Beeldhouwer Chen Weiming is geen onbekende voor Chen Jun, de man die onlangs is gearresteerd vanwege een omkopingsplan om het Chinese communistische regime te helpen bij het uitvoeren van onderdrukking in de Verenigde Staten. Hij had de bedreigingen van Chen Jun jaren geleden al gehoord.
“Laat me je vertellen, als je een Chinees paspoort hebt en we nemen een foto van je, dan kun je nooit meer terug naar China,” vertelde Chen Jun hem en andere Chinese dissidenten in Los Angeles tijdens een verhitte discussie, herinnerde de beeldhouwer zich.
Chen Weiming en anderen protesteerden tegen een pro-Beijing vlaghijsing georganiseerd door Chen Jun, een van de vele die hij had georganiseerd in Monterey Park, Californië. Net als in andere jaren werd er een Chinese vlag gehesen in Barnes Park, overspoeld met rode versieringen ter ere van de 70-jarige heerschappij van de Chinese Communistische Partij (CCP) over China.
“Als je terugkomt, word je onmiddellijk gearresteerd,” zei Chen Jun, terwijl hij zijn stem versterkte via een megafoon die om zijn nek hing.
Dat was in september 2019. Drie en een half jaar later, op 26 mei, was het Chen Jun die in zijn huis in de stad Chino gearresteerd werd door de FBI. De man, een Amerikaans staatsburger, was het onderwerp van een onderzoek door het Ministerie van Justitie vanwege zijn vermeende rol als medeplichtige aan Pekings transnationale onderdrukkingscampagne, dit keer gericht tegen de vervolgde geloofsgroep Falun Gong.
Een wereldwijde onderdrukkingscampagne
Falun Gong, dat bestaat uit meditatieve oefeningen en morele lessen gericht op de principes van waarachtigheid, mededogen en tolerantie, is een belangrijk doelwit voor het Chinese regime sinds 1999, toen het een meedogenloze kruistocht begon om de spirituele discipline uit te roeien. De CCP zag de enorme populariteit van de praktijk, die destijds tot 100 miljoen volgelingen trok, als een bedreiging voor haar autoritaire heerschappij.
In China hebben tientallen miljoenen beoefenaars van Falun Gong nog steeds te maken met pesterijen, willekeurige arrestaties, martelingen en gedwongen orgaanoogst. Maar zelfs beoefenaars en dissidenten buiten de grenzen van China zijn niet immuun voor de machinaties van de partij. Van spionage en fysiek geweld tot chantage, het regime heeft een stortvloed aan dwangtactieken ingezet die speciaal zijn ontworpen om alle stemmen die Peking onwelgevallig worden geacht het zwijgen op te leggen en te saboteren.
Dergelijke campagnes, die gezamenlijk bekend staan als transnationale onderdrukking, zijn onlangs in de schijnwerpers komen te staan nu Amerikaanse aanklagers aanklachten hebben ingediend tegen tientallen Chinese agenten en Amerikaanse burgers die betrokken waren bij door het regime geregisseerde onderdrukkingscomplotten op Amerikaans grondgebied.
Alleen al in de afgelopen zes weken heeft het Ministerie van Justitie 40 leden van China’s nationale politie aangeklaagd voor het uitvoeren van een cyberpropagandacampagne om inwoners van de VS lastig te vallen, een man uit Boston die Peking in het geheim zou voeden met een “zwarte lijst” van China-critici en nog eens twee mensen in New York die toezicht hielden op een van de vier bekende Chinese politiebureaus in de Verenigde Staten werden gearresteerd.
Een van de mannen die werd gearresteerd in verband met de illegale Chinese politieoperatie was betrokken bij het aanpakken van Falun Gong in de Verenigde Staten, zo blijkt uit rechtbankdossiers. In 2015 ontving de man, Chen Jinping, een plaquette voor zijn inspanningen om betaalde demonstranten te organiseren tegen demonstraties van Falun Gong beoefenaars toen de Chinese leider Xi Jinping dat jaar Washington bezocht.
In de zaak Chen Jun beweerden aanklagers dat hij en een medeverdachte samenwerkten met ambtenaren in China om een plan te bedenken om een Amerikaanse non-profit organisatie van Falun Gong beoefenaars te saboteren door te proberen de belastingvrije status van de organisatie in te trekken.
Volgens de aanklacht bood Chen Jun 50.000 dollar aan een undercover FBI-agent van wie hij dacht dat hij bij de belastingdienst werkte om te proberen een frauduleuze klokkenluidersaanklacht van de belastingdienst tegen de non-profit te bevorderen. In een opgenomen gesprek zei Chen dat het zijn doel was om het regime te helpen de religieuze groep “omver te werpen”.
Volgens gerechtelijke documenten werkte Chen Jun onder leiding van een niet nader genoemde Chinese ambtenaar en kreeg hij van het regime geld voor steekpenningen.
In de documenten staat niet voor welke instantie Chen Jun’s contactpersoon werkte, maar er wordt wel meerdere keren verwezen naar de megastad Tianjin, waar Chen Jun geboren en getogen is. De stad heeft jarenlang gediend als de belangrijkste basis van het 610 Kantoor, een extralegale Gestapo-achtige instantie die toezicht houdt op de vervolging van Falun Gong. De contactpersoon van Chen Jun lijkt ook uit Tianjin te komen—toen Chen Jun een andere medesamenzweerder belde om betalingsplannen te bespreken, zei hij dat hij “weer contact zou opnemen met Tianjin”.
Hij zei dat de ambtenaar “degene is die altijd de leiding heeft over deze zaken”.
“Ze zijn als bloedbroeders”, zei Chen Jun eens tegen de undercover FBI-agent over zijn Chinese medeplichtigen, volgens de aanklacht. “We zijn deze strijd tegen [Falun Gong] twintig, dertig jaar geleden begonnen. Ze zijn altijd bij ons.”
Heimelijke oorlogsvoering
Voor China-analisten en voorstanders is de recente zaak slechts een nieuw voorbeeld van een al lang bekende campagne van Beijing om afwijkende meningen in het buitenland het zwijgen op te leggen.
“Het is een soort patroon dat zich aftekent,” vertelde Laura Harth, campagnedirecteur van Safeguard Defenders, een groep die zich richt op de mensenrechten in China, aan The Epoch Times.
De omkopingszaak is volgens haar “het topje van de ijsberg”.
Maar toch was Harth verbijsterd over de tactiek van Chen Jun en zijn medesamenzweerders, zoals beschreven door het ministerie van Justitie.
Het omkoopprogramma toonde de “breedte en creativiteit” van de inspanningen van het regime, zei ze, evenals de “vermetelheid waarmee ze denken weg te kunnen komen met” deze acties.
De vermeende poging om Amerikaanse instellingen te ondermijnen viel ook andere China-analisten op.
“Je hebt het niet meer alleen over het organiseren van wat tegendemonstranten of het proberen te overtuigen van iemand om terug te komen naar China of het volgen van een dissident. Dit was echt een poging om instellingen van de Verenigde Staten te gebruiken, inclusief zaken als klokkenluiderssystemen en bescherming, om in feite achter een vermeende vijand van de CCP aan te gaan,” vertelde Sarah Cook, een senior China-analist bij Freedom House, aan The Epoch Times.
Voor haar onthult het zowel de “mate van inspanning en middelen die de CCP investeert om Falun Gong aan te vallen, tenminste in de Verenigde Staten”, als de “moeite die de CCP wil doen om democratische instellingen tegen zichzelf te gebruiken”.
Nicholas Eftimiades, een voormalig inlichtingenanalist voor de Central Intelligence Agency die gespecialiseerd is in Chinese spionage, ziet de laatste zaak als onderdeel van de “geheime oorlogsvoering” van Peking—een “buitengewoon vergaande wereldwijde inspanning” van China om “buitenlandse regeringen en buitenlandse politieke processen te beïnvloeden en te corrumperen”.
“Om daadwerkelijk iemand in de Verenigde Staten zo ver te krijgen dat hij een leugen als deze voor waar aanvoert, dat de Amerikaanse regering officiële actie onderneemt en dat hij Amerikaanse functionarissen omkoopt, dat is corruptie op zijn best”, vertelde Eftimiades aan The Epoch Times, eraan toevoegend dat het iets is dat vaak wordt uitgevoerd door inlichtingendiensten en georganiseerde misdaadgroepen. “Dus we zien dat de Chinese regering zich ook zo gedraagt.”
Kanarie in de kolenmijn
In Los Angeles County heeft de 70-jarige Chen Jun, die ook wel John wordt genoemd, in de Chinese diaspora een reputatie opgebouwd als spreekbuis voor het Chinese regime. Chen is een veteraan van de Chinese luchtmacht en was handelsafgevaardigde voor Tianjin voordat hij naar Californië emigreerde. Volgens Chinese media bekleedt hij topposities in een groot aantal pro-Beijing organisaties, waaronder twee die hij zelf heeft opgericht. Hij heeft ongeveer twee dozijn jaarlijkse vlaghijsevenementen georganiseerd, zoals die in 2019, en heeft verschillende boeken geschreven waarin hij de verhalen van het regime verkondigt. Hij heeft lokale Chinese gemeenschappen gemobiliseerd om Chinese topambtenaren te verwelkomen tijdens hun bezoeken aan de Verenigde Staten en hij heeft protesten georganiseerd die door het regime als “patriottisch” worden beschouwd.
Met zijn nauwe banden met het regime was het voor sommigen geen verrassing dat hij in de pas liep met het regime wat betreft de onderdrukking van Falun Gong.
Wu Fan, een voormalige hoofdredacteur van het pro-democratische Chinese tijdschrift Beijing Spring en commentator over China-zaken, herinnerde zich dat hij de vervolging al in 2001 op de radio besprak met Chen Jun. In hun ongeveer 20 andere gelijksoortige interacties over verschillende onderwerpen met betrekking tot China, papegaaide Chen Jun de gespreksonderwerpen van het regime na, herinnerde Wu zich.
“Het voelt alsof zijn levensdoel is om de CCP te volgen,” vertelde Wu aan The Epoch Times.
Levi Browde, uitvoerend directeur van het in New York gevestigde Falun Dafa Information Center, zei dat de Amerikaanse actie op de poging tot omkoping door de belastingdienst, die nog in volle gang was op het moment van de arrestatie van de mannen, laat zien dat de Amerikaanse autoriteiten “echt op de hoogte zijn van de omvang van de CCP-infiltratie in dit land.
“Ik heb veel mensen ontmoet die denken dat de Falun Gong-kwestie echt de kanarie in de kolenmijn is voor alle Amerikanen,” vertelde hij aan The Epoch Times. In veel opzichten, zei hij, gelooft hij dat de Falun Gong gemeenschap “een leidende stem is geweest in het proberen om niet alleen de vervolging zelf bloot te leggen, maar ook de ware aard van de CCP op het wereldtoneel te onthullen.”
“Zien wat de CCP doet met Falun Gong en begrijpen wat de aard van die dreiging is en hoe je er iets tegen kunt doen, dat is een grote les voor alle Amerikanen,” zei hij. “Als iemand, niet alleen Falun Gong, zich aan de andere kant van de CCP bevindt en iets doet of zegt wat de CCP niet leuk vindt, wie zegt dan dat ze niet precies hetzelfde met hen zullen doen?”
Een sculptuur als doelwit
Drie dagen na de ruzie in Barnes Park in 2019 spande Chen Weiming een rechtszaak aan waarin hij Chen Jun beschuldigde van het schenden van zijn recht op vrije meningsuiting, hoewel hij deze uiteindelijk niet doorzette vanwege geldgebrek.
De Californische pro-democratische kunstenaar vond het treffend dat het ministerie van Justitie Chen en zijn mede-samenzweerder in zijn persbericht beschreef als “illegale agenten” voor Beijing.
“Hij is zonder twijfel een agent van de CCP,” vertelde Chen Weiming aan The Epoch Times. “Hoe kan hij anders als individu verklaren dat hij mij kan laten arresteren? Welke macht heeft hij?”
Chen Weiming heeft, net als anderen, de vergeldingsacties van het regime aan den lijve ondervonden.
In een complot om een van zijn kritische kunstwerken te vernietigen, benaderde Matthew Ziburis, een voormalig penitentiair beambte in Florida en een voormalige lijfwacht, de in China geboren Nieuw-Zeelander, die in Californië woont, terwijl hij zich voordeed als een kunsthandelaar die geïnteresseerd was in het tentoonstellen van zijn werken in een museum in New York, volgens gerechtelijke dossiers.
Het beeld, een borstbeeld dat Xi afbeeldt als een coronavirusmolecuul, werd in juli 2021 door vandalen vernield nadat de kunstenaar het had onthuld aan het publiek in Liberty Sculpture Park in Yermo, Californië. Het is onduidelijk of Ziburis, die in New York City was tijdens die brandstichting, enige verantwoordelijkheid draagt voor de vernieling van het beeld, maar twee andere medesamenzweerders met Ziburis, van wie er één in China is gevestigd, bespraken dergelijke acties in ongedateerde gesprekken die in het dossier worden aangehaald.
Met betrekking tot de onlangs gepubliceerde belastingomkopingsregeling, betaalden Chinese agenten $1.500 aan een zogenaamde IRS-agent om belastingaangiften van Chen Weiming te krijgen, in de overtuiging dat ze zo bewijs van belastingontduiking konden vinden om hem in diskrediet te brengen.
Voor dissidenten “probeert de CCP elke mogelijke manier om je te bedreigen en je reputatie te vernietigen,” zei Chen, die op 4 juni zijn nieuwste werk onthulde—een standbeeld van een mishandelde moeder van acht kinderen die vastgeketend zit voor een metalen kooi die aan elkaar gelast is met de letters “China”, wiens bestaan het land vorig jaar met afschuw vervulde en op sommige momenten de Olympische Winterspelen van Beijing overschaduwde.
Toen Chen Weiming een pro-democratische krant, New Times Weekly, runde in Nieuw-Zeeland, kreeg de politie herhaaldelijk anonieme tips waarin zonder bewijs werd beweerd dat het kantoor van de krant zich bezighield met drugshandel en belastingfraude.
Wake Up Call
In het Congres maken sommige wetgevers zich ook zorgen over de geheime Chinese beïnvloedingscampagnes.
“De FBI noemt dit ‘transnationale onderdrukking’, maar we moeten duidelijk zijn dat dit een buitenlandse tegenstander is die genoeg moed heeft om misdaden te plegen tegen degenen die hij als een bedreiging ziet in de Verenigde Staten,” vertelde Rep. Mike Gallagher (R-Wis.), die voorzitter is van de House Select Committee on the Chinese Communist Party, aan The Epoch Times na de onthulling van de dossiers van de IRS-omkopingszaken.
Ashley Hinson (R-Iowa), lid van de commissie, zei dat de onthulling van de zaak een “wake-up call is voor iedereen hier”.
“Er is niets dat de Chinese Communistische Partij meer haat dan mensen die vrijheid nastreven—mensen die de religie willen uitoefenen die ze willen uitoefenen—wat we hier in de Verenigde Staten hebben, en dat is een bedreiging voor hen,” zei Hinson in NTD’s programma “Capitol Report”.
“Dus dit gebeurt elke dag in onze achtertuin, of ze nu proberen een ambtenaar van de belastingdienst om te kopen of onze militaire bases binnensluipen. Ze zijn geen vriend van ons en als we ze niet ter verantwoording roepen en laten zien dat we sterk zijn en het menen, zullen ze daar misbruik van maken, zoals ze dat al tientallen jaren doen.”
De reactie van de VS beoordelen
Vanuit het perspectief van nationale veiligheid beschouwt Eftimiades de repressieve activiteiten van China als een oproep aan natiestaten om hun relatie met China te heroverwegen en te beslissen of de commerciële voordelen van China de risico’s voor de nationale veiligheid waard zijn.
Bij het aanpakken van dergelijke door de staat gesponsorde “alomtegenwoordige criminele activiteiten” is wetshandhaving alleen niet effectief, zei hij.
De Amerikaanse aanpak moet alomvattend en strategisch zijn en gebruik maken van “alle elementen van nationale macht … want dat is de manier waarop China de situatie benadert,” zei hij.
Op een bredere schaal moeten de Verenigde Staten ook samenwerken met bondgenoten, of het nu gaat om het uitvaardigen van sancties of anderszins, om afschrikking wereldwijd effectief te maken, aldus Eftimiades.
In maart introduceerde een tweepartijdige groep senatoren de Transnational Repression Policy Act, die buitenlandse regeringen en individuen verantwoordelijk wil stellen wanneer ze mensen in de Verenigde Staten of Amerikaanse burgers in het buitenland stalken, intimideren, lastigvallen, dwingen of aanvallen.
Gallagher heeft ook voorgesteld om de straffen voor uitvoerders van gerichte intimidatie te verhogen als ze dit doen namens een buitenlandse tegenstander.
Eftimiades is voorstander van andere straffen, zoals het plaatsen van daders op de “no fly” lijst en het verbieden van investeringen in regionale Chinese regeringen die hierbij betrokken zijn.
Met de recente aandacht voor de spionageballon van het regime en zijn politienetwerken in meer dan 100 landen, waarvan Duitsland vermoedt dat ze half mei nog actief waren in hun land, lijkt het Westen eindelijk aandacht te schenken.
Tijdens de top in Hiroshima vorige maand riepen de leiders van de G-7 China op om “geen inmengingsactiviteiten te ontplooien die gericht zijn op het ondermijnen van de veiligheid van onze gemeenschappen, de integriteit van onze democratische instellingen en onze economische welvaart.”
“Het net sluit zich” tegen de volgelingen van Beijing, zei de Californische dissidente kunstenaar, eraan toevoegend dat hij blij is dat het Westen “eindelijk duidelijk is geworden over deze zaak”.
“De CCP zal nooit westerse waarden omarmen, zolang ze geld en macht heeft, zal ze haar autoritaire model willen exporteren en daarmee de hele wereld opnieuw vormgeven,” zei hij.
Eftimiades legt de nadruk op de noodzaak van een “regeringsbrede” reactie op de geheime operaties van Peking.
“Het is gericht tegen onze eigen burgers, en als de regering geen enkele verantwoordelijkheid heeft, is het enige waar ze verantwoordelijk voor is, boven alles, het beschermen van haar eigen mensen, en in dat opzicht falen we,” zei Eftimiades.
Gepubliceerd door The Epoch Times (7 juni 2023): IN-DEPTH: Bribery Case Targeting Falun Gong Reveals CCP’s ‘Covert Warfare’ in US
