Het vertrouwen dat Zhang Tianliang had in de Communistische Partij stortte volledig in elkaar in een grote staatsaula in Peking.
Honderden mensen zaten er op een broeierige ochtend in juli 1999 opgesloten te wachten, verbijsterd en onzeker over wat er gaande was.
Het was het begin van een bloedige vervolging zoals China die sinds de Culturele Revolutie niet meer had gekend — al besefte toen nog bijna niemand dat. “Wacht tot 15.00 uur. Dan zien jullie het op televisie”, kregen ze van de agenten te horen.
Precies om 15.00 uur kwam de onthulling: Falun Gong, de spirituele beoefening die zij en miljoenen anderen waren gaan volgen, werd door het Chinese regime verboden. Terwijl de aanwezigen hun ongeloof probeerden te verwerken, verscheen op de vele televisieschermen aan het plafond een staatsdocumentaire die de oprichter van Falun Gong, Li Hongzhi, aanviel.
Van alle beschuldigingen die Zhang van zijn stuk brachten, was er één die zijn loyaliteit aan de Partij in één klap vernietigde: een kort fragment uit een lezing die Li maanden eerder had gegeven en die Zhang volledig had bekeken. In het fragment was een deel van een zin weggeknipt, waardoor Li’s boodschap precies het tegenovergestelde leek te betekenen.
Als het regime een toespraak manipuleerde om belastend “bewijs” te fabriceren, waartoe was het dan nog meer in staat?
Bij Zhang Tianliang drong het besef door dat de Partij hem mogelijk zijn hele leven had voorgelogen.
Een jaar later, in 2000, vluchtte Zhang vanuit China naar de Verenigde Staten. Zesentwintig jaar later is hij professor Chinese geschiedenis, politiek commentator en coauteur van verschillende boeken over het communisme, die in meer dan twintig talen zijn vertaald. Een talkshow waarin hij verscheen, Discussions on Chinese Communist Party Culture, verspreidde zich via videokopieën en uitzendingen door heel China en bereikte volgens zijn eigen schatting tientallen miljoenen mensen.
Zijn meest recente project is de Engelstalige documentaire China’s Stealth Invasion, waarin hij uiteenzet welke infiltratietechnieken Peking volgens hem inzet. De film wordt omschreven als “een indringende onderzoeksdocumentaire die onderzoekt hoe de Chinese Communistische Partij mogelijk misbruik maakt van Amerika’s openheid, instellingen en afhankelijkheden om van binnenuit invloed uit te breiden.”
Zhang Tianliang zei dat de Verenigde Staten hem hebben opgevangen toen hij op zijn kwetsbaarst was, en dat hij nu, nu de vrijheden van zijn tweede thuisland volgens hem onder druk staan, een plicht voelt om zich uit te spreken.
“De Chinese Communistische Partij beschouwt Amerika als haar grootste vijand”, zei hij tegen The Epoch Times. “Ik kan niet zomaar toekijken hoe ze dit land manipuleert en de manier van leven uitholt.”
Amerika als wapen
Van Mao Zedongs beroemde afwijzing van de Verenigde Staten als een “papieren tijger” tot Xi Jinpings ambitie voor een wereldwijde “gemeenschap met een gedeelde toekomst”, hebben opeenvolgende partijleiders gestreefd naar wereldwijde dominantie.
Ongeacht de verpakking blijft het doel hetzelfde: het exporteren van communistische ideologie over de hele wereld, zei Zhang Tianliang.
In 2024 zag Zhang dat dit patroon zich opnieuw ontvouwde — ditmaal op Amerikaanse bodem.
Het deed hem denken aan de propagandacampagne die hij een kwart eeuw eerder in China had meegemaakt. Er werd een negatieve mediacampagne op gang gebracht, met een spervuur aan ongefundeerde beschuldigingen van wangedrag en extremisme tegen organisaties die Falun Gong-beoefenaars in de Verenigde Staten hadden opgericht. Zhang had moeite om te bevatten wat hij zag.
Vervolgens, in december van dat jaar, onthulde een insider die toegang heeft tot de hoogste politieke kringen in China dat het Chinese regime een nieuwe wereldwijde invloedscampagne was opgestart. De strategie zou zijn om socialemediainfluencers, westerse nieuwsmedia en het Amerikaanse rechtssysteem te gebruiken om Falun Gong in de Verenigde Staten in een kwaad daglicht te stellen en te onderdrukken.
Alles viel op zijn plaats voor Zhang Tianliang toen hij zich een boek herinnerde dat in 1991 was geschreven: “America Against America” van de Chinese politiek theoreticus en huidige Politbureau-lid Wang Huning. Het werk, veelgelezen in China, beschrijft de fragmentatie en polarisatie in de Verenigde Staten — Pekings grootste rivaal — en voedt binnen Chinese elites het idee dat het verval van de VS onvermijdelijk is.
Dat idee werd verder uitgewerkt door twee Chinese militaire kolonels in hun boek uit 1999, “Unrestricted Warfare”. Zij schetsten verschillende onconventionele middelen waarmee China de veel machtigere Verenigde Staten zou kunnen ondermijnen.
“Dat is het,” dacht Zhang Tianliang. De Falun Gong-gemeenschap, met tientallen miljoenen aanhangers in China en wereldwijd, was een testomgeving waarin het regime zijn instrumenten van onderdrukking had verfijnd.
“En wat er gebeurde was precies wat de Chinese elites voor ogen hadden: ‘Amerikaanse instellingen die worden ingezet tegen een Amerikaans initiatief’, zei Zhang Tianliang.
Dat gevoel werd sterker naarmate er meer informatie naar buiten kwam. Enkele weken eerder waren twee Chinese agenten veroordeeld omdat ze hadden geprobeerd een functionaris van de Amerikaanse belastingdienst om te kopen om een onderzoek te starten naar Shen Yun Performing Arts, een non-profit dansgezelschap opgericht door Falun Gong-beoefenaars in de Verenigde Staten. Eén van de mannen zou tijdens reizen naar China geld hebben ontvangen van Chinese functionarissen.
Dezelfde personen reisden naar het hoofdkwartier van Shen Yun Performing Arts in Orange County, New York, om Falun Gong-beoefenaars te observeren en informatie te verzamelen die moest dienen als “de basis van een mogelijke milieurechtszaak, bedoeld om de groei van de Falun Gong-gemeenschap in Orange County te belemmeren”, aldus gerechtelijke stukken.
Op X doken duizenden Chinese accounts op die artikelen over Shen Yun Performing Arts extra bereik gaven en verder verspreidden. Het platform verwijderde er vervolgens een groot aantal na een onderzoek van The Epoch Times.
Volgens Zhang Tianliang is Falun Gong een casestudy voor hoe de buitenlandse invloedscampagne van Peking werkt, omdat de beweging na tientallen jaren van vreedzame burgerlijke ongehoorzaamheid is uitgegroeid tot de grootste doorn in het oog van het regime. De Partij dacht ooit dat ze Falun Gong binnen enkele maanden zou kunnen uitroeien. Decennia later bestaat de beweging nog steeds.
En de harde aanpak tegen Falun Gong maakt de geloofsgroep volgens hem tot een klassiek voorbeeld van de complexe machinerie die Peking inzet om dissidentie in het buitenland te onderdrukken.
‘Strijd om de ziel’
Tijdens de eerste helft van Zhang Tianliangs leven geloofde hij in de Partij en haar verklaarde doel om “het volk te dienen”.
Dat veranderde op die dag in 1999, toen de 26-jarige Zhang ging protesteren tegen de onderdrukking van zijn geloof en in plaats daarvan met bussen werd afgevoerd naar een stadion voor een groepssessie vol haatpropaganda.
Na een week van bezinning wist hij dat China niet langer zijn thuis was.
In 2000, enkele maanden nadat zijn moeder tot één jaar gevangenisstraf was veroordeeld vanwege Falun Gong, stapte hij op een vliegtuig naar de Verenigde Staten.
In Amerika, bevrijd van de Chinese internetcensuur, herzag Zhang alles opnieuw. Hij verslond historische memoires, documentaires en alle literatuur die hij kon vinden over de moderne Chinese eeuw.
Het eerste onderwerp waarmee hij werd geconfronteerd, was het bloedbad op het Tiananmenplein.
In september 1989, drie maanden na het bloedvergieten op Tiananmen, arriveerde Zhang in Peking als eerstejaarsstudent. Gedurende de eerste twee weken had de nieuwe lichting maar één taak: teksten lezen en bekijken over het incident. Maar alles bracht dezelfde boodschap over: de jonge prodemocratische demonstranten waren relschoppers die chaos in China hadden veroorzaakt.
Zhang Tianliang was te jong om deel te nemen aan de demonstraties, maar beschouwde zichzelf wel als een voorstander. Hij zei dat hij na die sessies aan het begin van zijn studie “volledig was gehersenspoeld”.
“Ik dacht dat de Communistische Partij het juiste had gedaan. Hoe had ze anders deze chaos kunnen opruimen?” zei hij. “Zo krachtig is hersenspoeling.”
De les over de Chinese revolutiegeschiedenis toonde hem een beeld van “hoe de Communistische Partij China naar onafhankelijkheid en welvaart heeft geleid”. Hij geloofde dat en was ervan overtuigd dat de Partij geweldig was. Zelfs wanneer hij enkele zeldzame tegenstrijdige opvattingen tegenkwam, bleef Zhang ervan overtuigd dat het regime het juiste deed; het maakte China rijk.
Het besef van de enorme schaal van het doden in het communistische verleden maakte een diepe indruk op hem.
Miljoenen stierven tijdens de landhervormingen begin jaren vijftig, toen boeren tegenover de grootgrondbezitters kwamen te staan. Nog eens tientallen miljoenen levens gingen verloren tijdens de Grote Hongersnood en de Culturele Revolutie in de daaropvolgende twee decennia. Geweren en tanks op het Tiananmenplein maakten in 1989 vermoedelijk duizenden slachtoffers.
Vanaf 1999 richtte de Partij zich vervolgens op zijn geloof: Falun Gong, de spirituele praktijk die door tientallen miljoenen was omarmd en die werd verwoest door verdwijningen, een breed scala aan martelingen en zelfs orgaanroof.
Zhang Tianliang noemde het “een geschiedenis van moord”.
“Het is simpelweg afschuwelijk”, zei hij. Maar volgens hem is dat precies de bedoeling. Het communistische regime regeert via dwang, zei hij; om de paar jaar zal het een angstcampagne opzetten die iemand tot in het merg kan doen bevriezen.
Volgens hem heeft het regime daarbij stap voor stap de fundamenten van China ondermijnd: cultuur, vrij denken en geloof.
De atheïstische communistische partij ontleent haar legitimiteit aan een systematische “Partijcultuur”, en elke andere ideologie—of het nu westerse democratie of de traditionele Chinese cultuur is—vormt volgens Zhang een bedreiging.
“Het is een strijd om de ziel.”
‘Ken je vijand’
Zhang Tianliang heeft zich volledig in die strijd gestort.
Hij steekt het grootste deel van zijn energie in het waarschuwen voor wat hij omschrijft als communistische infiltratie in Amerika.
Als YouTube-influencer heeft hij een aanzienlijk deel van de Chinese gemeenschap in het Westen bereikt; nu wil hij, zo zegt hij, zijn boodschap ook aan meer Westerlingen overbrengen.
De strijd werd voor hem ook persoonlijk. Een voormalige studente van Zhang Tianliang aan het met Shen Yun Performing Arts verbonden Fei Tian College had aangegeven dat ze haar jaren als studente erg waardeerde. Ze had hem na haar afstuderen zelfs uitgenodigd voor haar bruiloft, zo blijkt uit screenshots van chatberichten die met The Epoch Times zijn gedeeld. Maar na een reis naar China en een daaropvolgende samenwerking met een door de Chinese staat gerunde dansacademie keerde zij echter plots van standpunt en ze spande zelfs een rechtszaak aan tegen zowel hem als de school.
Zhang Tianliang onderzoekt dit fenomeen in zijn nieuwe documentaire waar in hij het omschrijft als “lawfare”.
Sarah Cook legt in de film uit dat ze in meerdere landen weet heeft van ongegronde rechtszaken die worden ingezet om critici van Peking het zwijgen op te leggen. De meeste daarvan zijn uiteindelijk verworpen of ingetrokken, maar zelfs het proces zelf bereikt volgens Cook twee doelen voor het regime: het schaadt de doelwitten financieel en beschadigt hun reputatie.
Zhang Tianliang zegt dat hij zich richt op het grotere geheel. Hij citeerde de Amerikaanse burgerrechtenleider Martin Luther King Jr.: “Onrechtvaardigheid ergens is een bedreiging voor rechtvaardigheid overal.”
“Zo werkt de Communistische Partij nu eenmaal”, zei Zhang. “Je hoeft je er niet actief tegen te verzetten, maar zolang je anders bent en goed bent, word je het tegenovergestelde van zijn kwaad.”
