De essentiële elementen van goed onderwijs zijn door de eeuwen heen onveranderd gebleven. De menselijke natuur blijft hetzelfde en het proces waarmee een leraar een menselijke ziel tot volle bloei laat komen, blijft in veel opzichten onaangetast. Sterker nog, als het gaat om de studie van de klassieken en een traditionele benadering van de geesteswetenschappen, hadden geleerden uit voorbije eeuwen waarschijnlijk een beter begrip en een betere onderwijsmethode dan vele leraren vandaag de dag.
Eén zo’n geleerde was Thomas More, een Engels staatsman en humanist aan het einde van de 15e en het begin van de 16e eeuw. 500 jaar later profiteren we nog steeds van zijn wijsheid op het gebied van onderwijs.
More kreeg een uitstekende opleiding in St. Anthony’s in Threadneedle Street en als page in het huishouden van aartsbisschop John Morton, toenmalig kanselier van Engeland. Morton werd More’s beschermheer. Hij zorgde ervoor dat hij in Oxford kon studeren, waar de jonge geleerde zijn kennis van onderwerpen als Latijn en logica verdiepte. Hierna werd hij een rechtenstudent en in 1501 praktiserend advocaat.
Naast zijn juridische en politieke werk verwierf More ook naam als getalenteerd geleerde. Hij putte uit de bronnen van de klassieke literatuur, de Heilige Schrift en vroegchristelijke schrijvers. Hij droeg ook bij aan de literaire traditie door zijn eigen theologische, historische en politieke traktaten te schrijven, waarvan de bekendste “Utopia” is, een semi-satirische beschrijving van een ideale republiek. Hij schreef ook poëzie zowel in het Latijn als in het Engels.
More en zijn vele geleerde vrienden namen deel aan de christelijke humanistische beweging. Deze beweging probeerde de snelle intellectuele ontwikkelingen van die tijd – zoals hernieuwde interesse in de klassieke wereld, artistieke wedergeboorte en wetenschappelijke vooruitgang – te integreren binnen het christelijk geloof.
Thomas More was ook een toegewijde familieman. Hij trouwde rond 1504 met Jane Colt en ze kregen vier kinderen voordat Jane in 1511 overleed. More nam een tweede vrouw, de weduwe Alice Middleton, die al een dochter had. De twee verwelkomden nog twee pleegkinderen in hun huis.
Door zijn wetenschappelijke eruditie, vriendelijke karakter, diplomatieke diensten en uitstekende werk als advocaat en rechter klom Thomas More in 1529 op tot de gewaardeerde positie van Lord Chancellor, een functie die zeer dicht bij de koning zelf stond – toen koning Henry VIII. Helaas botsten de koning en de kanselier over Henry’s wens om van zijn vrouw Catharina van Aragon te scheiden en een Engelse kerk te stichten die onafhankelijk was van Rome en het pausdom. Toen Henry zichzelf uitriep tot hoofd van de kerk in Engeland, nam More ontslag. More weigerde een eed af te leggen waarin hij het gezag van de paus afwees en Henry’s scheiding accepteerde. Hiervoor werd hij gevangen gezet en uiteindelijk in 1535 geëxecuteerd. More wordt in de katholieke kerk vereerd als een heilige.
Hier zijn drie lessen over onderwijs van Thomas More.
-
Het uiteindelijke doel van onderwijs is om deugdzaamheid op te bouwen
Rond het jaar 1518 schreef More een brief aan de leraar van zijn kinderen, William Gunnell, en in de brief kwam hij op hetzelfde punt terug: Het doel van onderwijs is niet om lof van anderen te krijgen, maar om wijsheid en deugd te bevorderen. Hij benadrukte dat “ijdelheid iets verachtelijks is en bespuugd moet worden” en hij benadrukte hoe een goede opleiding het karakter van een student meer verbetert dan rijkdom, macht of respect.
Leren op zichzelf – zonder deugdzaamheid – is gevaarlijk. More schreef: “Hoewel ik leren samen met deugdzaamheid verkies boven alle schatten van koningen, is roem omwille van geleerdheid, als het niet samengaat met een goed leven, niets anders dan prachtige en beruchte schande.”
More stelde dat onderwijs van nature tot deugdzaamheid zou moeten leiden. Hij somde de juiste vruchten van het leren op: onschuld in het leven, het vermogen om de dood zonder angst tegemoet te treden, het bezit van vreugde en de kracht van het karakter om niet gevleid te worden door lof of gedeprimeerd door kritiek. Hij hoopte dat de opvoeding van zijn kinderen door Gunnel’s onderwijs ertoe zou leiden dat ze “de deugd op de eerste plaats zouden zetten en het leren op de tweede. En dat ze in hun studies het meest waarde zouden hechten aan alles wat hen vroomheid jegens God, naastenliefde jegens iedereen, en bescheidenheid en christelijke nederigheid jegens henzelf zou bijbrengen”.
More legde uit dat het uiteindelijke doel van onderwijs niet geld, lof of zelfs intelligentie op zichzelf was, maar in plaats daarvan het verwerven van de vaardigheden om een goed leven te leiden.
-
Een goede opleiding is voor iedereen
Thomas More’s ideeën over onderwijs waren ongebruikelijk voor zijn tijd. Hij drong aan op dezelfde strenge opleiding voor zijn dochters als voor zijn zoon, in een tijd waarin velen niet geloofden dat vrouwen een humanistische opleiding nodig hadden. Tegen de heersende opinie in schreef More aan Gunnell: “Ik denk ook niet dat de oogst [van een echte opleiding] veel beïnvloed zal worden door het feit of het een man of een vrouw is die de akker zaait. Ze hebben allebei dezelfde menselijke natuur, die zich door rede onderscheidt van die van beesten; daarom zijn ze allebei even geschikt voor studies waarmee rede wordt gecultiveerd.”
Het principe dat More hier formuleerde was dat iedereen dezelfde menselijke natuur bezit. Rekening houdend met variatie in temperament en natuurlijke vaardigheden tussen individuen, heeft iedereen hetzelfde vermogen om te profiteren van een goede, verheffende opvoeding.
Met betrekking tot het onderwijs van vrouwen hield More vol dat een goede opleiding een grotere schat voor zijn dochters zou zijn dan schoonheid of rijkdom: “als een vrouw … naast een uitmuntende deugdzaamheid ook nog een al was het maar middelmatige vaardigheid in de literatuur toevoegt, denk ik dat ze meer echte winst zal hebben dan wanneer ze de rijkdom van Croesus en de schoonheid van Helena zou hebben verkregen.”
More redeneerde op deze manier, niet vanwege de glorie en de lof die haar ten deel zouden vallen, maar omdat wijsheid een blijvend goed is waar mannen of vrouwen onbeperkt uit kunnen putten, in tegenstelling tot schoonheid of rijkdom.
-
We moeten de wijsheid van het verleden respecteren
More wilde dat Gunnell zijn kinderen zou vormen om van deugd te houden en ondeugd te haten. Hij zag het bestuderen van klassieke auteurs als een krachtig hulpmiddel om dit doel te bereiken. “Niets zal meer bijdragen aan dit doel dan hen de lessen van de oude Vaders voor te lezen,” schreef hij, “die, zoals ze weten, niet boos op hen kunnen zijn; en omdat ze hen eren om hun heiligheid, moeten ze wel erg geroerd zijn door hun autoriteit.”
Voor Thomas More werden respect en liefde voor de wijsheid van zijn voorouders gewoon beschouwd als een integraal onderdeel van de opvoeding. Die mening is vandaag de dag niet meer gebruikelijk!
Toch moet het advies van Thomas More serieus worden genomen – al zijn kinderen groeiden op tot intelligente, wijze en deugdzame volwassenen die een goed leven leidden. Zijn methoden werkten. More hoopte dat door zijn opvoedkundige aanpak “rust en kalmte in hun harten zullen wonen en dat ze niet gestoord zullen worden door overdreven vleierij of door de domheid van die ongeletterde mannen die onderwijs verachten”.
Dit lijkt het geval te zijn geweest voor al More’s kinderen, en hun opleiding biedt leraren vandaag de dag een model om te imiteren.
Gepubliceerd door The Epoch Times (27 maart 2025): 3 Lessons in Education From a Renaissance Humanist
