Tijdens de kindertijd lijkt volwassenheid onmogelijk ver weg, een eeuwigheid. Maar als mensen eenmaal volwassen zijn en terugkijken, realiseren ze zich hoe snel de kindertijd vervaagt – sneller dan het verbleken van gras en de bladeren in de herfst. De lange gouden middagen die je doorbrengt met spelen, weinig verantwoordelijkheden en veel mogelijkheden, waarbij de toekomst een ongeopende schatkist is – al deze glorie van de kindertijd verdwijnt voordat je er erg in hebt.
Toch wordt de jeugd in de herinnering en in de literatuur bewaard en kan ze worden herontdekt. De herontdekking van de kindertijd kan volwassenen iets verfrissends bieden als een koel drankje op een hete zomerdag. Het herinnert ons aan een eenvoudiger manier van leven, een leven vol vitaliteit en hoop, en een gevoel voor avontuur.
De kindertijd staat los van de wereld van alledag. Het kan een deel van de menselijke ziel weer tot leven wekken – ongetwijfeld het belangrijkste deel – dat niet gebonden is aan de sleur van het werk en de tirannie van productiviteit. Spelen in de kindertijd wordt niet gedaan omwille van iets anders; men doet het voor zichzelf. Het legt de basis voor belangrijke activiteiten in de volwassenheid die men ook voor zichzelf doet: praten, zingen, dansen, schilderen, lezen, observeren, contempleren, avonturieren en liefhebben.
Heimwee naar de kindertijd
Een klassiek boek dat de lezers aan hun kindertijd probeert te herinneren is de roman “Het avontuur van Tom Sawyer” uit 1876 van Mark Twain. Hoewel het vaak als kinderboek wordt beschouwd, heeft het ook veel te bieden voor volwassenen. Zoals Twain zelf opmerkte in het voorwoord: “Hoewel mijn boek voornamelijk bedoeld is voor het vermaak van jongens en meisjes, hoop ik dat het daarom niet geschuwd zal worden door mannen en vrouwen, want het was deels mijn plan om volwassenen op een plezierige manier te herinneren aan wat ze ooit zelf waren, en aan hoe ze zich voelden en dachten en praatten, en met welke vreemde activiteiten ze zich soms bezighielden.”
In een brief uit de zomer van 1875 was Twain nog explicieter; het echte, zogenaamde publiek van het boek bestaat uit volwassenen: “Het is helemaal geen jongensboek. Het wordt alleen door volwassenen gelezen. Het is alleen geschreven voor volwassenen.” Twain is niet duidelijk over wat hij hoopt te inspireren bij volwassen lezers, maar hij lijkt te hebben geloofd dat de simpele handeling van het herinneren van de kindertijd – hoe het voelt om een kind te zijn – op zichzelf al een waardevolle onderneming is.
Literair criticus Nasrullah Mambrol’s interpretatie van Twains opmerking is dat “de essentie van de kindertijd pas achteraf kan worden geproefd, pas nadat men er doorheen is gegaan en erop kan terugkijken”. De zware nostalgische uitstraling van de roman, zo intens als een vochtige zomerdag, roept een sfeer van herinnering op die alleen volwassenen echt kunnen waarderen.
Een tijd om nooit te vergeten
Er zijn maar weinig romans die het ouderwetse jongensbestaan beter hebben samengevat dan “Tom Sawyer”. De episodische roman volgt de stunts, capriolen en avonturen van een 12- of 13-jarige jongen die opgroeit in St. Petersburg, Missouri, langs de oevers en zandstranden van de oude Mississippi. Het gaat van spijbelen tot jeugdliefde en het zoeken naar een begraven schat. Twain weeft veel verschillende episodes samen tot één tapijt dat de essentie van de kindertijd weergeeft, inclusief het kattenkwaad, de angsten, de hoop en de triomfen. Het boek is een icoon van wat het betekent – althans, wat het ooit betekende om een Amerikaanse jongen te zijn. Het eenvoudige, ongecompliceerde proza van de roman versterkt dit thema.
De episodes van de roman bevatten onder andere de beroemde scène waarin een hek wordt gewassen. Tom krijgt het voor elkaar dat zijn vrienden een saai karweitje van hem overnemen door een beroep te doen op hun verlangen om te krijgen wat hun wordt onthouden. Hij is zowel zijn leeftijdsgenoten als zijn volwassen meerderen, zoals tante Polly, te slim af door zijn inzicht in de menselijke natuur. Het onderwerp van Twains verhaal mag dan licht en kinderlijk zijn, maar de observaties over de menselijke natuur zijn indringend en universeel en gelden net zo goed voor volwassenen als voor kinderen.
In een andere aflevering vluchten Tom en zijn vrienden om piraat te worden en maken een kamp op een eiland in de Mississippi. Hun avontuur zorgt ervoor dat volwassenen naar hen op zoek gaan en zich in bochten wringen over hun ogenschijnlijke dood. Hier is het contrast tussen het zorgeloze, zij het ondeugende, bestaan van de jongen en de zorgeloze, zij het meer verantwoordelijke, wereld van de volwassenen opvallend.
Het feit dat de jongens niet meteen worden verhinderd om hun plan uit te voeren en dat ze de knowhow hebben om op het eiland te komen en een kamp op te zetten, spreekt van de grotere onafhankelijkheid van vroegere generaties jongens.
Hoewel de piraterij-ervaring vrij snel eindigt en de volwassenen in verwarring brengt, straalt het nog steeds een charme en natuurlijkheid uit die veel kinderen vandaag de dag vrijwel niet kennen. Kinderen hebben noch de mogelijkheid noch de interesse om naar het bos te gaan. Deze aflevering geeft een voorbeeld van het soort ruwe en directe contact met de wereld dat ooit normaal was. Zulke ervaringen brachten jongens kracht en vaardigheden bij en een rijkdom aan ervaringen uit de echte wereld om uit te putten, zelfs op volwassen leeftijd.
Als de grote wereld binnendringt
Kinderjaren hebben natuurlijk ook hun donkere dagen en Twains idylle verwaarloost ze niet helemaal. Het is een wet van het leven dat de wereld van de volwassenen van tijd tot tijd moet inbreken in de wereld van het kind. Dit gebeurt steeds vaker naarmate het kind opgroeit, totdat de kinderwereld uiteindelijk volledig wordt achtergelaten, net zo ontoegankelijk als een onbewoond eiland. De ontmoetingen van de jongens met de grafschenders en Injun Joe dienen deze functie in de roman; Twain laat doorschemeren dat de gelukzaligheid van de jongensjaren niet eeuwig kan voortduren – de onschuld zal geleidelijk verloren gaan. Dit geeft het boek misschien een tragische ondertoon. Opgroeien moet gebeuren; het kwaad moet geconfronteerd worden. Dat is nodig, hoe pijnlijk ook. Toch zouden we willen dat het voor zovelen niet zo snel hoefde te gebeuren.
Tom wordt in de loop van het boek natuurlijk volwassen. Tegen het einde is hij erin geslaagd om zijn jongensachtige goede humeur, gevoel voor avontuur, vitaliteit en scherpzinnigheid te combineren met een meer volwassen gevoel voor verantwoordelijkheid en moed: Hij doet zijn best om voor een meisje, Becky, te zorgen als ze samen verdwalen in een netwerk van grotten. Het is deze balans tussen jongensachtige durf en volwassen verantwoordelijkheid die hem helpt Injun Joe te verslaan.
Tegelijkertijd kan het einde van de roman allegorisch worden gelezen als de triomf van de kindertijd over de volwassenheid. Injun Joe is verslagen en de schat waar Tom achteraan zat is teruggevonden. Dat wil zeggen, Tom heeft de volwassen wereld voldoende afgeweerd zodat hij voorlopig een jongen kan blijven. Ondanks enige rijping blijft Tom aan het eind van het boek een echte jongen. Hij keert terug naar zijn fantasieën in het bos en zijn streken met klasgenoten, waarbij hij het kwaad en de verantwoordelijkheden van het volwassen leven voor zich uit schuift.
Maar natuurlijk is deze vertraging tijdelijk; het is een korte onderbreking in de opmars van de tijd en de overwinning van de jongen op de volwassenheid is een schamele. We kunnen niet voor altijd kind blijven. Toms dagen van jongensachtige stoeipartijen zijn geteld.
Dat is uiteindelijk een goede zaak. Kinderen moeten volwassen worden en een geromantiseerde visie die de kindertijd verafgoodt als inherent superieur aan volwassenheid zou een vergissing zijn. Dat is in ieder geval niet Twains punt. In plaats daarvan vestigt Twain onze aandacht op de waarde van onze eigen kindertijd, alleen al vanwege het plezier dat we eraan beleven. Tegelijkertijd herinnert hij ons aan de kinderlijke kwaliteiten in ieder van ons die tot in de volwassenheid kunnen en moeten blijven bestaan.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (5 maart 2025): Rediscovering Childhood With ‘The Adventures of Tom Sawyer’
