“De Victorianen waren verliefd op de natuurgeschiedenis,” schreef Barbara T. Gates in de inleiding van een editie van Victorian Literature and Culture. Het Victoriaanse tijdperk was een tijd van bloeiende wetenschappelijke verkenning en experimentatie, maar deze wetenschappelijke interesse deed op geen enkele manier afbreuk aan de romantische en spirituele fascinatie voor de natuur, noch aan de esthetische waardering ervan.
Deze enigszins tegengestelde tendensen — aan de ene kant het systematische en rationele, en aan de andere kant het intuïtieve en esthetische — kwamen samen en versmolten tijdens het Victoriaanse en Edwardiaanse tijdperk. Zoals Gates het stelt, was wat het intellectuele en artistieke werk van die tijd deed “krachtige bruggen bouwen en versterken: tussen wetenschap en kunst … tussen romantiek, met zijn expansieve verbale eerbetoon aan de natuur, en Victorianisme, met zijn adoratie van concrete, gedetailleerde beschrijving.”
De Victoriaanse toewijding aan de natuur kwam tot uiting in zowel literatuur als kunst. E.D.H. Johnson noemde de periode van 1770–1880 de “gouden eeuw van de natuurgeschiedenis,” en deze gouden eeuw bleef de westerse cultuur beïnvloeden tot in de Edwardiaanse periode (1901–1910) en daarna. Zoals Gates schreef:
“De Victoriaanse natuurgeschiedenis beschrijft een overweldigende drang om de natuur te verzamelen, te aanschouwen en te catalogiseren, die plaatsvond tijdens het bewind van koningin Victoria, al geef ik er opnieuw de voorkeur aan om de periode uit te breiden tot wat we nu het lange negentiende-eeuwse tijdperk noemen.”
Gedurende deze periode werd het bestuderen en documenteren van de natuur een populaire bezigheid voor mensen van alle leeftijden en klassen, zowel mannen als vrouwen.
“Natuurgeschiedenis bood ruimte aan zowel amateurs als professionals, en die gebieden werden door de hele geschiedenis heen door beiden bevolkt. … Het had zeker zowel een esthetisch als een wetenschappelijk aspect; het hield zich bezig met zowel bladrijke wetenswaardigheden als met de schoonheid van bladeren.”
Twee bekende namen
Zoals vaak het geval is bij liefdesaffaires, bracht de Victoriaanse fascinatie voor de natuur veel prachtige kunst voort. In uiteenlopende stijlen en toepassingen gaven kunstenaars uit deze periode blijk van de toewijding van het tijdperk aan het classificeren, bestuderen en uitbeelden van de overvloedige wonderen van de natuurlijke wereld.
Al aan het begin van de 19e eeuw trok de beroemde kunstenaar en ornitholoog John James Audubon (1785–1851) door de wildernis in de hoop alle vogelsoorten van Noord-Amerika te identificeren en af te beelden. De wetenschappelijke nauwkeurigheid van zijn werk, gecombineerd met kunst van hoog niveau, vormde een voorbode van de kenmerken van het naturalisme in het Victoriaanse tijdperk.
Audubons vogelafbeeldingen lijken te glanzen met een buitenaardse glans, een dromerige kwaliteit, terwijl ze toch een nauwgezette trouw aan detail en juistheid van het onderwerp behouden, zoals het voorkomt in zijn alledaagse omgeving. Ze zijn zowel realistisch als romantisch. Zijn meesterwerk, The Birds of America, blijft tot op de dag van vandaag de norm waaraan vogelkunstenaars worden afgemeten.
Terwijl Audubon zijn blik voortdurend op de lucht en haar bewoners richtte, hield een andere bekende naam—Beatrix Potter (1866–1943)—haar ogen gericht op de grond en op de planten en schimmels die deze bedekten. Hoewel ze vooral bekend is vanwege haar betoverende kinderboeken met vermenselijkte dieren, was ze ook een getalenteerd botanist en mycoloog. Ze maakte verfijnde, gedetailleerde illustraties van schimmels en schreef in 1897 een verhandeling getiteld On the germination of the spores of Agaricineae. Zoals de Linnean Society of London schreef: “Potters kracht lag in haar nauwgezette observatie en artistieke talent … ze was een volmaakte illustratrice die nauwkeurig observeerde en trouw weergaf wat ze zag.”
Het enorme succes van haar kinderboeken is deels te verklaren door hun basis in haar eigen observaties uit de eerste hand. Vanaf haar jeugd had Potter directe ervaring met echte planten en dieren, en veel oefening in het nauwkeurig weergeven ervan. Dankzij deze achtergrond werd, wanneer ze een vleugje fantasie toevoegde aan haar illustraties—zoals de kleding en huisjes van haar dierenpersonages—die verbeelding in evenwicht gebracht door een grote mate van authenticiteit.
Potters zorgvuldige observatie van de natuur vond weerklank in de kunst van Edith Holden (1871–1920). Haar fantasierijke, door de natuur geïnspireerde kinderboeken kregen een erfgename in Cicely Mary Barker (1895–1973).
Minder bekende bijdragers
Holden is vooral bekend om haar postuum gepubliceerde Nature Notes for 1906, uitgegeven onder de titel The Country Diary of an Edwardian Lady, een prachtig geschreven en geïllustreerd dagboek waarin Holden haar waarnemingen van de natuur om haar heen op het Britse platteland vastlegde. Het bevat observatienotities, fragmenten van poëzie, kalligrafie en gedetailleerde, kleurrijke aquarellen van specimens en landschappen, voorzien van hun gangbare en wetenschappelijke namen.
Dit schilderachtige werk onthult een geest die in harmonie is met de natuurlijke wereld, de Engelse literaire traditie, de beeldende kunst en de onderlinge verbondenheid van deze drie. Het was niet ongewoon dat Victoriaanse en Edwardiaanse dames vergelijkbare natuurdagboeken bijhielden, hoewel Holdens professionele opleiding als kunstenares aan de Birmingham School of Art en de Municipal School of Art van haar dagboek een opmerkelijk voorbeeld maakte. Haar dagboek verkocht goed toen het in de jaren ‘70 werd ontdekt en gepubliceerd.
Barkers werk is veel minder wetenschappelijk nauwkeurig, hoewel het duidelijk inspiratie haalt uit de naturalistische kunstenaars van de vorige eeuw. Ze werd op 16-jarige leeftijd ere-lid van de Croydon Art Society en wijdde zich al snel aan een carrière als schilderes, waarbij ze wenskaarten, tijdschriften en boeken illustreerde. In 1923 verkocht ze een verzameling op feeën gerichte afbeeldingen en verzen aan Blackie & Son, Flower Fairies of the Spring, gevolgd door nog drie boeken die de vier seizoenen compleet maakten. De delicate illustraties, met fantasierijke feeën die vaak verbonden zijn aan echte planten, doen denken aan Potter en de bredere traditie van naturalistische kunstenaars. De boeken zijn imitatie natuurdagboeken of veldgidsen.
Hoewel ze met haar feeënboeken een fantasierijke richting insloeg, haalde Barker inspiratie uit de Pre-Rafaëlitische schilders, die vasthielden aan de regel van “waarheid aan de natuur” zoals geformuleerd door schrijver, docent en kunstcriticus John Ruskin.
Natuurgetrouw
Ruskin geloofde dat een nauwere aansluiting bij de vormen die in de natuur worden gevonden, zou leiden tot hogere waarheden op moreel, spiritueel en filosofisch gebied. De bekendste leden van de Pre-Rafaëlitische beweging waren Dante Gabriel Rossetti, William Holman Hunt en John Everett Millais.
Deze stroming—vooral in haar landschapschilderijen—benadrukte opnieuw hoe de natuurlijke wereld de Victoriaanse kunst beïnvloedde. Omdat de Pre-Rafaëlieten zich toelegden op het precies schilderen van wat zich direct voor hen in de natuur bevond, schilderden ze “en plein air” (in de open lucht). Zoals Dominic Witek schreef voor Artsper Magazine:
“De Pre-Rafaëlieten en Ruskin waren het oneens met het idee dat de natuur veranderd moest worden. Voor hen was de natuur een geschenk van God … Millais ging naar de natuur en probeerde zo trouw mogelijk te blijven aan wat zich voor hem bevond.”
Door de natuur geïnspireerde kunst uit het Victoriaanse tijdperk beperkte zich niet tot het canvas of het schetsboek. Martha Maxwell was een naturalist en taxidermist uit het Victoriaanse Amerika. Sommige van haar opgezette dieren werden uiteindelijk tentoongesteld in het Smithsonian. De kunst van het opzetten van dieren ontstond inderdaad in deze periode, in het werk van John Hancock. Hancock toonde een opstelling genaamd Struggle with the Quarry. Hierin viel een valk een reiger aan, die een paling vasthield. De levensechte opstelling trok de aandacht van bezoekers, wetenschappers en zelfs koningin Victoria zelf. Victorianen begonnen opgezette dieren in hun huizen te plaatsen. Dit bracht de natuurlijke wereld op een ongekende manier binnen handbereik.
Elk van deze kunstenaars en hun werk tonen een prachtige harmonie tussen wetenschap en natuur, rede en verbeelding, die kenmerkend lijkt te zijn voor de Victoriaanse geest. In ware Aristotelische stijl begonnen deze Victoriaanse kunstenaars met hun zintuigen door zorgvuldig de wereld om hen heen te observeren. Daarin vonden ze diepe bronnen van betekenis—zowel spiritueel als wetenschappelijk—die zich uitten in verfijnde kunstwerken.
Bovendien getuigt de populariteit van dergelijke natuurobservatie en -weergave van een cultuur die verlangde naar een leven dicht bij de natuurlijke wereld. De Victorianen hielden ervan te drinken uit een puur elixer van de natuur dat zowel geest als emoties stimuleerde. Het werk van de Victoriaanse naturalist-kunstenaars leert ons over een denkwijze die moeiteloos rust vindt in de wonderen van het alledaagse. Die denkwijze vindt eindeloze fascinatie en vreugde in een klein schelpje of paddenstoel, en in een hoge bergtop—iets wat wij in onze tijd wellicht weer zouden moeten herontdekken.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (2 juli 2025): The Naturalist-Artists of the Victorian Era
