Tegenwoordig is het hebben van een groot gezin een tegenculturele daad. In slechts enkele generaties zijn gezinnen met veel kinderen van de norm veranderd in een uitzondering — een uitzondering die onbekenden in de supermarkt vaak met vreemde blikken begroeten. Wat tot voor kort een alledaags verschijnsel was, maakt ouders met meer dan twee of drie kinderen nu tot culturele buitenbeentjes.
In een enigszins verwarrende trend lijkt het verlangen van mensen om kinderen te krijgen even snel te zijn afgenomen als de welvaart en de levensstandaard zijn gestegen. Men zou denken dat de moderne westerse samenleving, een van de rijkste in de menselijke geschiedenis, veel kinderen met open armen zou ontvangen, in de wetenschap dat er voldoende middelen zijn en met de wens om ons comfortabele materiële bestaan te delen met toekomstige generaties. Maar dat is niet de weg die we zijn ingeslagen.
Zoals Ross Douthat schreef in The Decadent Society: “Te midden van al het materiële overvloed in onze samenleving is één bron opvallend schaars. Die bron is: baby’s.”
Douthat schetste vervolgens wat hij de “verdunning van de stamboom” noemt, de manier waarop ooit uitgestrekte familieverbanden snel zijn gekrompen doordat elke generatie besloot minder kinderen te krijgen dan de vorige.
“Overal in de ontwikkelde wereld betekent de daling van het geboortecijfer dat families steeds kleiner en verspreider zijn geworden: minder en latere huwelijken, minder broers, zussen en neven en nichten, en meer mensen die steeds langere tijd alleen leven,” schreef Douthat.
Hij noemt dit fenomeen, dat in de menselijke geschiedenis vrijwel ongekend is, “postfamilialisme”.
De precieze oorzaken van dit postfamilialisme zijn complex en zelfs voor experts niet volledig duidelijk. Het is het gevolg van een combinatie van economische, technologische, culturele en religieuze factoren, waaronder de nadruk op individuele vervulling, seksuele vrijheid en carrièresucces. Maar ongeacht de exacte oorzaken van de huidige culturele terughoudendheid om kinderen te krijgen, is mijn doel hier om te betogen waarom die terughoudendheid onterecht is.
Overvloed
Hoewel ik zelf in een klein gezin ben opgegroeid, trouwde ik in een groot gezin (zeven kinderen). Het huis van mijn vrouw toen zij opgroeide, was vol: vol met speelgoed en schoenen, met gelach en tranen, vol geschreeuw, geklets en geruzie, vol laarzen, boeken, muziek en films, namelijk, vol met kinderen — in één woord, vol leven.
Dat huis straalde een warmte en vitaliteit uit die ik nergens anders heb ervaren, niet omdat alles vlekkeloos verliep — grote gezinnen zijn altijd een beetje chaotisch — maar omdat de fundamentele goedheid van het gezinsleven werd vermenigvuldigd en uitgebreid. Er waren meer mensen om van te houden en er was meer liefde om te delen.
De eerste verdedigingslinie die ik zou aanvoeren voor grote gezinnen heeft te maken met deze volheid, deze overvloed. Natuurlijk betekent meer kinderen ook meer werk en meer uitdagingen, maar ze brengen ook meer plezier en vreugde, en juist deze laatste aspecten worden zo vaak over het hoofd gezien in de manier waarop de samenleving grote gezinnen bekijkt. Moeilijkheden en vreugde maken deel uit van de balans van elk leven en elk gezin, groot of klein.
Het voordeel van een groot gezin, heb ik gemerkt, is dat het op mysterieuze wijze de kant van de “vreugde” vermenigvuldigt en, na verloop van tijd, de last van de “moeilijkheden” verdeelt. Het opvoeden van veel kinderen brengt zeker offers met zich mee die soms behoorlijk pijnlijk kunnen zijn, maar het doel van die offers is duidelijk. Elk nieuw leven geeft moeder en vader nieuwe motivatie en zingeving, en de beloningen staan in verhouding tot de inspanning. De beloning is een wonder: een nieuwe mens — met het volledige universum aan ervaringen, emoties en karaktereigenschappen die hen uniek maken — die de ouders kunnen liefhebben en die de ouders op hun beurt kunnen liefhebben.
Veel kinderen krijgen is misschien wel het meest optimistische wat iemand kan doen. Het is een daad van diepgaande bevestiging van de wereld en het leven, van hun inherente goedheid, en van het verlangen om dit bestaan met zoveel mogelijk mensen te delen.
Vaardigheden en andere voordelen
Ook vanuit het perspectief van de kinderen brengt opgroeien in een groot gezin veel zegeningen met zich mee. Vaak horen we dat kinderen uit grote gezinnen het op school minder goed doen of minder economische kansen krijgen omdat er niet altijd genoeg geld is om rond te komen. Hoewel dat in sommige gevallen waar kan zijn, kunnen deze nadelen worden verzacht en moeten ze worden afgewogen tegen de vele voordelen van een grote groep broers en zussen.
Sanjana Gupta, die schrijft voor Verywell Mind, noemde de vele vaardigheden die kinderen uit grote gezinnen vaak ontwikkelen. Daaronder vallen communicatie, sociale vaardigheden, samenwerking, conflictoplossing, zelfstandigheid, aanpassingsvermogen, verantwoordelijkheid, geduld, vindingrijkheid, veerkracht, speelsheid en competitiviteit. Ja, een kind in een groot gezin zal meer tweedehands kleding dragen en minder nieuw speelgoed krijgen, maar is dat per se een slechte zaak? Leren om soms zonder iets te moeten, kan het karakter versterken en bevrijden van de zelfzuchtige, consumentgerichte neigingen in onze cultuur.
Het belangrijkste is dat, net als hun ouders, kinderen in grote gezinnen simpelweg meer mensen hebben om van te houden en een band mee op te bouwen dan kinderen uit kleinere gezinnen. Een volwassene die ik ken en die in een groot gezin is opgegroeid, verwoordde het als volgt: “Ik had eigenlijk vanaf jonge leeftijd een stel ingebouwde beste vrienden.” Welk kind zou dat niet willen?
Vrijheid om te kiezen
We willen allemaal een vervuld leven leiden. Volgens de gangbare opvatting kunnen we deze vervulling bereiken door een ruime mate van autonomie te behouden: de vrijheid om onze persoonlijke doelen en interesses na te streven, zonder door iets of iemand beperkt te worden. Om deze reden worden kinderen, die noodzakelijkerwijs een deel van onze autonomie wegnemen, vaak ontmoedigd en gezien als obstakels in plaats van middelen tot vervulling.
Toch waarschuwt de wijsheid ons door de eeuwen heen om “keuzes” niet gelijk te stellen aan “vervulling”. We kunnen immers niet eindeloos alle opties openhouden. Mensen moeten kiezen, of het leven kiest voor hen. Veel kinderen krijgen is (naast andere zaken) een genereus pad om te kiezen, een pad dat, hoewel het de vrijheid in één opzicht beperkt, op een ander vlak juist opent, omdat de innerlijke vrijheid groeit door offers en liefde.
Het leven leert ons dat we onszelf vaak pas echt ontdekken door ons aan anderen te geven — en een manier om jezelf te geven is natuurlijk kinderen krijgen. Een vol huis biedt een betere kans op een vol leven — in de diepste zin van het woord — dan een volle portemonnee. Relaties en verantwoordelijkheid geven meer betekenis dan het nastreven van persoonlijke bevrediging, althans op de lange termijn.
In Man’s Search for Meaning schreef psycholoog Viktor Frankl: “Uiteindelijk zou de mens zich niet moeten afvragen wat de betekenis van zijn leven is, maar hij moet erkennen dat het leven hem deze vraag stelt. Met andere woorden: elk mens wordt door het leven bevraagd; en hij kan alleen antwoorden en reageren door verantwoordelijkheid te nemen voor zijn eigen leven.”
Door zijn uitgebreide studie van de menselijke conditie, inclusief zijn eigen ervaringen in een naziconcentratiekamp, concludeerde Frankl dat het meest essentiële voor de menselijke ziel — haar zuurstof, haar leven — niet plezier, macht of rijkdom is, maar betekenis. Betekenis geeft ons de kracht om te volharden en opent de weg naar een vreugde die dieper gaat dan puur genot ooit kan. Onderzoek wijst uit dat mensen met kinderen een diep en betekenisvol gevoel van vervulling in hun leven ervaren. Die betekenis vermenigvuldigt zich met elk nieuw kind dat in hun armen wordt verwelkomd.
Gepubliceerd door The Epoch Times (14 oktober 2025): The Unexpected Joys of Large Families
