De basis van de onderwijstheorie in het Westen gaat terug tot de vierde eeuw voor Christus, tot Plato en zijn leerling Aristoteles. Beide filosofen schreven over onderwijs en schetsten een theorie over de juiste doelen en methoden van studeren.
In Boek VIII van “Politica” stelde Aristoteles een studieprogramma voor jonge mensen voor met slechts vier vakken: lezen en schrijven, gymnastiekoefeningen, muziek en tekenen. Aristoteles’ leerplan voor jonge leerlingen valt op door zijn eenvoud, een eenvoud die niettemin een diep begrip van de menselijke natuur en de doelen van onderwijs omvat.
In moderne oren klinkt dit studieprogramma jammerlijk ontoereikend. Wat met wiskunde en wetenschappen? Wat met sociale wetenschappen en geschiedenis? Of het Oudgriekse equivalent van programmeren op de computer (‘zonnewijzer vakmanschap’, ongetwijfeld)?
Een leerling die alleen deze vier vakken bestudeert, zou nog niet eens kunnen beginnen met een opleiding. Of toch wel?
Om de wijsheid van Aristoteles’ onderwijsvoorschrift in te zien, moeten we de manier waarop hij elke term gebruikte en de redenering achter zijn keuze voor de vakken begrijpen. Als we de vakken binnen Aristoteles’ leerplan onderzoeken, is het nuttig om het grotere geheel van zijn onderwijstheorie in gedachten te houden.
Zoals Lelouda Stamou, professor aan de Universiteit van Macedonië, opmerkte,
“Aristoteles is het eens met Plato’s definitie van goed onderwijs als zijnde de training om plezier of pijn op de juiste manier te ervaren, wat de ontwikkeling inhoudt van een houding van voorkeur voor wat nobel en goed is en afkeer voor wat immoreel is.”
Met dat in gedachten zullen we de onderwerpen een voor een behandelen.
Lezen en schrijven
Voor Aristoteles was het primaire doel van onderwijs niet utilitair. Het ging niet in de eerste plaats om het trainen voor een carrière, voorbereiding op de politiek of het aanleren van vaardigheden om vooruit te komen in het leven, hoewel hij erkende dat die dingen ook belangrijk zijn. In plaats daarvan beweerde Aristoteles dat sommige dingen nu eenmaal bestudeerd moeten worden omdat ze op zich veredelend, perfectionerend en verheffend zijn. Onderwijs gaat over karaktervorming.
In “Politica,” schreef hij, “het is dus duidelijk dat er een soort opvoeding is waarin ouders hun zonen moeten vormen, niet omdat het nuttig of noodzakelijk is, maar omdat het liberaal of nobel is.”
Aristoteles maakte een duidelijk onderscheid tussen de twee:
“Er zijn kennis- en onderwijsdomeinen die we slechts zouden moeten bestuderen vanuit het oogpunt van vrije intellectuele activiteit, en die als zodanig moeten worden gewaardeerd; terwijl de soorten kennis die nuttig zijn in het bedrijfsleven als noodzakelijk moeten worden beschouwd, en bestaan omwille van andere dingen.”
De studie van lezen en schrijven valt volgens Aristoteles in beide categorieën. Het heeft duidelijk praktisch nut bij het zakendoen of het bedrijven van politiek. Maar het kan ook een doel op zich zijn wanneer iemand een groot werk leest voor zijn plezier en voor onderricht, en zijn geest naar hogere dingen leidt door middel van het boek. Dat lezen heeft geen ander doel dan het verrijkende en veredelende effect dat het heeft op de lezer.
Het is belangrijk om op te merken dat het lezen en schrijven dat Aristoteles hier bedoelde, volgens Stamou ook het bestuderen van poëzie inhield. Het werk van de leerling in de taalvaardigheid bevatte dus een fantasierijke en emotionele component naast het praktische doel.
Gymnastiek
Toen Aristoteles de term “gymnastiek” gebruikte, verwees hij niet naar een oefening op de evenwichtsbalk (of tenminste, niet alleen dat). De term was veel breder dan dat. Stamou verklaarde: “Met gymnastiek bedoelt hij een heel systeem van fysieke training.”
De pedagoog John Senior ging er verder op in en zei dat “gymnastiek” het proces betrof waarin een leerling zijn lichaam leert gebruiken en daardoor in direct contact komt met de wereld. Senior schreef dat van oudsher in de Griekse cultuur het eerste niveau van onderwijs “een krachtige training van het lichaam in gymnastiek was, met als doel niet alleen ontspanning en gezondheid, maar ook een scherpere waarneming, zoals het gezichtsvermogen dat wordt aangescherpt en gecoördineerd door boogschieten”.
Verrassend genoeg geloofde Aristoteles dat leraren zich meerdere jaren op dit soort training moesten richten voordat ze iets anders introduceerden. Volgens Aristoteles en Senior bereidt het trainen van het lichaam en de zintuigen de weg voor voor het toekomstige leren. “Gymnastiek is de eerste basis voor al het leren,” schreef Senior. Niets komt in de geest tenzij het eerst in iemands zintuiglijke waarneming terechtkomt. Aristoteles stelde dat we als blanco lei beginnen en dat kennis en begrip langzaam onze geest binnendringen, eerst via de zintuigen. Pas als we bijvoorbeeld een paar bomen hebben gezien, kunnen we het concept van een boom ontwikkelen en abstracter over bomen gaan denken. Als het lichaam en de zintuigen van een leerling niet goed getraind zijn om de wereld waar te nemen en ermee te interageren, zal die leerling een deel van de ruwe zintuiglijke ervaring missen waarop al het andere leren voortbouwt.
“Nu is het duidelijk,” schreef Aristoteles, ”dat in het onderwijs de praktijk moet worden gebruikt vóór de theorie, en het lichaam moet worden getraind vóór de geest.”
Tekenen
Net als gymnastiek kan tekenen de zintuigen verfijnen omdat het zorgvuldige observatie en aandacht vereist. Een goede kunstenaar moet zorgvuldig naar zijn onderwerp kijken om het nauwkeurig op papier weer te geven. Tekenen helpt bij het trainen van concentratie, aandacht voor detail en het vermogen van de leerling om de wereld om zich heen scherp te zien. De tekenleerling begint vormen, kleuren en krommingen met verhoogde aandacht waar te nemen.
Aristoteles geloofde ook dat tekenen de ziel van een leerling kon afstemmen op de toonhoogte van de schoonheid in de wereld. Hij schreef bijvoorbeeld dat “tekenen [leerlingen] doet oordelen over de schoonheid van de menselijke vorm”. Tekenen introduceert dus een basistraining in esthetiek in het curriculum.
Muziek
Waar gymnastiek het lichaam en de zintuigen van een leerling ontwikkelt, trainen de andere drie – lezen en schrijven, muziek en tekenen – de emoties, de verbeelding en het intellect van de leerling. In zijn uiteenzetting van de academische vakken besteedde Aristoteles de meeste tijd aan het uitleggen van de rol van muziek en hoe deze inwerkt op de geest en het hart van de leerling. Voor hem was muziek het duidelijkste voorbeeld van een onderwerp dat omwille van zichzelf wordt bestudeerd – vanwege de manier waarop het de student perfectioneert.
In zijn analyse herinnerde Aristoteles zijn lezer eerst aan het ultieme doel van het onderwijs: een geest en hart gevormd in deugd.
“Deugd bestaat uit het zich verheugen en het rechtmatig liefhebben en haten,” schreef hij en voegde eraan toe: “Er is duidelijk niets dat we zo graag willen verwerven en cultiveren als het vermogen om juiste oordelen te vormen en genoegen te scheppen in goede bedoelingen en nobele daden.”
Daarmee was de basis gelegd, en Aristoteles ging verder met het uiteenzetten van de kracht van muziek om precies dat te bereiken. De emotionele aantrekkingskracht maakt het mogelijk om emoties te vormen en karakter te vormen in overeenstemming met de juiste rede:
“Ritme en melodie leveren imitaties van boosheid en zachtmoedigheid, en ook van moed en matigheid, en van alle kwaliteiten die daarmee in tegenspraak zijn, en van de andere kwaliteiten van karakter, die nauwelijks onderdoen voor de werkelijke gevoelens zoals we uit onze eigen ervaring weten, want door naar zulke melodieën te luisteren ondergaat onze ziel een verandering. De gewoonte om plezier of pijn te voelen bij louter voorstellingen is niet ver verwijderd van hetzelfde gevoel over de realiteit.”
Volgens Aristoteles kan de gecontroleerde, geleide emotionele stimulatie door muziek de emoties van leerlingen trainen om passend te reageren op de vreugde en het verdriet dat ze in het echte leven tegenkomen.
Vrije tijd
Samengevat zag Aristoteles een duidelijke structuur in de opvoeding van kinderen. Het was gebaseerd op het fysieke, hield zich bezig met het emotionele en bouwde op naar het rationele. Stamou vat samen: “Het opvoedingsproces moet beginnen met de training van het lichaam, overgaan tot de training van de smaak (smaak voor wat edel is), en culmineren in de training van de rede.”
“Altijd op zoek zijn naar het nuttige leidt niet tot vrije en verheven zielen,” argumenteerde Aristoteles. Het nuttige, het pragmatische, het monetaire – deze dingen worden allemaal nagestreefd omwille van iets anders. Dat andere was volgens Aristoteles vrije tijd, waarvan volgens hem alleen een deugdzaam persoon ten volle kon genieten. Aristoteles had duidelijk een categorie studies voor ogen die verder gingen dan het praktische, met als doel leerlingen te vormen in deugdzaamheid en hen voor te bereiden op de volledige ervaring van ware vrije tijd.
Aristoteles geloofde dat vrije tijd geen kwestie was van louter vermaak of recreatie, maar in plaats daarvan een diepgaande en contemplatieve ontmoeting met de goedheid van de werkelijkheid zelf.
Gepubliceerd door The Epoch Times (30 maart 2025): Aristotle’s Curriculum: 4 Subjects That Build Character
