Terwijl sommige schrijvers en kunstenaars zich konden terugtrekken in stilte en eenzaamheid om hun artistieke ideeën te laten rijpen, hadden anderen dat geluk niet. Jane Austen (1775–1817) woonde altijd in een huishouden waar mensen kwamen en gingen, en had moeite om lange, ongestoorde periodes te vinden om haar verhalen over de deftige Engelse samenleving te schrijven.
Terwijl kunstenaars als Charles Dickens en Ludwig van Beethoven hun dagen konden indelen en konden rekenen op strikte routines, waren Austens dagen minder voorspelbaar. Toch produceerde ze een omvangrijk oeuvre van de hoogste kwaliteit, waarmee ze bewees dat artistieke prestaties zelfs in een uitdagende omgeving tot bloei kunnen komen. Schrijvers vinden een manier om te schrijven, koste wat het kost. Het brandend verlangen om hun ideeën te uiten zal hen anders van binnenuit verteren.
Austen stond vroeg op, nog voor haar moeder en zus. Ze begon haar dag met piano spelen – of pianoforte, zoals het toen werd genoemd – boodschappen doen, brieven schrijven of wandelen. Haar belangrijkste huishoudelijke taak was het bereiden van het ontbijt voor het gezin rond 9 uur ’s ochtends. Daarna werkte ze in de zitkamer aan haar schrijfwerk, dicht bij het raam om gebruik te maken van het licht, terwijl haar moeder en zus naaiden. Voor zijn dood gaf haar vader haar een klein bureau met een schrijfblad en opbergruimte voor inkt en andere benodigdheden.
Volgens sommige bronnen verstopte Austen haar papieren snel wanneer er bezoekers kwamen, wat vaak het geval was. In zijn boek “Daily Rituals: How Artists Work” citeert Mason Currey de herinneringen van Austens neef als volgt: “Ze werd voortdurend gestoord door allerlei dingen. Ze zorgde ervoor dat haar bezigheid niet verdacht werd door bedienden, bezoekers of iemand buiten haar eigen familie.”
“Ze schreef op kleine velletjes papier die gemakkelijk konden worden opgeborgen of bedekt met vloeipapier. Tussen de voordeur en het kantoor was een klapdeur die kraakte als hij openging, maar ze weigerde dit kleine ongemak te laten verhelpen omdat het haar waarschuwde als er bezoekers kwamen.”
Zelfs bij de publicatie van haar romans bleef Austen haar schrijverschap stilzwijgend verhullen: ze werden allemaal anoniem gepubliceerd en pas na haar dood werd haar naam aan haar werken gekoppeld. Tijdens haar leven werden ze simpelweg toegeschreven aan “een dame”.
Waarom deze geheimzinnigheid? Hoewel we het niet zeker weten, lijken er een aantal redenen te zijn. Ten eerste hechtte Austen waarschijnlijk veel waarde aan haar privacy. Ten tweede was publiceren onder een pseudoniem in die tijd niet ongebruikelijk. Het was al een literaire conventie geworden. Dit gold vooral voor vrouwelijke schrijvers, omdat schrijven door velen als een onvrouwelijke bezigheid werd beschouwd.
Zoals Greg Buzwell op de website van de British Library schreef: “Tijdens de late 18e en vroege 19e eeuw … ontstonden er ongepaste parallellen met prostitutie rond het idee dat vrouwen romans schreven en verkochten aan iedereen die ervoor wilde betalen. … Tegen het midden van de 18e eeuw was de vermelding “By a Lady” (“Door een dame”) een veelvoorkomend verschijnsel op titelpagina’s geworden.”
“Dit gaf niet alleen het geslacht van de auteur aan, maar ook dat het boek door iemand uit een bepaalde sociale klasse was geschreven en dus geschikt was voor respectabele vrouwen.”
Dus zat Austen, “een dame”, aan haar kleine bureau, waar ze uitgebreide verhalen bedacht en met scherp inzicht de tegenstrijdigheden van de menselijke natuur onderzocht en verwoordde. Ze schreef op kleine stukjes papier met een ganzenveer en inkt gemaakt van ijzergal (tannine gemengd met ijzersulfaat, Arabische gom en water). Ze schreef een eerste versie van een roman, waarbij ze zinnen en zinsdelen doorstreepte en herschreef. Daarna herzag ze het hele manuscript volledig.
Ze experimenteerde met een literaire techniek die vrije indirecte rede wordt genoemd, waarbij de stem van de verteller versmelt met de stemmen en gedachten van de personages, totdat ze bijna niet meer van elkaar te onderscheiden zijn. Ze was een van de eerste schrijvers die deze techniek op grote schaal in haar werk gebruikte.
Ze stopte met schrijven rond 3 of 4 uur ’s middags, wanneer haar familie de hoofdmaaltijd van de dag at. Ze vermeldt vaak voedsel in haar brieven en lijkt een zoetekauw te zijn geweest. Na het avondeten volgden gesprekken, thee en spelletjes. ’s Avonds las de familie hardop voor uit romans, soms ook uit Austens eigen manuscripten. Feedback van haar moeder en zus was een belangrijk onderdeel van Austens schrijfproces.
Met haar kenmerkende humor schreef Austen ooit in een brief: “Ik denk dat ik met alle mogelijke ijdelheid mag zeggen dat ik de meest onwetende en ongeïnformeerde vrouw ben die ooit het lef heeft gehad om schrijfster te worden.” Wij zijn het daar niet helemaal mee eens.
Wat haar tekortkomingen op het gebied van boekwijsheid ook mogen zijn geweest – en ik betwijfel of die volgens moderne maatstaven significant waren – ze was een uitstekende observator van de menselijke natuur. Niemand kon zo scherpzinnig schrijven over de dwaasheid en standvastigheid, hoogmoed en heldhaftigheid van de menselijke natuur zonder goed thuis te zijn in die wereld.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (1 augustus 2025): The Quiet Genius of Jane Austen: What Her Daily Routine Looked Like
