Een jury in Los Angeles oordeelde op 25 maart dat Google en Meta aansprakelijk zijn voor 6 miljoen dollar (5,2 miljoen euro) aan schadevergoeding in een baanbrekende rechtszaak over socialemedia.
De zaak plaatste een 20-jarige eiseres, aangeduid als “Kaley G.M.” of “K.G.M.”, tegenover de twee techgiganten. De jury moest bepalen of de bedrijven verantwoordelijk konden worden gehouden voor de psychische schade die zij opliep door een verslaving aan hun apps, YouTube en Instagram.
Van de 3 miljoen dollar (2,6 miljoen euro) aan compensatieschade moet Meta 70 procent betalen en Google 30 procent. Daarnaast kende de jury nog eens 3 miljoen dollar aan punitieve schadevergoeding toe — waaronder 2,1 miljoen dollar (1,8 miljoen euro) voor rekening van Meta en 900.000 dollar (780.000 euro) voor Google.
Het vonnis, dat volgde na negen dagen beraad, effent de weg voor duizenden soortgelijke rechtszaken van ouders, kinderen, schooldistricten en procureurs-generaal in het hele land. Het biedt een eerste blauwdruk voor hoe zulke claims kunnen worden bepleit — en welke schadevergoedingen kunnen worden geëist.
Snapchat en TikTok waren ook gedaagden in de oorspronkelijke zaak, maar troffen beide een schikking voordat het proces op 9 februari begon.
In reactie op het vonnis zei een woordvoerder van Meta: “Wij zijn het respectvol oneens met het oordeel en bekijken onze juridische opties.” Google had niet meteen commentaar.
Gedurende vijf weken botsten advocaten over tegengestelde verhalen over de aard en impact van socialemedia op het brein van jongeren, wat bedrijfsleiders wisten — en wat de jarenlange psychische problemen van een jonge vrouw kan hebben veroorzaakt.
De twaalf juryleden bleven grotendeels onbewogen tijdens getuigenissen van therapeuten en experts op het gebied van jongerenverslaving, evenals van bestuurders, ingenieurs en klokkenluiders. Ze zagen hoe advocaten en deskundigen de omvangrijke medische dossiers en gevoelige familiegeschiedenis van K.G.M. fileerden. Er waren discussies of haar mentale problemen mogelijk waren veroorzaakt of verergerd door een socialemediaverslaving — of door een genetische aanleg voor psychische aandoeningen en een chaotisch gezinsleven gekenmerkt door verwaarlozing en misbruik.
Twee juryleden, die na afloop van het proces in het Hooggerechtshof van Los Angeles met verslaggevers spraken, beschreven een nauwgezet proces waarin al het bewijs “van alle kanten” werd bekeken en de wet zorgvuldig werd gewogen voordat er uiteindelijk consensus werd bereikt.
“We hebben gekeken naar alles wat Kaley heeft doorgemaakt, en naar welke processen deze platforms hadden ingericht om dergelijke schade te voorkomen”, zei een jurylid dat alleen bij haar voornaam, Victoria, genoemd wilde worden.
De toekenning van 3 miljoen dollar (2,6 miljoen euro) aan compensatieschade, zo merkte zij op, was gebaseerd op een inschatting van wat iemand als Kaley gedurende haar leven had kunnen verdienen.
“We wilden dat ze het zouden voelen. We wilden dat ze zouden beseffen dat dit niet acceptabel is”, zei ze over de bedrijven.
Ze voegde eraan toe dat sommige juryleden terughoudend waren om hogere punitieve schadevergoedingen toe te kennen, omdat dat bedrag in één keer aan de eiseres zou worden uitbetaald — in plaats van ondergebracht in een fonds.
Rechter Carolyn Kuhl droeg de jury op om bij hun oordeel rekening te houden met het nettovermogen van elk bedrijf, gelijkgesteld aan het totale eigen vermogen van aandeelhouders in 2025: 217 miljard dollar (188 miljard euro) voor Meta en 415 miljard dollar (360 miljard euro) voor Alphabet, het moederbedrijf van Google.
De eiseres verklaarde dat ze op haar zesde begon met YouTube en op haar negende met Instagram, waarna ze al snel kampte met angst, depressie, lichaamsdysmorfie en andere stoornissen. Toch bleef ze verslaafd — soms bracht ze tot 16 uur per dag door op de apps en keerde ze zelfs terug na aanhoudende pesterijen, zei ze.
Negen op de tien Amerikaanse tieners gebruiken YouTube; 73 procent zegt het dagelijks te gebruiken. Volgens gegevens uit 2024 van het Pew Research Center, is YouTube wereldwijd de meest bekeken app, op de voet gevolgd door Instagram, met naar schatting elk tussen de 2 en 3 miljard gebruikers.
Het proces met hoge inzet speelde zich af op een cruciaal moment, nu overheden wereldwijd strengere onlineveiligheidswetten invoeren of zelfs algemene verboden op sociale media voor jongere gebruikers overwegen, terwijl ouders oproepen tot hervorming van de regelgeving.
Rouwende ouders — die kinderen verloren door zelfdoding of dodelijke “virale uitdagingen” die volgens hen werden veroorzaakt door functies van de apps van de gedaagden — waren voortdurend aanwezig tijdens het proces. Soms arriveerden ze al vóór zonsopgang of kampeerden ze de hele nacht om een plek in de rechtszaal te bemachtigen.
“Alle ouders zijn zo blij — we hebben het gevoel dat onze kinderen op ons neerkijken en glimlachen. En we voelen dat we een beetje macht terugkrijgen door daar te zitten en naar de jury te luisteren. Het systeem heeft gewerkt en een rechtvaardig oordeel is geveld”, zei Victoria Hinks tegen The Epoch Times.
Victoria en haar man Paul Hinks verloren in 2024 hun 16-jarige dochter Alexandra door zelfdoding, na een korte periode van mentale problemen die volgens hen werden aangewakkerd door sociale media.
“Ik ben blij dat de jury het eens is met de eiseres dat dit een onveilig product is — ze hebben het verslavend gemaakt voor kinderen. Ze wisten wat ze deden, en elke ouder heeft zijn uiterste best gedaan om zijn kind te beschermen”, zei Paul Hinks.
“Het product deugt niet. Je kunt de ouders niet de schuld geven. … Het is niet onze taak om hun klanten op hun platform veilig te houden.”
De zaak richtte zich nadrukkelijk op ontwerp en werking — functies zoals “oneindig scrollen”, schoonheidsfilters en de eigen algoritmes van de bedrijven — en niet op inhoud van derden op de platforms, die grotendeels wordt beschermd door het Eerste Amendement en Section 230 van de Communications Decency Act.
Onder verwijzing naar interne documenten die tijdens het proces openbaar werden gemaakt, verklaarden klokkenluiders van Meta dat het bedrijf zich goed bewust was van de schade voor jonge gebruikers, maar ervoor koos die te negeren.
De advocaat van de eiseres, Mark Lanier, vergeleek de gedaagden met leeuwen die gewonde gazellen besluipen op de Serengeti — en stelde dat de techgiganten zich op kwetsbare tieners richtten in hun jacht op geld en macht.
“Ze gaan nooit achter de sterksten aan, nooit achter de moedigsten”, zei Lanier tegen de jury. “Ze kiezen degene die het kwetsbaarst is — en die pakken ze.”
Bedrijfsleiders, onder wie Meta-CEO Mark Zuckerberg, ontkenden dat ze verslavende apps ontwierpen of zich op minderjarigen richtten, en trokken het bestaan van socialemediaverslaving in twijfel.
“Voor mij is het belangrijkste dat we waarde leveren en dat mensen een positieve ervaring hebben — en als dat zo is, denk ik dat mensen vanzelf meer tijd op het platform zullen doorbrengen”, zei Zuckerberg tegen de jury.
De advocaten van de gedaagden betoogden dat hun platforms juist een creatieve uitlaatklep boden voor een al kwetsbaar kind dat opgroeide tijdens de verhoogde stress van de COVID-19-pandemie. Volgens hen hadden de bedrijven zelfs een overdreven voorzichtige aanpak gehanteerd en beschermende functies ingevoerd, ook wanneer het bewijs voor risico’s niet eenduidig was.
De problemen van K.G.M., zo voerden zij aan, begonnen al lang voordat ze socialemedia ging gebruiken.
“Hun zaak steunt op de vraag aan jullie om te besluiten dat, als je alleen naar Instagram kijkt, haar leven op de een of andere manier wezenlijk anders zou zijn”, zei Paul Schmidt, een advocaat van Meta, in zijn slotpleidooi tegen de jury. “Het bewijs liet dat niet zien. Het toonde juist het tegenovergestelde.”
Google-advocaat Luis Li stelde dat YouTube in wezen geen sociaal medium is, maar eerder een streamingdienst vergelijkbaar met Netflix, die mensen vooral op hun televisie bekijken.
Gepubliceerd door The Epoch Times (25 maart 2026): Jury Finds Meta, Google Liable in Social Media Addiction Trial
