Beronica, een Ecuadoraanse vrouw van middelbare leeftijd, kon de Amerikaanse arts haar verjaardag of leeftijd niet vertellen. Zij en haar twaalf broers en zussen groeiden op in zulke armoede dat hun ouders zich geen cadeaus of feestjes konden veroorloven. Naar school gaan was al helemaal onmogelijk. Om de schaamte en het verdriet van het gebrek aan vieringen te vermijden, zwegen de ouders van Beronica eenvoudigweg over verjaardagen.
Meeluisterend met het gesprek tussen Beronica en de arts stonden diens drie dochters: Cassie, Jessie en Alexis Ross. De meisjes knipperden hun tranen weg terwijl ze probeerden te bevatten hoe zwaar het leven van Beronica — en miljoenen anderen zoals zij — was geweest. Vanuit hun comfortabele leven in Huntington Beach in Californië was het idee om nooit een verjaardag te vieren — en zelfs niet te weten wanneer je geboren bent — onvoorstelbaar.
Maar Cassie, Jessie en Alexis wilden Beronica toch troost bieden, en besloten haar iets te geven wat ze als kind nooit had gehad: een verjaardagsfeestje. De meisjes verzamelden cadeautjes voor Zuid-Amerikaanse kinderen die ze in de Verenigde Staten als donaties van klasgenoten hadden gekregen. Ze riepen de hulp in van artsen, verpleegkundigen en andere vrijwilligers, en zongen “Happy Birthday” terwijl ze verjaardagscadeaus aan hen gaven: een Barbiepop, een kleurboek en een knuffel.
Overmand door dankbaarheid barstte Beronica in tranen uit en omhelsde ze elk van de meisjes — die haar meteen beloofden dat ze het jaar erop opnieuw een verjaardagsfeestje met haar zouden vieren. Die twee vieringen brachten haar zóveel vreugde en nieuwe energie dat haar volwassen zoon werd geïnspireerd om zijn moeder te helpen om naar het nationale archief in Quito, Ecuador, te reizen en haar geboorteakte op te vragen. Eindelijk kende ze haar echte verjaardag.
Hulp in het veld
Dit is slechts één van de vele levensveranderende ervaringen die de zusjes Ross en hun vader, een orthopedisch chirurg, hebben opgedaan tijdens talloze medische missiereizen naar Mexico, Guatemala, Ecuador en Peru. Die missies brachten hen naar afgelegen bergdorpen, weeshuizen en seminaries. Opmerkelijk genoeg begon elk van de meisjes — inmiddels 28, 17 en 16 jaar oud — al rond hun achtste mee te helpen tijdens deze reizen.
De zussen Ross zijn uitgegroeid tot een onmisbare schakel in het succes van deze missies. Met hun energie, vriendelijkheid, vrolijkheid en muzikale talent weten ze zowel patiënten als zorgverleners op te beuren — boven op de medische hulp en cruciale vertaaldiensten die ze verlenen. De zeventienjarige Jessie vertelde aan The Epoch Times hoe waardevol hun aanwezigheid is tijdens deze reizen: “Het hoeft niet altijd medische zorg of een specifieke handeling te zijn die iemand nodig heeft; soms is het gewoon zorg in het algemeen. Of het nu liefde is of aandacht, alles in die richting kan levensveranderend zijn voor iemand.” Ook de organisatoren van de missies erkennen dat en rekenen inmiddels op de deelname van de zussen.
De meisjes helpen bij kleine operaties, zetten injecties, vervoeren patiënten, troosten kinderen en zorgen in het algemeen voor warme glimlachen, energieke spelletjes en vrolijke liedjes en dansjes voor de mensen die ze ontmoeten — én voor hun mede-vrijwilligers. Zoals hun trotse vader aan The Epoch Times vertelde: “Hun knuffels, cadeautjes, gezelschap en af en toe contact na de reis hebben een blijvend effect, net als de verbetering van de gezondheid die dankzij de medische zorg wordt bereikt.”
Een voorbeeld van de levensreddende zorg die de meisjes verleenden — ondanks hun gebrek aan formele medische opleiding — betrof een miskraam die door Jessie werd ontdekt. Toen een vrouw bij het team kwam met al langere tijd aanhoudend bloedverlies, was het Jessie die de vermoedelijke oorzaak herkende en de vrouw een zwangerschapstest gaf. Daardoor realiseerde het team zich dat de vrouw een miskraam doormaakte en werd ze naar het ziekenhuis gebracht, waar ze essentiële medische zorg kreeg. Het ziekenhuispersoneel stelde dat de vrouw waarschijnlijk binnen enkele dagen zou zijn overleden als Jessie dit niet had opgemerkt.
Waar het allemaal begon
Deze levensreddende traditie van de familie Ross begon niet met verbanden, maar met honkbal. Al van jongs af aan is de familie Ross gek op deze geliefde sport in Amerika. Op een dag, toen dr. Ross eind dertig was, belde hij een vriend — eveneens arts — met de vraag of hij mee wilde naar de World Series. Dr. Ross vertelde aan The Epoch Times wat er daarna gebeurde:
“Hij zei dat hij niet kon gaan, en ging verder met vertellen: ‘Weet je wie er nog niet kan gaan? Jij.’ En ik zei: ‘Hoe bedoel je?’ Waarop hij antwoordde: ‘Ik ben een medische missie in Guatemala gestart. Nu ik weet dat je vrije tijd hebt en geen excuus om onder iets uit te komen, moet je een slaapzak pakken, want jij brengt de komende week door in Guatemala op een medische missie.’”
En zo gebeurde het. Na een paar extra reizen vroeg dr. Ross de organisatoren of hij zijn oudste dochter Cassandra mocht meenemen, die toen acht was. Ze gingen akkoord, en Cassie bleek ondanks haar jonge leeftijd een enorme steun. In de jaren die volgden bleef ze met haar vader door Zuid-Amerika trekken voor verschillende missies, en later sloten ook Jessie en daarna Alexis zich aan.
Geleerde lessen
De meisjes waren geschokt toen ze voor het eerst de armoede en ontberingen zagen in de gemeenschappen die ze bezochten. Ze zagen huizen die bestonden uit adobe en een paar armzalige platen multiplex, met een zeil als dak. Ze zagen mensen die leden aan ondervoeding en maakten kennis met het eenvoudige dieet van de lokale bevolking, dat grotendeels bestond uit rijst en — met wat geluk — wat kip, wortels of aardappelen. Ze ontmoetten en troostten mensen met een dwarslaesie, mensen met een amputatie en mensen met een hersenverlamming, van wie velen gebruikmaakten van zelfgemaakte, provisorische rolstoelen, wandelstokken en looprekken — als ze al toegang hadden tot zulke hulpmiddelen. Ze zagen de ruwe, schuurpapierachtige handen van mannen en vrouwen die een leven lang zwaar werk hadden verricht onder een brandende zon. ’s Nachts rilden ze zich onder stapels alpacadekens die de vrieskou nauwelijks tegenhielden in slaap, en dachten aan hun verwarmde douches, tapijtvloeren en binnenshuis sanitair thuis.
Deze ervaringen leerden de meisjes belangrijke lessen over empathie en bescheidenheid. Alexis vertelde aan The Epoch Times: “Het is belangrijk om je bewust te zijn van andere mensen en wat zij hebben. Want als je naar deze plekken gaat waar weinig middelen of spullen zijn, zoals speelgoed… betekent dat voor mij vooral dat ik niet moet opscheppen, niet verwend moet zijn en geen groot ego moet hebben.”
“Doordat we veel dingen als vanzelfsprekend zien, beseffen we vaak niet hoeveel middelen we overmatig gebruiken”, voegde ze eraan toe.
De reizen van de meisjes naar afgelegen gebieden hebben bij hen een gevoel van mededogen voor het lot van anderen en dankbaarheid voor hun eigen comfortabele leven gewekt. Zoals Jessie het zei: “Als we daar zijn, is het echt een openbaring voor ons, iets wat we mee naar huis nemen om te delen met onze gemeenschappen hier in Californië. We moeten mensen laten zien dat we deze dingen niet als vanzelfsprekend moeten beschouwen. De mogelijkheid om je tanden te poetsen met water uit de gootsteen en dat water te drinken, een warme douche te nemen, of zelfs gewoon te kunnen ademen met een zuurstofgehalte boven 92, is zo’n zegen, en we beseffen vaak niet hoe goed wij het hier hebben.”
Een leven van dienstbaarheid
De familie Ross probeert de ontberingen en armoede tegen te gaan door zowel lichamelijke als geestelijke genezing te brengen. Een van hun belangrijkste werken van barmhartigheid tijdens deze reizen is het meenemen van gedoneerd speelgoed uit de Verenigde Staten en dit uitdelen aan kinderen — en zelfs aan volwassenen die nog nooit een stuk speelgoed hebben gezien — in de missiegebieden. Jessie begon dit initiatief toen ze geraakt werd door het gebrek aan speelgoed bij de kinderen, en het is uitgegroeid tot een groot succes.
De meisjes verzamelen donaties en markeren elk cadeau met de gegevens van de gever. Vervolgens filmen ze zichzelf terwijl ze het speelgoed (vaak een knuffeldier) overhandigen aan een dolgelukkig kind of volwassene die zoiets nog nooit heeft gehad. Daarna sturen ze de video’s en foto’s terug naar de gever, zodat die kan zien hoe de vreugde op het gezicht van de ontvanger verschijnt. In deze ontroerende videoclips breken kinderen en volwassenen, vaak klein van stuk en gekleed in traditionele kleding, plotseling in glimlachen en tranen uit wanneer ze het speelgoed ontvangen. Ze omhelzen de zussen vaak uitbundig.
Toch hebben de zussen Ross, ondanks de materiële armoede die ze tegenkomen en proberen te verzachten, ook opgemerkt dat de arme mensen in de missiegebieden soms rijker zijn in geestelijke waarden dan hun rijke Amerikaanse tegenhangers. In vergelijking met Amerikanen — die internet, smartphones, auto’s, verwarmde huizen en een overvloed aan voedselmogelijkheden als vanzelfsprekend beschouwen — merkte Jessie op: “Hier in de Verenigde Staten lijken deze aardse zaken veel belangrijker voor ons. We krijgen snel verkeerswoede en raken makkelijker gefrustreerd. Laten we zeggen dat we vaker een kort lontje hebben dan in die gemeenschappen, omdat zij geduld leren. Wij leren agressiviteit.”
Op dezelfde manier zien de zussen Ross individualisme vaker bij Amerikanen, terwijl de mensen in Zuid-Amerika bereid zijn elkaar te helpen, op elkaar te vertrouwen en samen te werken. “Gemeenschappen daar zijn veel hechter dan hier in de Verenigde Staten”, zei Jessie.
De meisjes zeggen dat ze door het voorbeeld van de lokale bevolking die ze gaan dienen, hebben geleerd over nederigheid, geduld, samenwerking en geloof. “Nu ik deze missies ervaar, voel ik dat ik elke keer weer gegroeid ben, steeds geduldiger ben geworden, of ook meer geloof heb ontwikkeld, iets in die richting”, vertelde Jessie aan The Epoch Times, terwijl haar zus instemmend knikte.
De missiereizen hebben de zussen ook de vreugde geleerd van het helpen van anderen. De meisjes zijn van plan hun dienstbare instelling mee te nemen in hun toekomstige carrière. Cassie werkt al als advocaat, Alexis wil in de medische sector gaan werken, en Jessie twijfelt nog tussen de twee. Wat duidelijk lijkt, is dat hun ervaringen als missionaris het verloop van hun toekomstige bezigheden hebben gevormd.
In de tussentijd blijft de familie hun jaarlijkse reizen maken om de vergeten en verwaarloosde mensen te helpen. Van afgelegen bergdorpen tot dichte jungles en droge gebieden waar geen bomen groeien, trekken de vader samen met zijn dochters verder door, hun stemmen opgeheven in zang, gedreven door een diepe liefde voor degenen die minder fortuinlijk zijn dan zijzelf.
Gepubliceerd door The Epoch Times (30 november 2025): Compassion in Action: Three Sisters Bring Toys, Joy, and Healing to the Poor in South America
