Dit is deel 17 in “Deugdzame Geneeskunde”.
Welke geneeskunde is veilig, effectief, gratis en vereist slechts een subtiele verschuiving in perspectief? We nodigen je uit om de verwaarloosde link tussen deugd en gezondheid te verkennen – ‘Deugdzame Geneeskunde’.
In 1989 besloot Kent Nerburn om een baan als taxichauffeur aan te nemen. “Waar ik bij het aannemen van deze baan geen rekening mee had gehouden, was dat het ook een roeping werd. Omdat ik nachtdiensten reed, werd mijn taxi een rijdende biechtstoel,” schreef Nerburn, nu een bekroond auteur uit Minnesota, in een verhaal uit zijn boek “Make Me an Instrument of Your Peace” (Maak mij een instrument van Uw vrede).
“Ik ontmoette mensen wier levens me verbaasden, me verrijkten, me aan het lachen en aan het huilen maakten. En geen van die levens raakte me meer dan dat van een vrouw die ik laat op een warme augustusnacht ophaalde.”
Hij kwam aan op het opgegeven adres. “Maar er kwam niemand naar buiten. En ik dacht: ‘Ik moet een beslissing nemen, ga ik naar boven om op de deur te kloppen? Of wacht ik hier gewoon?’ Veel chauffeurs zouden gewoon zijn weggereden,” vertelde Nerburn aan The Epoch Times.
Hij besloot aan te kloppen. Een vrouw kwam naar de deur. Ze bleek in de tachtig te zijn.
De vrouw vroeg: “Wilt u me helpen mijn koffer naar de auto te dragen?”
“Natuurlijk,” zei hij. Toen vertelde de vrouw hem: “Ik ga naar het hospice. De dokter zei dat ik moest gaan.”
Ze stapte in de taxi, ging achterin zitten en vroeg: “Kunnen we door de stad rijden? Dit is de laatste keer dat ik dit zie. Ik wil graag langs een aantal plaatsen rijden die belangrijk zijn geweest in mijn leven.”
“Ze nam me mee naar een danszaal in een deel van de stad en zei dat dit de plek was waar zij en haar man elkaar voor het eerst hadden ontmoet. Ze nam me mee naar de huizen waar ze had gewoond. Ze nam me mee naar een hotel waar ze als liftbediende had gewerkt,” zei hij.
We hebben de hele nacht door de stad gereden, en het werd al laat en vroeg in de ochtend toen ze zei: ‘Oké, ik ben moe. Laten we nu gaan.’
Nerburn bracht haar naar het hospice. Toen ze uit de taxi stapte, vroeg ze: “Hoeveel ben ik je verschuldigd?”
“U bent me niets verschuldigd,” zei Nerburn.
“Oh, je moet toch je brood verdienen,” zei ze.
“Er zijn nog andere ritprijzen, maakt u zich geen zorgen,” antwoordde Nerburn.
Nerburn hielp haar haar tas uit de auto te halen en het personeel van het hospice stond haar op te wachten met een rolstoel. Ze liep naar Nerburn toe, omhelsde hem hartelijk en zei: “Bedankt dat je dit voor me hebt gedaan.”
“Het was een van die momenten die je aan het denken zetten,” zei Nerburn. “Misschien was dat wel mijn taak op aarde op dat moment: die vrouw helpen.”
Op het eerste gezicht lijkt vriendelijkheid alleen voordelen te bieden voor de ontvanger, maar door te geven profiteer je als weldoener ook op zinvolle en tastbare manieren. De effecten van vriendelijkheid zijn zichtbaar in wetenschappelijke data – en zelfs in je DNA.
Vriendelijkheid verandert je innerlijke wereld
Vriendelijkheid is een onderdeel van de menselijke natuur. Wetenschappers hebben ontdekt dat kinderen van slechts 18 maanden al duidelijk laten zien dat ze anderen willen helpen.
Vriendelijke daden beginnen meestal met empathie. Als we medeleven voelen met het lijden van anderen, zijn we geneigd hen daarvan te bevrijden, wat ons motiveert tot vriendelijke daden.
Op zulke momenten wordt het ‘empathiecircuit’ in onze hersenen geactiveerd.
Op basis van tientallen jaren neurowetenschappelijk onderzoek weten we dat wanneer spiegelneuronen worden geactiveerd, we dingen voelen of reageren op een manier die lijkt op die van de mensen die we zien. Onze hersenen ervaren tot op zekere hoogte een soort overlap tussen de ervaringen van anderen en onze eigen ervaringen.
Bovendien gaat vriendelijkheid verder dan de wens om mensen van hun lijden te bevrijden. Het omvat ook de intentie om het welzijn van anderen te verbeteren zonder daar iets voor terug te verwachten.
En wanneer je iets geeft, krijg je onbedoeld iets terug dat schoonheid in je eigen innerlijke wereld teweegbrengt.
In een Australisch onderzoek uit 2023 begonnen 671 deelnemers aan een twee weken durend experiment om goed te leven. De deelnemers werden willekeurig verdeeld over vier groepen: de ene groep werd gevraagd om aardig voor zichzelf te zijn, de tweede om extravert en sociaal te zijn, de derde om activiteiten te ondernemen zoals kunst of muziek waarderen, en de vierde om aardig te zijn voor anderen. Vervolgens controleerden de onderzoekers dagelijks hoe de deelnemers zich voelden door deze activiteiten.
Als het ging om ‘eudaimonia’ – een diep gevoel van zingeving en voldoening – troefde het helpen van anderen alle andere activiteiten. Hoewel zelfzorg, sociale contacten en het ontdekken van kunst positieve gevoelens opriepen, konden ze niet op tegen de warme gloed die anderen ervoeren door vriendelijke daden te verrichten.
Vriendelijkheid leidt op een natuurlijke wijze tot geluk. In een onderzoek uit 2019, gepubliceerd in The Journal of Social Psychology, ontdekten onderzoekers dat mensen die zeven dagen lang elke dag vriendelijke daden verrichtten, een aanzienlijke toename in geluk ervoeren. Interessant genoeg waren mensen gelukkiger naarmate ze meer vriendelijke daden verrichtten of zagen, ongeacht of ze vriendelijk waren tegen hun familie of tegen vreemden.
Bovendien heeft vriendelijkheid niet alleen invloed op emoties, maar ook op het DNA, waardoor het de werking van het immuunsysteem beïnvloedt.
Goede daden veranderen je DNA
Een groep wetenschappers van de Universiteit van Californië wilde ontdekken of vriendelijk zijn tegen anderen ons lichaam op genetisch niveau verandert.
Om hun vraag empirisch te testen, verdeelden onderzoekers volwassenen willekeurig in drie groepen voor een periode van vier weken: één groep verrichtte vriendelijke daden voor specifieke personen, een andere groep verrichtte vriendelijke daden voor zichzelf en de laatste groep verrichtte een neutrale activiteit als controlegroep.
Aan het begin en einde van het onderzoek gaven de deelnemers bloedmonsters af. De wetenschappers zochten naar veranderingen in een reeks genen die verband houden met ontstekingen en stress. Genen die, wanneer ze overactief zijn, in verband worden gebracht met een hoger risico op ziekten zoals hartproblemen.
De bevindingen waren fascinerend. De groep die vriendelijke daden verrichtte voor andere mensen vertoonde de grootste gezonde verandering in hun genactiviteit in immuuncellen. De bloedmonsters vertoonden een verminderde expressie van genen die verband houden met ontstekingen en stress.
Hun bevinding bevestigde een van hun eerdere onderzoeken uit 2017, waarin ze concludeerden: “Er waren geen dure, door instructeurs geleide of arbeidsintensieve activiteiten nodig; het volstond om kleine vriendelijke gebaren naar anderen toe in de dagelijkse routine op te nemen om de genregulatie van leukocyten te veranderen.”
Het domino-effect van vriendelijkheid
“De meeste menselijke gedragingen, emoties en eigenschappen zijn op zijn minst enigszins sociaal besmettelijk,” vertelde Abigail Marsh, neurowetenschapper en empathieonderzoeker aan de Georgetown University, aan The Epoch Times.
Als mensen zien dat anderen vriendelijke dingen doen, worden de hersengolven van de toeschouwer geactiveerd om die vriendelijkheid te spiegelen, waardoor ze zelf vriendelijker worden zonder dat ze zich daar bewust van zijn.
Een beroemde anekdote vertelt hoe een storm duizenden stervende zeesterren op het strand achterliet. Een man keek toe hoe mensen zich verzamelden, maar niets deden. Toen begon een kind de zeesterren een voor een op te rapen en terug in zee te gooien. “Jongen,” zei de man, “realiseer je je niet dat het strand kilometers lang is en dat er honderden zeesterren liggen? Je kunt geen verschil maken!” Het kind glimlachte, raapte nog een zeester op, gooide die in de oceaan en antwoordde: “Ik heb voor die ene een verschil gemaakt!” De man was ontroerd. Hij deed mee, en toen deed de hele menigte mee.
Zoals uit gegevens blijkt, kunnen enkele vriendelijke gebaren een grotere impact hebben dan je zou denken.
Onderzoek door Adam Grant, professor aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania, bevestigt het aanstekelijke karakter van vriendelijkheid in wat hij ‘ opwaartse wederkerigheid’ noemt. In gecontroleerde experimenten waren deelnemers die zagen hoe iemand een ander hielp, 26 procent meer geneigd om later een willekeurige vreemdeling te helpen.
De sociale wetenschappers James Fowler en Nicholas Christakis hebben een baanbrekend onderzoek uitgevoerd waaruit blijkt dat genereus gedrag zich via sociale netwerken verspreidt tot drie lagen van verwijdering. Hun onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, een vooraanstaand tijdschrift, toont aan dat wanneer één persoon zich genereus gedraagt, dit anderen inspireert om zich ook genereus te gedragen tegenover een breed scala aan verschillende mensen, waardoor een keten van vriendelijke daden ontstaat.
Ze ontdekten dat wanneer iemand onbaatzuchtig handelt, dit zijn vrienden en zelfs de vrienden van zijn vrienden inspireert om ook vrijgeviger te zijn. Het domino-effect zet zich voort tot een derde laag en verspreidt zich als een golf door menselijke netwerken.
Hoe ver kan vriendelijkheid realistisch gezien reiken?
In de jaren zestig voerde de Amerikaanse psycholoog Stanley Milgram een experiment uit waaruit bleek dat mensen via gemiddeld 5,2 tussenpersonen elke willekeurige vreemdeling konden bereiken. Dit is het zogenaamde small world-probleem: we zijn veel sterker met elkaar verbonden dan we vaak beseffen. Dankzij technologie is de wereld nog kleiner geworden. Volgens onderzoek van Meta is het aantal tussenpersonen immers teruggebracht tot 3,57.
Zelfs nu nog blijft het verhaal van Nerburn over hoe hij veertig jaar geleden een oudere vrouw hielp, voor opschudding zorgen. Nerburn vertelde dat hij, nadat zijn verhaal op internet was verschenen, talloze e-mails ontving, vooral van jonge mensen, die diep geïnspireerd waren door het verhaal. Het verhaal heeft velen van hen gemotiveerd om vriendelijker te zijn in hun eigen leven, in de overtuiging dat een simpele daad van vriendelijkheid een betekenisvol verschil kan maken.
Vriendelijkheid ontwikkelen
In een onderzoek gepubliceerd in Psychological Science hebben onderzoekers vrijwilligers gerekruteerd en hen willekeurig toegewezen aan een acht weken durende mindfulness-training of een controleactiviteit.
Aan het einde van het experiment dachten de deelnemers dat ze zich in een wachtkamer meldden voor een niet-gerelateerde taak. Daar kwam een actrice op krukken voorbij. “De patiënte [actrice], die zichtbaar pijn leed tijdens het lopen, stopte net toen ze bij de stoelen aankwam. Ze keek toen naar haar mobiele telefoon, zuchtte hoorbaar van ongemak en leunde achterover tegen een muur,” schreven de auteurs.
Wat er daarna gebeurde, was veelzeggend. Vijftig procent van de groep die meditatie had geleerd, gaf snel hun stoel op, terwijl slechts 15 procent van de controlegroep hetzelfde deed.
De auteurs merkten op dat “meditatie zo’n groot effect had dat de kans om iets te doen om de pijn van een ander te verlichten meer dan vijf keer zo groot werd”.
Vervolgonderzoek bevestigde dat zelfs kortere meditatie-interventies van drie weken aanzienlijke empathie bevorderen.
Een andere manier om vriendelijkheid te ontwikkelen, is door te voelen dat je deel uitmaakt van iets dat groter is dan jezelf. Een manier om dit te doen is door eropuit te gaan en ontzag te ervaren. In een onderzoek uit 2015, gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology, stond een deel van de deelnemers tegenover hoge eucalyptusbomen en staarde daar een minuut lang naar, terwijl andere deelnemers wegkeken van de bomen en rechtstreeks naar een modern wetenschapsgebouw staarden. De deelnemers die naar de bomen staarden, waren later eerder geneigd om iemand te helpen en rapporteerden een lager gevoel van eigendunk.
Nerburn zei dat hij sinds die onvergetelijke autorit in zijn leven een aantal manieren heeft gevonden om doelbewust vriendelijkheid te tonen.
“Een eenvoudig model is [om te vragen]: ‘Betekent het goede doen meer voor de ander dan dat het mij ongemak bezorgt?’” zei Nerburn, “En als dat het geval is … doe dan het juiste.”
Opzettelijke vriendelijke daden kunnen klein beginnen. Marsh stelt een formule voor: als X gebeurt, dan doe ik Y – zo gedetailleerd mogelijk. “Als ik door een deur ga, let ik erop of er iemand aankomt en houd ik de deur voor diegene open. … Als ik afval op de grond zie liggen, raap ik het op,” zei ze.
“In het begin kost het moeite, maar daarna wordt het een gewoonte.”
Nerburn concludeerde dat momenten van vriendelijkheid – zoals zijn taxirit – onverwacht zijn, maar dat ze elke dag voorkomen. Als je ze opmerkt, “grijp dan het moment en wees vriendelijk”.
“Op de lange termijn zal je leven een stuk beter worden,” zei hij.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (18 oktober 2025): How Kindness Can Enhance Your Life—and Your Genes
