Dit is deel 6 van “Deugdzame Geneeskunde”
Welke geneeskunde is veilig, effectief, gratis en vereist slechts een subtiele verschuiving in perspectief? We nodigen je uit om de verwaarloosde link tussen deugd en gezondheid te verkennen – ‘Deugdzame Geneeskunde.’
In een laboratorium aan de Universiteit van British Columbia, onder het licht van fluorescerende lampen, zat een peuter – nog te jong om een volledige zin te vormen – voor een schaaltje crackers en een pluchen pop die “Monkey” heette.
Toen het kind werd gevraagd om een cracker te delen, deed het iets dat iedereen die denkt dat jonge kinderen van nature egocentrisch zijn zou kunnen verbazen. In plaats van de traktatie te hamsteren, stak ze haar klein handje uit en gaf Monkey een cracker, wat een vriendelijk “YUMMM!” geluid uitlokte.
Elke keer dat de peuter Monkey een van haar crackers gaf, lichtte haar gezicht op met opperste vreugde. Deze uitbarsting van geluk biedt een glimp van iets dat de wetenschap met steeds meer bewijs is gaan documenteren: Door aan anderen te geven – vrijgevigheid – kun je op elke leeftijd diepe vreugde beleven wat leidt tot een beter welzijn.
Een onuitputtelijke bron van geluk
Het experiment met de cracker bracht aan het licht welk soort geven bijzonder goed voelt en de onderzoekers wisselden de omstandigheden af naargelang de situatie. Soms gaven de kinderen één van hun snoepjes af; andere keren kregen ze een extra snoepje aangeboden dat de onderzoeker had “gevonden”. Het doel van deze variatie was om een onderscheid te maken tussen het verschil, als dat er al is, tussen gewoon geven en geven door iets persoonlijks waardevols op te geven.
Zoals verwacht toonden de peuters blijdschap bij de eerste ontmoeting met het knuffeldier of wanneer ze een speeltje kregen. Onderzoekers documenteerden het geluk van de kinderen door middel van gedragsobservatie en gezichtsanalyse.
Wanneer de peuters iets “kostbaars” gaven, waarbij ze hun eigen traktatie opofferden en deelden met de pop in plaats van de “gevonden” traktatie van de onderzoeker te doneren, steeg het geluk in de vorm van een “warme gloed”.
Persoonlijke observatie kan deze bevindingen in twijfel trekken, aangezien het favoriete woord van de meeste peuters “van mij!” is. Bovendien waren de peuters in dit experiment Canadees, waardoor sommigen beweren dat culturele conditionering hun vrijgevigheid heeft gevormd. Toch is dit poppenexperiment sindsdien herhaald in een plattelandsdorpje op Vanuatu, een klein, geïsoleerd eiland in de Stille Zuidzee, en ook in Nederland en China, waaruit blijkt dat peuters overal het meest genieten van het delen van hun persoonlijke traktaties.
In een onderzoek met 200.000 ondervraagden uit 136 landen, variërend van welvarende landen zoals Canada tot minder welvarende landen zoals Oeganda, maakte het geven van geld aan iemand in nood mensen consequent gelukkiger. Deze trend komt overeen met verschillende omstandigheden en gemeenschappen en is niet beperkt tot geld.
Een beter medicijn dan pillen?
Vrijgevigheid gaat verder dan subjectief welzijn; het blijkt ook goed te zijn voor het hart.
In een studie die werd gepubliceerd in het tijdschrift Health Psychology vroegen onderzoekers aan oudere volwassenen met hoge bloeddruk om gedurende drie weken geld uit te geven aan anderen. De resultaten waren indrukwekkend: Volgens de auteurs daalde de bloeddruk van de deelnemers met vergelijkbare hoeveelheden als bij het starten met nieuwe medicijnen, regelmatig sporten of grote veranderingen in hun dieet.
Waarom vermindert geven de druk op het hart? Wetenschappers suggereren dat daden van vrijgevigheid een cascade van kalmerende, “feel-good” hormonen zoals oxytocine teweegbrengen, die stress en druk op slagaders en aders verminderen.
Eén onderzoek testte dit door deelnemers een eenvoudige, vrijgevige handeling te laten uitvoeren, zoals het schrijven van een ondersteunend briefje aan een vriend, voordat ze een stressvolle taak moesten uitvoeren (het voorbereiden en houden van een toespraak binnen een bepaalde tijd).
De “gulle” groep had aanzienlijk minder stressgerelateerde kenmerken dan de controlegroep. Ze hadden bijvoorbeeld een kleinere stijging van de systolische bloeddruk, wat de cardiovasculaire stressrespons vermindert. Daarnaast hadden ze lagere niveaus van speeksel alfa-amylase, een enzym dat gekoppeld is aan de vecht-of-vluchtreactie, wat duidt op minder activering van het sympathische zenuwstelsel.
Vrijgevigheid komt vaak voort uit altruïsme – een onbaatzuchtige motivatie voor het welzijn van anderen – en weerspiegelt een dieper menselijk vermogen om voor anderen te handelen zonder er iets voor terug te verwachten. Abigail Marsh, een neurowetenschapper en expert op het gebied van altruïsme, benadrukt dat altruïstische mensen minder gevoelig zijn voor negatieve emoties en een “verminderde reactie op boosheid hebben, wat nuttig is omdat overgevoeligheid voor boosheid kan leiden tot vijandigheid en agressie”, vertelde ze The Epoch Times.
De emotionele selectiviteit van altruïsten kan helpen verklaren waarom vrijgevigheid stress vermindert, omdat het hun veerkracht bij negatieve stimuli weerspiegelt.
Verlichting van pijn
Geven aan anderen biedt nog een onverwacht voordeel: verlichting van lichamelijke pijn.
Een artikel gepubliceerd in PNAS toonde aan dat vrijgevig gedrag de pijnperceptie vermindert en zelfs de pijntolerantie verbetert. In één voorbeeld meldden bloeddonoren dat ze aanzienlijk minder ongemak voelden tijdens het prikken dan mensen die bloed lieten afnemen voor persoonlijke medische tests.
In een ander voorbeeld controleerden onderzoekers het pijntolerantie-effect door middel van de “koude test”, waarbij deelnemers hun handen in ijskoud water dompelden en keken hoe lang ze de kou konden verdragen.
Degenen die zich hadden aangemeld als vrijwilliger om een handboek voor kinderen van migrantenarbeiders zonder betaling te reviseren, rapporteerden aanzienlijk minder pijn en verdroegen de kou veel langer dan degenen die zich niet als vrijwilliger hadden aangemeld of de taak als verplichte opdracht hadden uitgevoerd (controlegroep). Gemiddeld verdroeg de groep die vrijwillig hielp de pijn bijna twee keer zo lang als de controlegroep.
Opvallend genoeg slaagde slechts 11,6 procent van alle deelnemers erin om het ijskoude water gedurende de maximale tijd van drie minuten te verdragen. Wie waren die paar opmerkelijk veerkrachtige deelnemers? Ze behoorden allemaal tot de groep van gulle vrijwilligers.
Hetzelfde onderzoek paste dit natuurlijke pijnverlichtende effect toe op kankerpatiënten door hen drie weken lang te laten oefenen met het helpen van anderen. Dit omvatte maaltijden bereiden voor andere patiënten en het schoonmaken van openbare ruimten in het ziekenhuis. Het resultaat was dat de kankerpatiënten klinisch significante vermindering van hun chronische pijn rapporteerden en de verbetering hield gedurende verschillende weken aan.
De auteurs concludeerden dat deze bevindingen aantonen dat het maken van persoonlijke opoffering om anderen te helpen een aanvulling kan zijn op de huidige pijntherapieën, en het welzijn van mensen die lijden aan chronische pijn kan bevorderen.
Neurowetenschap van vrijgevigheid: Het is niet allemaal dit voor dat.
Marsh legde uit dat hersengebieden zoals het ventrale striatum en het ventrale tegmentale gebied zeer actief zijn wanneer mensen vrijgevig zijn. Dit zijn dezelfde gebieden die oplichten tijdens plezierige ervaringen zoals eten of het bereiken van een doel, wat suggereert dat vrijgevigheid op neurologisch niveau intrinsiek belonend voelt.
Dienovereenkomstig verwerken de hersenen vrijgevigheid anders, afhankelijk van de motivatie die erachter zit. Volgens Marsh gaan verschillende motivaties voor vrijgevigheid – wederkerigheid, eerlijkheid of puur altruïsme – gepaard met verschillende patronen van hersenactiviteit.
Bijvoorbeeld, iemand helpen uit bezorgdheid over eerlijkheid (gelijkheid willen verzekeren) activeert hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor regelgebaseerd denken. Aan de andere kant activeren puur altruïstische acties – iemand helpen uit medeleven of empathie – netwerken die te maken hebben met emotioneel begrip en verbondenheid.
Maar waarom gaan sommige mensen tot het uiterste om anderen te helpen, zelfs vreemden, zonder daar iets voor terug te verwachten?
Het onderzoek van Marsh naar anonieme nierdonoren daagt de algemene aanname uit dat mensen alleen geven uit een egoïstische impuls.
“Er waren gegevens die suggereerden dat wanneer mensen ervoor kiezen om aan anderen te geven, dit meestal is omdat ze actief het verlangen om egoïstisch te zijn onderdrukken,” zei ze. “Maar we hebben deze vraag getest bij altruïstische nierdonoren en vonden geen bewijs dat dit waar was.”
Deze personen vertoonden meer activiteit in empathie-gerelateerde structuren in de hersenen. Hun hersenactiviteit “spiegelde” de hersenen van de vreemdeling op een manier die erg leek op wanneer ze zelf pijn ervoeren. Marsh vond het interessant dat deze altruïstische mensen grotere amygdala’s hadden – een hersengebied dat een sleutelrol speelt bij emoties – wat het tegenovergestelde is van mensen die psychopathisch of zeer onverschillig zijn. De beslissingen van deze donoren weerspiegelden hun oprechte waarde van het welzijn van anderen.
“Met andere woorden, ze helpen anderen omdat ze intrinsiek waarde hechten aan hun welzijn,” zei Marsh.
William Chopik, een universitair hoofddocent persoonlijkheidspsychologie aan de Michigan State University, suggereert dat deze vrijgevigheid mensen samenbindt, en welwillendheid en samenwerking bevordert.
Deze bevindingen benadrukken de waarheid over vrijgevigheid: Het gaat niet altijd om iets terug te krijgen; het is niet altijd “dit voor dat”. Voor velen is het gebaseerd op hun waarden, empathie en het plezier dat ze krijgen van het helpen van iemand of het delen met iemand. En inderdaad, in vergelijking met dieren onderscheiden mensen zich door hun vermogen om oprecht te geven om een breed scala aan individuen, waaronder vreemden. We lijken een unieke aanleg te hebben om dergelijke daden van zorg op een intrinsieke manier belonend te vinden, voegde Marsh eraan toe.
Aan de andere kant van het spectrum lijken hebzucht – het hardnekkige verlangen naar meer, of het nu gaat om geld, materiële goederen of erkenning – minder gunstige effecten te hebben op gezondheid en geluk. Hebzuchtige mensen kunnen tijdelijke voldoening ervaren door iets nieuws te verwerven, zoals een gevoel van trots na het doen van een grote aankoop. Dat gevoel verdwijnt echter snel. Omdat hebzuchtige mensen een “nooit-genoeg” mentaliteit ervaren, ontwikkelen ze een ontregeld beloningssysteem dat vergelijkbaar is met dat van mensen met een verslaving, wat kan leiden tot ontevredenheid, meer stress en een verminderd welzijn.
De grenzen van vrijgevigheid
Is elk geven gelijk? Blijkbaar niet.
Uit een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Collabra: Psychology, bleek dat het soort geven, het waargenomen effect van het geven en de context aanzienlijk de voordelen van vrijgevigheid bepalen.
Bijvoorbeeld, iemand een ervaring schenken, zoals iemand mee uit eten nemen of trakteren op een concert, bevordert een hechtere sociale band. Aan de andere kant worden materiële geschenken, hoewel ze worden gewaardeerd, minder consistent geassocieerd met relatieversterkende resultaten, tenzij ze zeer persoonlijk zijn of verbonden zijn met gedeelde ervaringen.
De studie suggereert dat deze verschillen ontstaan omdat ervaringen eerder betekenisvolle banden, mooie herinneringen en een gevoel van gedeelde vreugde creëren. Materiële geschenken daarentegen kunnen soms transactioneel of minder persoonlijk aanvoelen.
Bovendien is meer niet altijd beter. Vrijgevigheid is onderhevig aan de wet van verminderde opbrengsten. Net zoals taart minder leuk wordt na te veel stukken, hoeft een overvloed aan cadeaus – of overdadige cadeaus – niet per se meer geluk op te leveren. Een klein, betekenisvol gebaar zoals het kopen van een kopje koffie voor iemand kan dezelfde emotionele oppepper geven.
Vrijgevigheid floreert in authenticiteit. Oprecht, autonoom geven vergroot het geluk; maar geven om extrinsieke redenen, zoals druk of verplichting, kan alle voordelen verminderen of zelfs tenietdoen.
Zo beschreef een deelnemer aan een onderzoek uit 2022 een donatiescenario waarin de deelnemer zich onder druk gezet voelde door een te hardnekkige liefdadigheidswerver buiten bij een kruidenierswinkel. Hoewel het een goed doel was, maakte het gebrek aan keuze de ervaring frustrerend en emotioneel onbevredigend. Daarentegen beschreef een deelnemer dat hij de huur van een vriend betaalde uit zorg voor die persoon, wat de vrijwillige aard van de daad benadrukte en een hoger emotioneel voordeel opleverde.
De druk van verplichtingen kan vooral merkbaar zijn tijdens de feestdagen. Dienovereenkomstig kunnen de feestdagen stressfactoren versterken, die zich manifesteren als financiële druk of de drang om anderen te overtreffen, maar ze vormen ook een uniek moment om na te denken over de deugd van vrijgevigheid versus hebzucht.
Uit een onderzoek uit 2019 bleek zelfs dat, terwijl je zou verwachten dat vrijgevigheid in december toeneemt, het juist afneemt, omdat mensen met veel vakantiegerelateerde stress minder geven dan op andere momenten van het jaar.
Van peuters tot volwassenen toont de wetenschap aan dat vrijgevigheid betrouwbaar correleert met een betere gezondheid en geluk. Toch hoeft geven niet overweldigend te zijn. We kunnen vrijgevig zijn in ons dagelijks leven, vertelde Chopik aan The Epoch Times: Help een buur om het vuilnis buiten te zetten, doneer een beetje aan een goed doel, doe vrijwilligerswerk in een gaarkeuken of luister gewoon naar een vriend tijdens een moeilijke periode.
Gepubliceerd door The Epoch Times (30 december 2024): Generosity: Losing a Little Means Gaining a Lot—Including Better Heart Health
