Door de eeuwen heen zijn bepaalde sprookjes op wonderlijke wijze onaangetast gebleven door de tand des tijds. Ze zijn een vast onderdeel geworden van de opvoeding van een kind. Zelfs nu, in een tijd waarin lezen minder vanzelfsprekend is dan vroeger, kennen de meeste kinderen Assepoester, Jaap en de Bonenstaak, en Sint-Joris en de Draak. Natuurlijk zijn veel sprookjes herschreven en aangepast, en kennen kinderen vaak de Disney-versie beter dan de versie van de gebroeders Grimm, maar de kern en aantrekkingskracht van sprookjes zijn opvallend goed bewaard gebleven. Sommige sprookjes gaan zelfs terug tot de Bronstijd, en worden nog altijd verteld.
Het is duidelijk dat sprookjes een bijzondere kracht hebben die de verbeelding van kinderen, én van veel volwassenen, blijft voeden.
Hoewel sommigen beweren dat sprookjes verouderd zijn en terzijde gelegd moeten worden, ben ik ervan overtuigd dat onze kinderen er juist méér van zouden moeten lezen, niet minder. In de lijn van drie grote pleitbezorgers van mythen en sprookjes—C.S. Lewis, J.R.R. Tolkien en G.K. Chesterton—zie ik in sprookjes een rijkdom die kinderen nergens anders zo gemakkelijk kunnen vinden.
Moraal en Goedheid
Om te beginnen laten sprookjes morele lessen zien op een manier die niet alleen het verstand, maar ook het hart en de verbeelding van kinderen aanspreekt. Assepoester leert ons dat nederigheid en geduld beloond worden. Belle en het Beest laat zien dat liefde voor iemand die onbeminnelijk lijkt, de verborgen schoonheid in hem of haar kan onthullen. Talloze andere verhalen leren lessen over eerlijkheid, vindingrijkheid, moed en meer—én over de pijn die volgt op slechte keuzes. Die lessen worden bovendien verteld in levendige beelden die nog lang na het omslaan van de laatste bladzijde in hoofd en hart van een kind blijven hangen.
Sprookjes hebben de zeldzame kracht om de werkelijkheid samen te vatten in glasheldere beelden van goed en kwaad, schoonheid en lelijkheid, waarheid en leugen, edelmoedigheid en kleinzieligheid. Doordat ze zo krachtig geconcentreerd zijn en belichaamd in tastbare beelden en symbolen, hebben deze voorstellingen de werking van een sterk medicijn. Of, om een ander beeld te gebruiken: zoals een flesje etherische olie de intense geur van zijn essentie verspreidt, zo brengen de oerbeelden in sprookjes de essenties van de dingen veel helderder over dan menig ander soort verhaal. Via sprookjes ademen kinderen een diep begrip in van het morele universum.
De draak uit de mythen geeft het kwaad een gezicht—en poten, klauwen en een staart—waardoor kinderen iets van de aard van het kwaad kunnen begrijpen op een manier die voor hen tastbaar is: het is egoïstisch, destructief, verslindend en wreed. Natuurlijk zou de opvoedende kracht van sprookjes beperkt blijven als het daarbij ophield. Belangrijker dan de draken en monsters zijn de helden, de groene valleien, de kastelen en de andere beelden van schoonheid, goedheid en beschaving die sprookjes er tegenover stellen.
Voorbereiding op het Leven
Een van de belangrijkste redenen waarom kinderen sprookjes zouden moeten lezen, is dat ze een cruciale levensles bevatten. Ik bedoel dat letterlijk—in de zin dat sprookjes kinderen leren dat obstakels en kwaad overwonnen kunnen worden door goedheid.
C.S. Lewis legde uit dat kinderen sprookjes moeten lezen om te leren hoe ze het kwaad dat ze in hun leven zullen tegenkomen, kunnen onder ogen zien en overwinnen: “Omdat het zo waarschijnlijk is dat [kinderen] wrede vijanden zullen ontmoeten, laat ze dan in elk geval gehoord hebben van dappere ridders en heldhaftige moed,” betoogt Lewis. Hij zegt dit als antwoord op degenen die vinden dat sprookjes kinderen onnodig bang maken. Lewis wijst erop dat kinderen op een leeftijdsgerichte manier kennis moeten maken met het concept van het kwaad (iets wat hoe dan ook zal gebeuren), en dat ze tegelijkertijd vertrouwd moeten raken met de krachten van het goede die het kwaad kunnen overwinnen.
Dit diepe geloof in de uiteindelijke triomf van het goede is niet zomaar een mooi extraatje. Je zou kunnen zeggen dat het een van de belangrijkste overtuigingen is die je een kind kunt meegeven, juist omdat het een van de meest noodzakelijke zekerheden is voor volwassenen die hun weg zoeken door het donkere woud van deze wereld (om bij het passende sprookjesbeeld te blijven). Dat vertrouwen leren we via de plaatsvervangende ervaring die verhalen ons bieden.
G.K. Chesterton raakte hetzelfde punt aan en merkte op dat kinderen al op jonge leeftijd een besef hebben van draken en monsters, voortgebracht door hun eigen verbeelding. Juist daarom hebben ze sprookjes nodig. In Tremendous Trifles schrijft Chesterton: “Sprookjes zijn er niet verantwoordelijk voor dat kinderen angst voelen, of dat angst een gedaante krijgt. … De baby kent de draak al vanaf het moment dat hij een verbeelding heeft. Wat het sprookje hem geeft, is een Sint-Joris die de draak verslaat.” Sprookjes worden zo een middel om angst te overwinnen en moed en hoop te ontwikkelen—iets wat ieder kind nodig heeft, nu en later in het leven. Chesterton vervolgt: “Precies dit is wat het sprookje doet: het went hem [via] een reeks duidelijke beelden aan het idee dat deze grenzeloze angsten een grens hebben, dat deze vormloze vijanden zelf vijanden hebben in de ridders van God, dat er in het universum iets is dat mystieker is dan duisternis, en sterker dan de sterkste angst.”
Een Gevoel van Verwondering
Tot slot voeden sprookjes bij kinderen een geest van verwondering. Ze openen hun ogen voor het idee dat ook deze wereld, in zekere zin, betoverd is. “Gewone” dingen krijgen een nieuwe glans van mysterie en schoonheid voor het kind dat is ondergedompeld in sprookjes. Denk aan deze woorden van de grote fantasyschrijver J.R.R. Tolkien in zijn essay On Fairy Stories:
“Eigenlijk gaan sprookjes grotendeels, of (de betere) vooral, over eenvoudige of fundamentele dingen, onaangetast door Fantasie, maar juist door hun omgeving worden die eenvoudigheden des te stralender. … Het was in sprookjes dat ik voor het eerst de kracht van woorden ontdekte, en de verwondering over de dingen, zoals steen en hout en ijzer; boom en gras; huis en vuur; brood en wijn.”
Ook Chesterton haakte in op dit idee. In zijn boek Orthodoxy schrijft hij: “Sprookjes zeggen dat appels goud waren, enkel om ons dat vergeten moment terug te geven waarin we ontdekten dat ze groen zijn. Ze laten rivieren van wijn stromen alleen om ons, voor één wild ogenblik, te laten herinneren dat ze stromen met water.” Het kind dat door sprookjes wordt getraind om de wereld met verwondering te bekijken, zal meer zien en meer liefhebben dan het kind dat deze verhalen nooit heeft gelezen. Deze prikkel tot verwondering is belangrijker dan het op het eerste gezicht lijkt, niet alleen om dankbaarheid en vreugde te vormen, maar ook voor de opbouw van de beschaving zelf. Zoals ik eerder schreef, vormt verwondering de basis van alle wijsheid en filosofie.
Het kind dat door sprookjes is gevormd en ingewijd in verwondering, zal opgroeien met een woordeloos verlangen naar schone velden, bomen die fonkelen van dauw, watervallen helderder dan de lucht en kastelen met vele torens die als opgeheven zwaarden naar de hemel wijzen. Dat dit verlangen naar een sprookjesland, net als andere interesses van de kindertijd, moet rijpen en groeien over de tijd, maakt het niet minder belangrijk. De precieze vorm die dit verlangen in de volwassenheid zal aannemen, valt buiten het bestek van dit artikel, maar ik wil wel zeggen dat iemand met zo’n verlangen een soort innerlijk kompas bezit dat hem of haar goed van pas zal komen in het leven. Hij of zij zal “hiraeth” voelen, het oude Welshe woord voor een verlangen naar een thuisland.
Ik sluit af met C.S. Lewis, die in The Weight of Glory precies dat mysterieuze heimwee verwoordt dat ik hier probeer te beschrijven—een heimwee dat goede sprookjes op bijzondere wijze weten op te roepen: “Deze dingen—de schoonheid, de herinnering aan ons eigen verleden—zijn goede beelden van wat we werkelijk verlangen. … Want zij zijn niet het ding zelf; ze zijn slechts de geur van een bloem die we nog niet hebben gevonden, de echo van een melodie die we nog niet hebben gehoord, het nieuws uit een land dat we nog nooit hebben bezocht.” Een door sprookjes gevoed verlangen en heimwee helpt ons blijven zoeken naar het beste en mooiste dat de wereld te bieden heeft.
Gepubliceerd door The Epoch Times (8 september 2025): Why Children Need Fairy Tales
