“De persoon, of het nu een heer of dame is, die geen plezier beleeft aan een goede roman, moet wel onverdraaglijk dom zijn,” verkondigt een personage in Jane Austens ‘Northanger Abbey’. Met deze speelse en gewaagde zin verdedigt Austen haar eigen gekozen roeping als schrijfster, terwijl ze de lezers herinnert aan de grote waarde van een goede roman. Elders in het boek zegt ze dat in een goede roman “de grootste krachten van de geest worden getoond” en “de meest grondige kennis van de menselijke natuur, de prettigste omschrijving van haar variëteiten, de levendigste uitingen van geestigheid en humor worden overgebracht naar de wereld in de best gekozen taal.”
Dat geldt zeker voor “Northanger Abbey”, dat sprankelt van geestigheid en wijsheid. Met een sterk satirisch randje onthult de roman Austens scherpe begrip van de menselijke natuur en haar ijdelheid. Een van de kenmerken van het menselijk leven die bijzonder goed in het werk naar voren komt, is de aard van vriendschap. Met grote scherpzinnigheid verkent “Northanger Abbey” elementen van ware en valse vriendschappen, evenals de gevolgen die uit beide voortvloeien.
In feite biedt “Northanger Abbey” precies het soort wijsheid over vriendschap dat de heldin, Catherine Morland, mist – en dit tekort speelt een centrale rol in het conflict van het verhaal, evenals in Catherines eigen karakterontwikkeling.
De roman
Aan het begin van de roman gaat de 17-jarige Catherine met een paar oude familievrienden op vakantie naar het modieuze Bath. De avontuurlijke Catherine, wier verbeelding grotendeels is gevormd door melodramatische gotische literatuur van slechte kwaliteit – populair in Austens tijd – is opgetogen over het vooruitzicht van de reis. Naïef, goedhartig en zonder bedrog komt ze Bath binnen met weinig kennis van de wereld en de wispelturigheid van mensen.
Volgens Austen heeft Catherine “een liefdevol hart, manieren die net niet de onhandigheid en verlegenheid van een meisje hebben en een geest die ongeveer net zo onwetend en ongeïnformeerd is als de vrouwelijke geest op haar zeventiende meestal is.”
“Northanger Abbey” is in veel opzichten een volwassenwordingsroman en Catherine begint de roman als nauwelijks meer dan een kind. Ze mist de ervaring om de façades en leugens van anderen te doorgronden. Ze begrijpt bijvoorbeeld niet het verschil tussen een ware en een valse vriendschap en haar blik gaat niet verder dan een uiterlijk vertoon van genegenheid of goede humor om het ware karakter eronder te zien.
Als Catherine in Bath nieuwe mensen begint te ontmoeten, slaagt ze er niet in om onderscheid te maken tussen wat Aristoteles vriendschappen van nut en vriendschappen van deugd noemde. Aristoteles beschrijft drie graden van vriendschap in de “Nicomachische Ethiek”. De eerste graad is de vriendschap van het nut, gebaseerd op wat de een denkt dat de ander hem kan geven of voor hem kan doen. Het is op zichzelf gericht en gemakzuchtig. Een vriendschap die wordt onderhouden in de hoop zijn carrière te bevorderen is bijvoorbeeld een vriendschap van nut. Dit type vriendschap eindigt gemakkelijk, zodra de vrienden elkaar niet meer nodig hebben. Het tweede type vriendschap, de vriendschap van plezier, is gebaseerd op een gedeelde interesse of hobby tussen twee mensen.
Volgens Aristoteles is de derde en beste graad van vriendschap de vriendschap van de deugd. In dit type houden de vrienden van elkaar op basis van hun wederzijdse karakter. Ze waarderen elkaar als mens en streven ernaar elkaar te helpen deugdzaamheid te bereiken. Zo’n vriend verlangt naar het welzijn van de ander.
De eerste vriendschap die Catherine in Bath sluit is met een jonge vrouw genaamd Isabella Thorpe. Voor Isabella is de vriendschap een vriendschap van nut. Het komt puur voort uit gemak en plezier en heeft niets te maken met deugdzaamheid of goede wil. Isabella en haar broer John zijn in Catherine geïnteresseerd om wat ze aan de relatie hebben: amusement, vleierij en (voor John) wat romantische opwinding.
Zoals Isabella’s valse bescheidenheid en John’s koddige conversatie al snel laten zien, hebben ze weinig interesse in Catherine of haar belangen – ze zijn opgesloten in zelfabsorptie en ijdelheid. Door haar onervarenheid en vertrouwende aard herkent Catherine de waarheid niet, ook al is die voor de lezer overduidelijk.
De valse vriendschap van Isabella en John tegenover Catherine komt het duidelijkst naar voren wanneer Isabella (en Catherines broer James) haar onder druk zetten om een afspraak met een ander stel nieuwe vrienden – Henry en Eleanor Tilney – af te zeggen omwille van hun eigen plannen om een kasteel te bezoeken. Zonder rekening te houden met Catherines gevoelens en zonder zich bewust te zijn van het onrecht dat de Tilney’s wordt aangedaan, gebruiken ze overredingskracht en zelfs bedrog om haar haar belofte te laten breken.
In het begin heeft Catherine noch de kracht, noch het volle bewustzijn om zich te verzetten, maar naarmate hun bedrog tot haar doordringt, begint ze – voor het eerst – enige zeggenschap uit te oefenen. Ze slaagt erin zich los te maken van het complot, zodat ze haar woord aan de Tilney’s kan houden. Dit is een belangrijke stap in haar reis naar volwassenheid.
Wat in het begin lijkt op opgewektheid en oprechtheid in Isabella’s karakter, blijkt al snel ijdelheid en valse nederigheid te zijn. In de hele roman zegt Isabella voortdurend het tegenovergestelde van wat ze werkelijk bedoelt. Ze veroordeelt anderen onophoudelijk voor wat ze zelf doet. Ze zegt: “Ik denk nooit aan mezelf”, maar in werkelijkheid is dat haar enige zorg. Ze beweert dat ze een hekel heeft aan wispelturigheid, maar niemand gedraagt zich grilliger dan zij.
Nadat Isabella haar verloving met Catherines broer James verbreekt ten gunste van iemand die rijker is en vervolgens James’ gunst probeert terug te winnen wanneer de tweede relatie stukloopt, klaagt ze dat “jonge mannen niet weten wat ze willen”. Isabella’s vermeende “liefde” voor James typeert perfect een relatie van nut, want ze wordt gemotiveerd door niets meer dan ijdelheid en het najagen van fortuin.
Isabella’s broer John is niet veel beter. Hij overdrijft vaak om zijn eigen status in de ogen van anderen op te poetsen en streeft relaties na voor egoïstische doeleinden. Austen geeft een uitstekend voorbeeld van een vriendschap van nut als ze het gedrag van John tegenover James beschrijft en zegt “dat hij een vriendschap die niet langer van nut kan zijn afwijst”.
Het hoeft geen betoog dat Isabella en John Thorpe een negatieve invloed hebben op Catherine, die passief hun zelfpromoties herhaalt, in hun overdrijvingen gelooft, zich met frivoliteiten bezighoudt en moeite heeft om hun manipulatieve streken te weerstaan.
Ware vriendschap
In tegenstelling tot dit alles geven Catherines andere vrienden in Bath, de broer en zus Henry en Eleanor Tilney, een heel ander beeld van vriendschap. Zij genieten van Catherines gezelschap en gesprekken omwille van het gesprek zelf, en hun eigen gesprekken zijn zonder de verwaandheid en banaliteit die kenmerkend zijn voor die van de Thorpes. Als Catherine, Eleanor en Henry samen zijn, is hun blik naar buiten gericht, naar elkaar en de wereld, en hun conversatie wordt verwarmd door echte genegenheid, interesse en vitaliteit.
Wanneer Catherines familie wordt getroffen door tegenslag (veroorzaakt door de Thorpes), staan de Tilney’s te popelen om haar te steunen en te troosten. Henry Tilney verontschuldigt zich ook snel bij Catherine namens zijn vader wanneer de oude man haar onbeschoft en onrechtvaardig behandelt. In feite gaat Henry’s aandacht voor Catherine en haar welzijn van louter vriendschap over in ware liefde. Dit is tenslotte Jane Austen.
Henry en Eleanor Tilney zijn de perfecte tegenhangers voor John en Isabella Thorpe. Austen presenteert de vriendelijke Tilney’s als bijna tegenpolen van de egoïstische Thorpes. Catherine zit er de eerste helft van de roman tussenin, wankel tussen deze twee invloeden naar twee richtingen tegelijk getrokken. Uiteindelijk compenseert haar instinctieve goedhartigheid haar naïviteit, waardoor ze bijna onbewust in de richting van de Tilney’s en weg van de giftige Thorpes wordt getrokken.
Catherine brengt uiteindelijk veel tijd door met de Tilney’s in hun huis, Northanger Abbey. Daar krijgt ze nog een aantal corrigerende invloeden op haar neiging om anderen oppervlakkig te beoordelen. Net zoals ze in Bath te snel een gunstig oordeel over Isabella had, glijdt ze onnadenkend af naar een te ongunstig oordeel over de vader van de Tilney’s, gebaseerd op de wilde fantasieën van een ongedisciplineerde verbeelding. Wanneer Henry Tilney verneemt dat Catherine haar vader van niets minder dan moord verdenkt, brengt hij haar voorzichtig maar vastberaden weer bij zinnen.
Deze vernederende ervaring is echter slechts één van de pijnpunten in Catherines rijpingsproces in de loop van de roman. Samen met verdere onthullingen over Isabella’s wrede behandeling van James, zorgt dit ervoor dat Catherine de oppervlakkigheid, zelfingenomenheid en wisselvalligheid van haar vroegere vriendin volledig herkent. Wanneer Isabella naar Catherine schrijft in de hoop zich weer bij de familie te voegen, reageert Catherine heel anders dan haar vroegere bewondering voor Isabella.
Austen schrijft: “Zo’n soort oppervlakkige kunstgreep kon zelfs Catherine niet verdragen. De tegenstrijdigheden en leugens troffen haar vanaf het eerste moment. Ze schaamde zich voor Isabella en ze schaamde zich dat ze ooit van haar had gehouden. Haar blijken van verbondenheid waren niet zo verwerpelijk als haar smoesjes leeg waren en haar eisen schaamteloos.”
Deze scène geeft aan in hoeverre Catherine volwassen is geworden en wijsheid heeft vergaard. Het idee wordt op een metaforische manier herhaald door de beschrijving van Catherine die door een landschap reist waar ze oude bezienswaardigheden op een nieuwe manier ziet:
“De weg die ze nu aflegde, was dezelfde die ze tien dagen geleden nog met zoveel plezier had afgelegd om van en naar Woodston te gaan; en vierentwintig km lang werd elk bitter gevoel nog heviger door de aanblik van voorwerpen die ze eerst onder zo andere indrukken had bekeken.”
Bitter – ja, Catherine moet bittere ervaringen ondergaan om de nodige ervaring en volwassenheid op te doen. Dat hoort bij het proces van opgroeien. Maar de beloning is het werk waard. Ze komt tot een dieper begrip van de menselijke natuur, de risico’s van oordelen op uiterlijk en de waarde van echte vriendschap.
Catherine vindt iets meer dan vriendschap: liefde die, als ze onzelfzuchtig en waarachtig is, de lelijkheid van zelfzuchtige “vriendschap” zo ver overtreft dat de twee niet met elkaar te vergelijken zijn. Door het ene voor het andere te ruilen, maakt Catherine de beste keuze.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (29 maart 2025): True and False Friendship in Jane Austen’s ‘Northanger Abbey’
