Terwijl Mohamed Elmasry, emeritus hoogleraar computertechniek aan de Universiteit van Waterloo, zijn kleinkinderen van 11 en 10 jaar op hun smartphones zag tikken, stelde hij een eenvoudige vraag: “Wat is een derde van negen?”
In plaats van een moment te nemen om na te denken, openden ze meteen hun rekenapps, schrijft hij in zijn boek “iMind Artificial and Real Intelligence.”
Later, net terug van een familievakantie in Cuba, vroeg hij hen om de hoofdstad van het eiland te noemen. Opnieuw vlogen hun vingers naar hun apparaten om het antwoord te googelen in plaats van hun recente ervaring op te roepen.
Nu 60 procent van de wereldbevolking – en 97 procent van de mensen onder de 30 – smartphones gebruikt, is technologie onbedoeld een verlengstuk van ons denkproces geworden.
Aan alles hangt echter een prijskaartje. Cognitieve outsourcing, waarbij men vertrouwt op externe systemen om informatie te verzamelen of te verwerken, kan iemands risico op cognitieve achteruitgang verhogen.
Regelmatig gebruik van GPS (Global Positioning System) is bijvoorbeeld in verband gebracht met een significante afname van het ruimtelijk geheugen, waardoor iemand minder goed zelfstandig kan navigeren. Nu AI-toepassingen zoals ChatGPT de norm worden in huishoudens – 55 procent van de Amerikanen meldt regelmatig AI-gebruik – hebben recente onderzoeken aangetoond dat dit leidt tot verminderd kritisch denkvermogen, afhankelijkheid, verlies van besluitvaardigheid en luiheid.
Experts benadrukken het ontwikkelen en prioriteit geven aan aangeboren menselijke vaardigheden die technologie niet kan kopiëren.
Verwaarloosde echte intelligentie
Verwijzend naar zijn kleinkinderen en hun overdreven vertrouwen in technologie, legt Elmasry uit dat ze verre van “dom” zijn.
Het probleem is dat ze hun echte intelligentie niet gebruiken.
Zij, en de rest van hun generatie, zijn gewend geraakt aan het gebruik van apps en digitale apparaten – waarbij ze onbewust standaard gebruikmaken van internetzoekmachines zoals Google in plaats van na te denken.
Net zoals fysieke spieren verzwakken als ze niet gebruikt worden, verzwakken ook onze cognitieve vaardigheden als we technologie voor ons laten denken.
Een veelzeggend geval wordt nu het “Google-effect” of digitaal geheugenverlies genoemd, zoals blijkt uit een onderzoek van Columbia University uit 2011.
Betsy Sparrow en collega’s van Columbia ontdekten dat mensen informatie die gemakkelijk beschikbaar is op het internet snel vergeten.
Hun bevindingen toonden aan dat mensen zich eerder dingen herinneren waarvan ze denken dat ze niet online beschikbaar zijn. Ze zijn ook beter in het onthouden waar ze informatie op het internet kunnen vinden dan in het onthouden van de informatie zelf.
Een studie uit 2021 deed verder onderzoek naar de effecten van googelen en ontdekte dat deelnemers die vertrouwden op zoekmachines zoals Google slechter presteerden op leerevaluaties en het ophalen van herinneringen dan deelnemers die niet online zochten.
Het onderzoek toonde ook aan dat Google-gebruikers er vaak meer vertrouwen in hadden dat ze de leerstof “onder de knie” hadden, wat wijst op een overschatting van het leerproces en onwetendheid van hun leerachterstand. Hun overmoed zou het resultaat kunnen zijn van een vertekening van de “illusie van kennis” – toegang tot informatie via zoekmachines creëert een vals gevoel van persoonlijke expertise en vermindert de inspanning van mensen om te leren.
Te veel vertrouwen in technologie is een deel van het probleem, maar het direct ter beschikking hebben kan net zo schadelijk zijn. Een onderzoek gepubliceerd in het Journal of the Association for Consumer Research ontdekte dat “alleen al de aanwezigheid” van een smartphone de “beschikbare cognitieve capaciteit” verminderde – zelfs als de telefoon uit stond of in een tas zat.
Dit “braindrain”effect treedt waarschijnlijk op omdat de aanwezigheid van een smartphone onze cognitieve bronnen aanboort, waardoor onze aandacht subtiel wordt verdeeld en het moeilijker wordt om ons volledig op de betreffende taak te concentreren, aldus onderzoekers. Overmatig gebruik van technologie tast niet alleen onze cognitie aan, clinici en onderzoekers hebben ook gemerkt dat het verband houdt met verminderde sociale intelligentie – de aangeboren aspecten die ons menselijk maken.
Op een machine gaan lijken
In de Verenigde Staten brengen kinderen van 8 tot 12 jaar 4 tot 6 uur per dag door op beeldschermen, terwijl tieners tot 9 uur per dag op beeldschermen doorbrengen. Verder voelt 44 procent van de tieners zich angstig en 39 procent voelt zich eenzaam zonder smartphone.
Buitensporige schermtijd vermindert sociale interacties en emotionele intelligentie en is in verband gebracht met symptomen van autisme, waarbij langer schermgebruik gecorreleerd wordt met ernstigere symptomen.
Dr. Jason Liu, een arts met ook een doctoraat in neurowetenschappen, is een onderzoekswetenschapper en oprichtend voorzitter van het Mind-Body Science Institute International. Liu vertelde The Epoch Times dat hij zich vooral zorgen maakt over het gebruik van digitale media door kinderen.
Hij zegt dat hij onregelmatigheden heeft waargenomen bij zijn jonge patiënten die buitensporig veel tijd doorbrengen in de digitale wereld – hij merkte hun mechanische spraak, gebrek aan emotionele expressie, slecht oogcontact en moeite met het vormen van echte menselijke connecties. Velen vertonen ADHD-symptomen, reageren afstandelijk en worstelen met emotionele kwetsbaarheid.
“We moeten technologie niet onze menselijke natuur laten vervangen,” zei Liu.
Een onderzoek in JAMA, dat Liu’s observaties bevestigt, volgde ongeveer 3.000 adolescenten zonder eerdere ADHD-symptomen gedurende 24 maanden en ontdekte dat een hogere frequentie van het gebruik van moderne digitale media samenhing met een significant hogere kans op het ontwikkelen van ADHD-symptomen.
Al in 1988 introduceerden wetenschappers het concept van de “internetparadox”, een fenomeen waarbij het internet, ondanks dat het een “sociaal hulpmiddel” is, leidt tot antisociaal gedrag.
De onderzoekers observeerden 73 huishoudens tijdens hun eerste jaren online en stelden vast dat toenemend internetgebruik gepaard ging met verminderde communicatie met familieleden, kleinere sociale kringen en verhoogde depressie en eenzaamheid.
Uit een follow-up van drie jaar bleek echter dat de meeste negatieve effecten verdwenen waren. De onderzoeker verklaarde dit aan de hand van een “rijk wordt rijker” model, waarbij introverte mensen meer negatieve effecten ondervonden van het internet, terwijl extraverte mensen, met sterkere sociale netwerken, meer profiteerden en meer betrokken raakten bij online gemeenschappen, waardoor de negatieve effecten werden afgezwakt.
Manuel Garcia-Garcia, internationaal hoofd van neurowetenschappen bij Ipsos, die een doctoraat in neurowetenschappen heeft, vertelde The Epoch Times dat connecties van mens tot mens van vitaal belang zijn voor het opbouwen van diepere banden, terwijl digitale communicatiemiddelen contacten vergemakkelijken, maar kunnen leiden tot oppervlakkige interacties en sociale signalen kunnen belemmeren.
Ter ondersteuning van Liu’s observatie dat patiënten “meer op een machine” gaan lijken, werden in een experiment met Facebook over emotionele besmetting, uitgevoerd op bijna 700.000 gebruikers, de nieuwsfeeds gemanipuleerd om meer positieve of negatieve berichten te tonen. Gebruikers die werden blootgesteld aan meer positieve inhoud plaatsten meer positieve updates, terwijl degenen die meer negatieve inhoud te zien kregen meer negatieve updates plaatsten.
Dit toonde aan dat technologie menselijk gedrag op subtiele maar systematische manieren kan beïnvloeden. Dit duwtje in de rug kan volgens experts onze acties en emoties voorspelbaar maken, vergelijkbaar met geprogrammeerde reacties.
Het Eureka moment
“Op je schouders zit het meest ingewikkelde object in het bekende universum,” stelde theoretisch natuurkundige Michio Kaku.
Hoewel de meest geavanceerde technologieën, waaronder AI, geavanceerd lijken, zijn ze niet te vergelijken met de menselijke geest.
“AI is heel slim, maar niet echt,” vertelde Kathy Hirsh-Pasek, hoogleraar psychologie aan de Temple University en senior fellow aan het Brookings Institution, aan The Epoch Times. “Het is een machine-algoritme dat heel goed is in het voorspellen van het volgende woord. Punt uit.”
“Het menselijk brein wordt tijdens de ontwikkeling gevormd en het wordt ons niet zomaar gegeven zoals een computer in een doos,” aldus Hirsh-Pasek. Onze omgeving en ervaringen geven vorm aan het ingewikkelde web van neurale verbindingen, 100 miljard neuronen die onderling verbonden zijn door 100 biljoen synapsen.
Het menselijk leren gedijt op zingeving, emotie en sociale interactie. Hirsh-Pasek merkt op dat computersystemen zoals AI onverschillig staan tegenover deze elementen. Machines “leren” alleen met de gegevens die ze binnenkrijgen en optimaliseren voor de best mogelijke output.
Een hoeksteen van menselijke intelligentie is het vermogen om te leren via onze zintuigen, zei klinisch psycholoog Jessica Russo in een interview met The Epoch Times. Wanneer we in interactie zijn met onze omgeving, verwerken we een grote hoeveelheid gegevens van wat we zien, horen, proeven en aanraken.
AI-systemen kunnen niet verder gaan dan de informatie die ze hebben gekregen en kunnen daarom niet echt iets nieuws produceren, aldus Hirsh-Pasek.
“AI is een uitstekende synthesizer. Het is geen uitstekend denker,” zei ze.
Mensen kunnen dat echter wel.
AI mist de intuïtieve vermogens van mensen om de diepte en authenticiteit van emoties echt te begrijpen, vertelde dr. Sai Zuo, een psychiater in de medische antropologie en sociale geneeskunde, aan The Epoch Times.
Hij zei dat bepaalde aspecten van de menselijke intelligentie het huidige begrip van wetenschappers overstijgen en suggereerde dat concepten als inspiratie afkomstig zijn van “een hoger niveau van het universum.”
Veel eureka-momenten, spontane inspiratie zonder duidelijke bron, hebben gediend als doorbraken voor de ontwikkeling van de wetenschap. Tijdens het nemen van een bad realiseerde de oude Griekse wiskundige Archimedes zich dat het volume van een voorwerp kon worden bepaald door het water dat het verplaatste, waardoor hij “Eureka!” riep – een ontdekking die het principe van het drijfvermogen vastlegde. Tijdens een pauze bedacht Albert Einstein een gedachte-experiment met twee bliksemschichten, wat leidde tot de relativiteitstheorie.
Modern entertainment en moderne technologie belemmeren echter het genereren van nieuwe ideeën door de creativiteit te verminderen.
In onze voortdurend stimulerende wereld is er bijvoorbeeld geen ruimte of tijd voor verveling. Maar verveling verhoogt juist de creativiteit en stelt je in staat om nieuwe oplossingen te bedenken.
Gelukkig zijn er effectieve manieren om de negatieve invloeden van technologie tegen te gaan en onze aangeboren menselijke vermogens te versterken.
De menselijke intelligentie terugwinnen
Experts suggereren dat schermvasten, waarbij technologie wordt verwijderd, kan helpen bij het ontwikkelen van gerichte en doelbewuste levens.
Een onderzoek toonde aan dat zesdeklassers die vijf dagen op een natuurkamp zonder technologie doorbrachten, significante verbeteringen lieten zien in non-verbale emotionele signalen, zoals het lezen van gezichtsemoties, in vergelijking met hun leeftijdsgenoten die niet gingen.
Zelfs het stellen van redelijke grenzen kan de nadelige effecten beperken.
Jongvolwassenen bij wie het gebruik van sociale media gedurende twee weken werd beperkt tot 30 minuten per dag, ervoeren een verminderde smartphoneverslaving en een verbeterde slaap, levenstevredenheid, minder stress en betere relaties. Volgens Hirsh-Pasek is balans de sleutel.
Daarnaast heeft recent onderzoek aangetoond dat eenvoudige ingrepen zoals het uitschakelen van niet-essentiële meldingen, de telefoon op stil houden, Touch ID/Face ID uitschakelen, sociale media-apps verbergen en de telefoon in grijstinten zetten, helpen om de schermtijd te verminderen.
Als een digitale detox niet haalbaar is, toont onderzoek aan dat er andere manieren zijn om te helpen.
Slaap
Een goede nachtrust is essentieel voor leren en geheugenconsolidatie. Zelfs één nacht met slaaptekort kan het vermogen om dingen in het geheugen vast te leggen aanzienlijk aantasten.
Onze hersenen voeren een belangrijk schoonmaakproces uit tijdens de slaap. Neurotoxische afvalstoffen stapelen zich gedurende de dag op en worden weggespoeld, wat bijdraagt aan de gezonde werking van hersencellen.
Spiritualiteit
Moderne digitale technologie staat synoniem voor eindeloze stimulatie, waardoor we worden gescheiden van belangrijke aspecten van het leven, zoals een rustige geest.
Russo zei: “Er is niet echt veel ruimte om spiritueel te zijn als we het zo druk hebben met dingen doen.” Ze voegde eraan toe dat deze cultuur wordt overspoeld met afleidingen – overvloedige e-mails, meldingen en nieuwsflitsen. Hierdoor verdrinken onze lichamen in dopamine.
Deze constante stimulatie houdt ons gevangen in een verhoogde stressrespons, de vecht-of-vlucht-respons, waardoor onze systemen overspoeld worden met cortisol en adrenaline. Na verloop van tijd put dit onze geest en ons lichaam uit en belemmert het ons vermogen om dieper na te denken en verbinding te maken.
Spiritualiteit, zei Russo, gaat over het herontdekken van de betekenis van “geest” – afgeleid van spiritus, het Latijnse woord voor “adem.” Het gaat over vertragen, diep ademhalen en volledig aanwezig zijn in elk moment.
Spirituele praktijken stimuleren betekenisvolle verbindingen, waaronder empathie en emotionele intelligentie.
Ze kunnen ook cognitieve vaardigheden zoals creativiteit, aandacht, zingeving en doelgerichtheid versterken. Deze praktijken betrekken onze geest op manieren die anders zijn dan en mogelijk een aanvulling vormen op het zoeken naar informatie dat gebruikelijk is in onze techno-centrische wereld.
De keuze die voor ons ligt
We staan aan de vooravond van technologische vooruitgang, merkt Hirsh-Pasek op, met zaken als AI en de metaverse die dagelijks in opmars zijn. Het is een uitdaging en een kans om ervoor te zorgen dat technologie onze menselijkheid versterkt in plaats van vermindert.
“Technologie kan enorme voordelen bieden en in de toekomst zullen er vele, vele prachtige dingen zijn,” zei Hirsh-Pasek. Ze voegt er echter aan toe dat “de menselijke soort een sociaal brein heeft – dat is wie we zijn. Hoe meer we afbreuk doen aan die sociale aard van de mensheid, hoe meer we afbreuk doen aan onze mogelijkheden als soort.”
Liu waarschuwt voor blind vertrouwen in digitale technologie, inclusief AI.
“We kennen slechts een deel van de onbeperkte intelligentie van het universum,” zei hij, en een overdreven vertrouwen op digitale technologie dreigt ons te beperken in ons streven naar meer diepgaande, onverklaarbare en geïnspireerde kennis.
Mensen bezitten een unieke geest, ziel, moraal en hart die ons verbinden met het goddelijke. Overmatige afhankelijkheid van technologie dreigt deze aspecten van ons wezen te verschrompelen, zei hij.
Bovendien merkte Liu op dat als de menselijke moraal verloren gaat, we AI onbedoeld zullen leren om slechte dingen te doen en technologie te gebruiken voor wandaden.
“Bovenal is het belangrijkste dat mensen zich concentreren op hun eigen ontwikkeling – de verbetering van [hun] menselijke aard.” Dit omvat het ontwikkelen van “menselijke liefde, mededogen, begrip voor elkaar en vergeving.”
Hij gelooft dat deze waarden de ware kracht van de mensheid zijn en de sleutels tot het ontsluiten van een toekomst waarin technologie ons lot dient in plaats van bepaalt. De keuze is, zoals altijd, aan ons.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (26 augustus 2024): When Smartphones Get Smarter, Do We Get Dumber?
