Toen Benjamin Franklin in 1784 geld leende aan een man, deed hij dit verzoek: “Als je een ander eerlijk man in gelijke nood tegenkomt, moet je me betalen door hem dit bedrag te lenen.” Met andere woorden, Franklin wilde niet terugbetaald worden; hij wilde dat die man iemand anders op dezelfde manier zou helpen.
De vroeg-Amerikaanse kunstenaar Benjamin West (1738-1820) was sterk bevriend met Franklin. West groeide op in een Quaker-gemeenschap in Pennsylvania waar wederkerigheid en vertrouwen hoog in het vaandel stonden; hij kreeg zijn start als kunstenaar van deze en andere goedhartige mensen. En hij is het nooit vergeten.
Indianen leerden West hoe hij verf moest maken door oeverklei te mengen met berenvet. Invloedrijke mensen in de kolonie Pennsylvania zagen al snel wat West met zijn natuurtalent kon doen. De wapensmid William Henry nam hem onder zijn hoede en moedigde hem aan een schilderij te maken van een gravure. Dit werk trok de aandacht van William Smith, provoost van het College van Philadelphia, die West een opleiding aanbood en connecties met belangrijke kolonialen.
Rijke kooplieden uit Pennsylvania zagen een grote belofte in de jonge Quaker die kon tekenen en schilderen. Twee kolonialen betaalden voor zijn reis naar Italië voor meer opleiding: William Allen, burgemeester van Philadelphia en later opperrechter van de provincie, en William Smith. Daar leerde de jonge kunstenaar de schildertechnieken van Italiaanse meesters. Hij bestudeerde ook de theorieën van de kunstcriticus Johann Winckelmann over het neoclassicisme en zijn zoektocht naar ideale schoonheid door een studie van klassieke kunst.
West leerde meer geavanceerde schildertechnieken van de Britse kolonist John Wollaston. Deze technieken omvatten vaardigheid in het schilderen van satijnen stof en amandelvormige ogen.
Een Amerikaan in Londen
West verhuisde naar Londen en vestigde zich daar in 1763. In 1768 werd de Royal Academy of Arts opgericht, met Joshua Reynolds als eerste president. Engeland bracht begaafde kunstenaars voort die indrukwekkend werk leverden: Thomas Gainsborough, John Constable en natuurlijk Reynolds.
West maakte naam in Londen met het schilderen van historische taferelen in neoklassieke stijl. Maar hij onderhield zijn familie door portretten te schilderen van rijke aristocraten, die werden aangetrokken door zijn natuurlijke charme en talent. Al snel trok hij de aandacht van de koning en maakte portretten van de koninklijke familie.
West werd een favoriet schilder van Koning George III (ja, die Koning George), die hem uiteindelijk benoemde tot de tweede president van de Royal Academy of Arts na Reynolds.
Geef het door, artistiek gesproken
Terwijl West beroemd werd in Londen, dacht hij eraan zijn geluk door te geven. Hij gaf raad, onderwees en sloot vriendschap met drie generaties Amerikaanse kunstenaars die naar Engeland kwamen om te studeren. West voorzag in alles, van advies, instructies, voedsel tot geld en, in veel gevallen, een baan als zijn atelier assistent. Zijn huis en atelier bevatten een schat aan werken van de oude meesters, alsook afgietsels van klassieke beeldhouwwerken. Jonge kunstenaars konden zijn kunst bestuderen in een tijd dat een dergelijke openbare verzameling nog niet bestond.
De kunstenaars die naar West kwamen, hadden noch de vaardigheden, noch de connecties om te slagen in een artistieke carrière. Voor de kunstenaars die bij hem aanklopten, gebruikte West zijn technische kennis en ervaring om hen op te leiden en te adviseren. Hij leerde hen “complexe composities met meerdere figuren en verfijnde glazuurtechnieken”, aldus zijn biografie op de website van de National Gallery of Art. Zijn lessen en adviezen veranderden het werk van de jonge Amerikanen die bij hem studeerden.
Deze studenten keerden terug naar de koloniën om de stichting van Amerika vast te leggen in portretten en historiestukken. Onder hen bevonden zich enkele van de grootste schilders uit de Amerikaanse geschiedenis: waaronder Charles Willson Peale, Gilbert Stuart, John Trumbull, Ralph Earl, Washington Allston, Thomas Sully en Samuel F.B. Morse.
Drie golven van jonge schilders
Een van de eerste jonge kunstenaars die de Atlantische Oceaan overstaken was Gilbert Stuart. West verwelkomde Stuart, die straatarm was, in 1775 in zijn huis. Na vijf jaar in de leer te zijn geweest bij West en onder zijn grote invloed, richtte Stuart zijn eigen Londense atelier op.
Stuarts portret van George Washington toont een gedetailleerde hemdrand met een meer schilderachtige benadering van het gepoederde haar. Stuart stond bekend om zijn verschillende vleeskleuren – roze voor wangen en lippen, een lichte schaduw rond de mond en goed geplaatste accenten bij de neus en het voorhoofd. Hij toonde een bedreven techniek, geleerd onder de voogdij van zijn mentor.
In de jaren 1780 kwam een andere golf van enthousiaste studenten naar West, onder wie John Trumbull, een voormalig kaartenmaker van het Continentale Leger. De Onafhankelijkheidsoorlog was in volle gang en Trumbull wilde prominente personen en veldslagen uit de oorlog schilderen.
Hij bestudeerde de grote neoklassieke kunstenaars ook in Frankrijk; daar bezocht hij een Amerikaanse geleerde en patriot, Thomas Jefferson, die Trumbull adviseerde bij zijn nu beroemde schilderij van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring.
West, die nu aan beide zijden van de Atlantische Oceaan grote bekendheid genoot, liet rond 1809 een derde golf kunstenaars toe om steun te bieden. Onder hen was een in Engeland geboren, in Amerika opgegroeide kunstenaar: Thomas Sully. Sully schilderde Wests portret en bracht Wests ideeën en technieken mee terug naar de Verenigde Staten. Hij “legde de basis voor de groei van de kunsten in Amerika in de federale periode en creëerde een laat-achttiende- en vroeg-negentiende-eeuwse Amerikaanse stijl van aanzienlijke verfijning”, aldus de biografie van West op de website van de National Gallery of Art. Toen hij terugkeerde naar Amerika, paste Sully wat hij van West had geleerd op een andere manier toe: Hij bracht geen kosten in rekening voor schilderlessen.
Banden van vriendschap
In 1783 begon West aan een schilderij – dat nooit werd voltooid – van de deelnemers aan de vredesonderhandelingen tussen Amerika en Groot-Brittannië na de oorlog. Het schilderij toont vijf Amerikanen die gestuurd waren om met Groot-Brittannië over de vrede te onderhandelen: John Jay, John Adams, Benjamin Franklin, Henry Laurens en William Temple Franklin (de kleinzoon van Benjamin Franklin). West schilderde alle figuren naar het leven. De Britse onderhandelaars wilden niet voor de kunstenaar modelleren, dus hoewel hij in 1783 aan het schilderij was begonnen, heeft West het werk, dat hij aan het Congres wilde presenteren, nooit afgemaakt. John Quincy Adams besprak dit schilderij in zijn dagboek: “Ik betreurde het ten zeerste dat dit schilderij onvoltooid zou blijven.”
Toen Benjamin Franklin in Londen was, raakten hij en West snel bevriend. Om Franklin na zijn dood in 1790 te eren, schilderde West een dramatisch, maar niet echt, tafereel van Franklin die laat zien hoe bliksem elektriciteit opwekt – een totaal nieuw studiegebied.
Vermoedelijk vond dit gevaarlijke experiment plaats in 1752. “Franklin was zich bewust van de gevaren en voerde dit experiment niet uit, zoals in de populaire literatuur wordt afgebeeld. In plaats daarvan gebruikte hij de vlieger om wat elektrische lading op te vangen uit een onweerswolk, net genoeg om aan te tonen dat bliksem elektrisch was”, aldus de website Joy Of Museums. Het schilderij, in olieverf op leisteen, was een studie voor een groter werk dat er nooit gekomen is.
West beeldde Franklin af die elektriciteit ontdekte als gegeven door het goddelijke. Franklin is afgebeeld met een aura rond zijn hoofd, zittend op wolken. Putti (kleine cherubijntjes) helpen hem elektriciteit te onttrekken aan een vlieger in de lucht tijdens een onweersbui. Links zijn twee hemelwezens met wetenschappelijke instrumenten in de weer. Het tafereel barst van de energie – het haar van Franklin waait, zijn rode cape golft, de vlieger wordt tussen donkere wolken geslingerd. Franklins gezicht is een toonbeeld van kalm vertrouwen; hij is niet bang geëlektrocuteerd te worden en aanvaardt kalm de hulp van de hemelse wezens.
West en Franklin onderhielden hun hele verdere leven nauwe banden, ook nadat Franklin naar Amerika was teruggekeerd.
De Quaker-gemeenschap die West oorspronkelijk koesterde, heeft dat ook aan hun land doorgegeven. Quakers hebben naar verluidt de amendementen en de grondwet aan de nieuwe regering voorgesteld.
Wat West, Franklin en de Quakers beoefenden zou wat vandaag bekend staat als een ” geschenk-economie ” kunnen zijn. Geven zodat de ontvanger het geluk doorgeeft is voordelig gebleken voor hen die geven en voor hen die ontvangen. Elke gemeenschap kan profiteren van het voorbeeld van de Quaker-kunstenaar die het drievoudig en meer doorgaf.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (13 maart 2022): https://www.theepochtimes.com/benjamin-west-a-quaker-painter-pays-it-forward_4330112.html
