Commentaar
Ik ben niet opgegroeid met Thanksgiving. Ik ben opgegroeid in Australië, een land dat trots is op zijn ontspannen en excentrieke karakter, waar nationale iconen variëren van krokodillenworstelaars tot filmsterren met een nonchalant, zonovergoten charisma.
Onze cultuur is fun-loving en onafhankelijk, samengevat in de uitdrukking “she’ll be right, mate”. Dat betekent: maak je niet druk, bemoei je er niet mee, iedereen lost zijn eigen problemen op. Het is geen onvriendelijkheid, het is afstandelijkheid. Je blijft op je eigen baan, anderen blijven op die van hen.
Thanksgiving maakte geen deel uit van mijn wereld. Ik ben opgegroeid met een constante, onbetwiste kritiek op Amerikanen. Op de kunstacademie in Sydney werden we aangemoedigd om te genieten van Amerikaanse films en merken, terwijl we Amerikanen als arrogant of zelfingenomen bekritiseerden. Het was zo’n ingeburgerd verhaal dat niemand zich leek af te vragen waar het eigenlijk vandaan kwam.
Toen ik in 2010 aan vrienden vertelde dat ik met mijn jonge gezin naar de Verenigde Staten zou verhuizen, waarschuwden meerdere mensen me, bijna nerveus: “Wees voorzichtig, je zou wel eens als een Amerikaan kunnen worden.” Ik begreep niet wat ze bedoelden. Waarom zou het een bedreiging zijn om als een Amerikaan te worden?
Pas jaren later, na onderzoek naar de wereldwijde softpowercampagnes van de Chinese Communistische Partij en het bredere netwerk van anti-Amerikaanse boodschappen die door moderne ideologische actoren worden verspreid, begreep ik hoezeer de terloopse minachting van de wereld voor Amerikanen was gecreëerd. Als je het beeld van Amerika kan verzwakken, verzwak je het land. En een groot deel van de wereld heeft die boodschap geabsorbeerd zonder ooit de mensen te ontmoeten die erdoor veroordeeld worden.
Maar alles wat ik over Amerikanen had geleerd, verdween zodra ik in New York aankwam.
Mijn eerste weken in Manhattan waren, zoals te verwachten, ontzettend luidruchtig, snel en verwarrend. Ik had een enorme papieren kaart bij me (dit was nog voordat smartphones met ingebouwde gps universeel waren) en draaide die hulpeloos om op straathoeken. En elke keer stopte er wel iemand. “Waar moet je heen?” Ze waren niet op zoek naar een gesprek. Ze waren al halverwege de straat voordat ik mijn dank had uitgesproken. Maar ze konden niet voorbij lopen aan iemand die duidelijk hulp nodig had.
De impact was nog sterker toen ik terugkwam voor mijn volgende bezoek met mijn zoontje. Hij was 11 maanden oud en zat nog in een kinderwagen. Telkens als ik boven of onder aan een lange metrotrap kwam zonder lift in zicht, jonglerend met tassen en een baby, kwam er altijd iemand zonder aarzelen te hulp. Elke keer weer. Ik heb het niet één keer hoeven vragen.
Het contrast met Sydney was groot. Ik herinnerde me dat ik met een kinderwagen en zware tassen door het financiële district van de stad liep en aan de voet van de steile trappen van het treinstation stond terwijl mensen voorbij stroomden. Niemand stopte, zelfs niet toen ik iemand in de ogen keek in de hoop op hulp. Australiërs zijn goede mensen, maar de culturele norm is: je komt er wel uit. Dat is geen wreedheid. Het is gewoon de overtuiging dat iedereen zijn eigen last moet dragen.
Amerikanen daarentegen hebben een reflexmatige vrijgevigheid die moeilijk te beschrijven is totdat je het zelf ervaart. Niet spraakzaam, niet sentimenteel, gewoon instinctieve hulp, zonder poespas.
Ik zag het culturele verschil opnieuw toen mijn kinderen naar de openbare school in New York gingen. Het systeem was verre van perfect, zelfs toen, maar ik herinner me dat ik door de gang liep en een poster zag met Amerikaanse presidenten waarop niet hun successen, maar hun mislukkingen stonden vermeld. De boodschap was simpel: mislukking hoort bij het leven. Iedereen valt voordat hij opstaat. Ik herinner me dat ik dacht: dit is wat ik mijn kinderen wil leren. Ik nam snel een foto van die poster en deelde die met Australische vrienden als een van de vele voorbeelden van het positieve Amerikaanse leven. Ik heb die foto tot op de dag van vandaag bewaard.
In Australië hebben we het ‘tall poppy syndrome’, waarbij iedereen die te veel opvalt, wordt gekleineerd. Schitter niet te fel. Wees niet te zelfverzekerd. Amerika, met al zijn onvolkomenheden, leert iets anders: veerkracht, optimisme en het geloof dat inspanning belangrijker is dan schaamte.
Wat me echter het meest verbaasde, was hoe natuurlijk Amerikanen dankbaarheid tonen. Ik begreep het culturele belang ervan pas tijdens Thanksgiving.
Toen ik opgroeide, was Kerstmis mijn favoriete feestdag, maar nadat ik naar Amerika was gekomen, werd Thanksgiving al snel de dag waar ik het meest van hield. Er is geen druk om cadeaus te kopen, geen commerciële gekte. Gewoon een maaltijd, wat gezelschap en het simpele feit dat je erkent wat goed is.
Het kostte me tijd om te beseffen hoe zeldzaam dit is. De meeste landen zijn verenigd door afkomst, monarchie, grieven of gedeelde strijd. Amerika is verenigd door iets heel anders: een burgerlijk ritueel van dankbaarheid. Dankbaarheid is hier niet alleen een persoonlijke deugd, het maakt deel uit van de nationale identiteit. En die identiteit, zo ben ik gaan geloven, is een van de grootste troeven van Amerika.
Toen ik door meer dan de helft van de staten reisde, zag ik een enorme diversiteit – cultureel, politiek, economisch – maar ook een rode draad van vrijgevigheid en warmte. Amerikanen kunnen zich afsluiten van de geopolitieke vijandigheid die tegen hun land is gericht, en dat is misschien maar goed ook. Velen realiseren zich niet hoe diep anti-Amerikaanse verhalen wereldwijd zijn ingebed. Maar ter plaatse (en afgezien van politieke verdeeldheid) ben ik hier meer vriendelijkheid tegengekomen dan in enig ander land waar ik ooit heb gewoond of dat ik heb bezocht.
Ik ben niet naar de Verenigde Staten verhuisd met de verwachting dat ik er permanent zou blijven. Ik wist niet wat voor leven het mijn kinderen zou bieden. Maar langzamerhand, door deze dagelijkse ervaringen, begon ik te zien wat Amerika echt anders maakt. En Thanksgiving belichaamt dat.
Het gaat niet om de Pelgrims, of eten, of reislogistiek. Het is de jaarlijkse herinnering dat de Amerikaanse identiteit is gebaseerd op dankbaarheid: dankbaarheid voor vrijheid, voor kansen, voor gemeenschap en voor de mogelijkheid om opnieuw te beginnen. Het vraagt niets anders dan nederigheid. Het nodigt iedereen, ongeacht achtergrond, uit voor een gezamenlijk moment van dankbaarheid.
Als immigrant vind ik dat heel belangrijk. Dankbaarheid verzacht verdeeldheid en tempert cynisme. Het herinnert ons eraan dat vrijheid niet vanzelfsprekend is. En het leert kinderen – mijn kinderen – dat de waarde van het leven niet alleen wordt gemeten aan prestaties, maar ook aan waardering.
Vijftien jaar geleden kwam ik naar de Verenigde Staten, zonder te weten hoe lang we zouden blijven. Als ik vandaag aan de Thanksgiving-tafel zit, begrijp ik iets wat ik van op afstand nooit heb gezien: dankbaarheid is de sterke kracht die dit land bijeenhoudt. Het is wat Amerika zo gul maakt. Het is wat Amerika zo veerkrachtig maakt. En het is wat Amerika tot mijn thuis maakt.
Ik ben niet naar Amerika gekomen voor Thanksgiving. Maar Thanksgiving is een van de redenen waarom ik ben gebleven.
De standpunten in dit artikel zijn de mening van de auteur en geven niet noodzakelijkerwijs de mening van The Epoch Times weer.
Gepubliceerd door The Epoch Times (22 november 2025): The Day I Understood the American Spirit
