Er zijn maar weinig mensen die zo’n grote invloed hebben gehad op het moderne wetenschappelijke denken als Sir Isaac Newton.
Veel mensen kennen het verhaal hoe een vallende appel Newton inspireerde om de kracht te onderzoeken die later de zwaartekracht zou worden genoemd. Zoals hij later concludeerde in zijn baanbrekende wetenschappelijke verhandeling ‘Mathematical Principles of Natural Philosophy’, is het dezelfde kracht die de vrucht naar de grond trekt die ook de planeten in hun baan houdt.
Hoewel Newton ongetwijfeld beschikte over een scherp observatievermogen en een onverzadigbare nieuwsgierigheid, waardoor hij enkele van de meest invloedrijke wiskundige en wetenschappelijke ontdekkingen in de geschiedenis kon doen, onthullen zijn vele aantekeningen en geschriften – met name de enorme hoeveelheid manuscripten die pas honderden jaren na zijn dood zijn gepubliceerd – een diepere motivatie.
Newton schreef meer, waarschijnlijk aanzienlijk meer, over theologie dan over wetenschappelijke verschijnselen. Volgens degenen die het meest bekend zijn met zijn volledige oeuvre, beschouwde hij deze twee niet als afzonderlijke bezigheden, maar als één gezamenlijke zoektocht om de goddelijke orde van het universum in kaart te brengen.
Hoewel Newton terecht bekend staat om zijn talrijke indrukwekkende wetenschappelijke bijdragen, is minder bekend dat hij ook een vroom christen was, een toegewijd bijbelgeleerde en een van de meest vooraanstaande theologen van zijn tijd. Terwijl zijn publiek wetenschappelijk werk tot volle bloei kwam voor het oog van de wereld, waren het zijn persoonlijke religieuze studies die als onzichtbare wortels dienden om die bloei te voeden.
Een vroom christen
Vanwege zijn bewezen wiskundige bekwaamheid werd Newton in 1669, op 26-jarige leeftijd, benoemd tot Lucasian Chair of Mathematics aan de Universiteit van Cambridge. In die tijd waren alle professoren aan Cambridge verplicht om de heilige wijding van de Church of England te ontvangen. Newton stelde dit echter eerst uit en weigerde uiteindelijk de eed af te leggen.
Deze weigering kwam echter niet voort uit een gebrek aan geloof of een afwijzing van de Bijbel. Integendeel, hij was van mening dat de kerk bepaalde verkeerde interpretaties van de Bijbel had omarmd die hij niet met een zuiver geweten kon onderschrijven. Newton sprak vloeiend Latijn en Grieks, en het was zijn uitgebreide studie van de originele geschriften die hem ertoe bracht bepaalde leerstellingen van de kerk te verwerpen, in het bijzonder die met betrekking tot de Drie-eenheid.
Hoewel hij niet in het openbaar sprak of schreef over zijn onenigheid met de kerkelijke leer, uit angst dat controversiële theologische discussies zijn wetenschappelijk onderzoek zouden belemmeren of ondermijnen, vormde zijn weigering om de heilige wijding te ontvangen een ernstige bedreiging voor zijn vroege carrière.
Gelukkig dienden enkele van zijn mededocenten namens hem een verzoekschrift in bij de koning, en uiteindelijk kreeg hij een speciale dispensatie waardoor hij werd vrijgesteld van de eedplicht en hij zijn functie in Cambridge kon blijven uitoefenen. Rond deze tijd begon Newton zijn theologische onderzoek op te tekenen in notitieboekjes. En dit was geen tijdelijke bevlieging van de grote wetenschapper, want gedurende de rest van zijn leven bleef hij zijn omvangrijke theologische aantekeningen en bijbelinterpretaties schrijven en herzien.
Veel van zijn tijdgenoten waren op de hoogte van zijn privéwerk en beschouwden hem als een autoriteit op het gebied van bijbelse theologie. Newton correspondeerde uitgebreid over bijbelinterpretatie met vooraanstaande denkers en geleerden, waaronder de filosoof John Locke en de invloedrijke theoloog John Mill. Op een gegeven moment verklaarde zelfs de aartsbisschop van Canterbury, de hoogste bisschop van de Anglicaanse Kerk, dat Newton meer wist over de Bijbel dan enige andere geestelijke.
Een goddelijke orde
Ondanks het feit dat Newton het overgrote deel van zijn theologische geschriften nooit heeft gepubliceerd, liet wat hij tijdens zijn leven wel publiceerde weinig twijfel bestaan over zijn geloof in het intelligente ontwerp van het universum door een goddelijke schepper. Hoewel Newton het onderwerp theologie bijna volledig vermeed in zijn beroemdste wetenschappelijke werk, de ‘Mathematical Principles of Natural Philosophy’, nam hij bij de publicatie van de tweede editie van het werk in 1713 een addendum op, bekend als het ‘General Scholium’, waarvan ongeveer de helft gewijd is aan zijn theologische opvatting van het universum.
“De Allerhoogste God is een eeuwig, oneindig, absoluut volmaakt Wezen”, schreef hij. “En uit zijn ware heerschappij volgt dat de ware God een levend, intelligent en machtig Wezen is. … Hij is niet eeuwigheid en oneindigheid, maar eeuwig en oneindig; hij is niet tijd of ruimte, maar hij blijft bestaan en is aanwezig … door altijd en overal te bestaan, vormt hij tijd en ruimte.”
Zelfs tijdens zijn leven was Newtons geloof in een goddelijke orde en een almachtige schepper alom bekend. Wat echter niet algemeen bekend was, was de enorme omvang van zijn bijbelse kennis en geschriften. Zijn ongepubliceerde manuscripten omvatten meer dan 6 miljoen woorden, waarvan ongeveer een derde gewijd was aan bijbelstudie en theologie.
Na de dood van Newton in 1727 werden duizenden pagina’s met aantekeningen en ongepubliceerde geschriften verzameld door zijn naaste familieleden. Uit bezorgdheid dat de documenten de kerk zouden beledigen en zijn wetenschappelijke reputatie zouden schaden, hielden de familieleden ze echter geheim. Als gevolg daarvan bleef het merendeel van zijn geschriften bijna 150 jaar lang verborgen voor het publiek.
In 1872 werden de meeste wetenschappelijke en wiskundige manuscripten van Newton geschonken aan de Universiteit van Cambridge, waar ze werden gecatalogiseerd en beschikbaar gesteld voor wetenschappers. De rest van de manuscripten, waaronder die over theologie en bijbelwetenschap, bleven echter privé totdat ze in 1936 door Sotheby’s werden geveild.
De veiling werd niet breed uitgemeten in de media en werd overschaduwd door andere veilingen die rond dezelfde tijd plaatsvonden. Als gevolg daarvan werden de manuscripten verspreid over verschillende verzamelaars en handelaars over de hele wereld. Kort na de veiling begonnen twee mannen echter verschillende delen van Newtons verloren gegane manuscripten te vergaren.
De verloren manuscripten redden
Een van deze mannen was de vooraanstaande econoom en wiskundige John Maynard Keynes, die zich voornamelijk richtte op het verzamelen van Newtons aantekeningen over alchemie, waarvan er veel waren. De term alchemie heeft verschillende betekenissen. Hoewel het soms wordt geassocieerd met occulte magie, wordt het ook beschouwd als invloedrijk in de ontwikkeling van de moderne scheikunde. Zelfs onder Keynes en anderen die Newtons verloren gegane werken over alchemie hebben bestudeerd, lijkt er geen duidelijke consensus te bestaan over wat hij precies bestudeerde en waarom.
De andere man die zich fanatiek inzette om Newtons verloren gegane manuscripten te verwerven, was de joodse geleerde en taalkundige Abraham Yahuda. Hij richtte zich voornamelijk op het verwerven van Newtons theologische geschriften.
Yahuda was een rabbijnse filoloog die in de eerste decennia van de twintigste eeuw aan tal van vooraanstaande universiteiten in Europa en de rest van de wereld lesgaf en lezingen gaf. Daarnaast was hij een verzamelaar van zeldzame manuscripten. Hoewel hij een ervaren taalkundige was die de vroege geschriften van vele culturen bestudeerde, was zijn voornaamste studiegebied de filologie van de Thora. Hij zag Newton als iemand die ook zeer geïnteresseerd was in een nauwkeurige interpretatie van de symbolische taal in het Oude Testament.
Tegen het einde van de jaren dertig had Yahuda duizenden pagina’s van Newtons manuscripten verworven, waarmee hij naar Londen vluchtte bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog.
Begin 1940 hielp zijn kennis en collega-wetenschapper Albert Einstein Yahuda en zijn vrouw om naar New York te reizen, en later die zomer ontmoetten de twee mannen elkaar in Einsteins zomerhuis in de Adirondacks. Blijkbaar bespraken ze de verloren gegane manuscripten van Newton die Yahuda had verworven, want Einstein schreef hem later dat jaar over dit onderwerp.
“Newtons geschriften over bijbelse onderwerpen lijken mij bijzonder interessant”, schreef Einstein, “omdat ze een diep inzicht geven in de karakteristieke intellectuele eigenschappen en werkwijzen van deze belangrijke man. De goddelijke oorsprong van de Bijbel is voor Newton absoluut zeker, een overtuiging die in merkwaardig contrast staat met het kritische scepticisme dat zijn houding ten opzichte van de kerk kenmerkt.”
In zijn brief betreurde Einstein ook het feit dat de meeste voorbereidende werken van Newtons natuurkundige geschriften verloren waren gegaan of vernietigd waren. Hij was er echter van overtuigd dat de theologische werken waardevolle inzichten konden verschaffen in Newtons denken en zijn werkwijze. Hij concludeerde tenminste: “We hebben in ieder geval dit deel van zijn werk over de bijbel en de herhaalde wijzigingen daarvan; deze grotendeels ongepubliceerde geschriften verschaffen daarom een zeer interessant inzicht in de mentale werkplaats van deze unieke denker.”
Hoewel Yahuda zijn verzameling van Newtons manuscripten nooit heeft gepubliceerd of verkocht, heeft hij er wel over geschreven en was hij een van de eerste wetenschappers die het belang van Newtons theologie voor zijn bredere werk begreep en onderkende. Na zijn dood in 1952 schonk zijn vrouw de manuscripten aan de Joodse Nationale en Universiteitsbibliotheek van de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem, waar ze voor het eerst voor het publiek toegankelijk werden gemaakt.
In de daaropvolgende decennia begonnen veel wetenschappers en schrijvers de theologische geschriften van Newton te bestuderen en erover te publiceren. Dit leidde uiteindelijk tot een breder perspectief op het denken van een van ’s werelds meest invloedrijke wetenschappers. Rond de eeuwwisseling en in de jaren daarna hebben verschillende organisaties, waaronder The Newton Project, zich ten doel gesteld om de verloren gegane theologische manuscripten van Isaac Newton te catalogiseren en te publiceren. Veel van deze geschriften zijn nu beschikbaar voor het grote publiek en gemakkelijk online te raadplegen.
Newtons zoektocht naar Gods Almachtige plan
“Mathematical Principles of Natural Philosophy”, gepubliceerd in het Latijn in 1687, waarin Newton de wetten van de beweging en de universele zwaartekracht formuleerde, is misschien wel de meest invloedrijke wetenschappelijke verhandeling ooit geschreven. Niet alleen vanwege de inzichten in de klassieke mechanica en de werking van de fysieke wereld, maar ook vanwege de vooruitgang die het boek betekende voor de wetenschappelijke onderzoeksmethoden.
Newton leverde belangrijke bijdragen aan vele gebieden van wetenschappelijk onderzoek, waaronder wiskunde, optica en natuurkunde. Zijn studies van prisma’s en het lichtspectrum brachten hem ertoe de eerste reflectietelescoop te ontwerpen en te bouwen. Ook deed hij de eerste pogingen om de snelheid van het geluid te berekenen. Als wiskundige was hij de eerste die de principes van de moderne calculus toepaste. Hij was een pionier op tal van gebieden van wiskundige theorieën en berekeningen.
Hoewel zijn invloed op de geschiedenis van de wetenschap algemeen bekend en onmiskenbaar is, is zijn prominente rol als theoloog pas recentelijk volledig aan het licht gekomen met de publicatie van zijn verloren gewaande manuscripten.
Het lijdt geen twijfel dat Newton een vroom gelovig man was en dat zijn geloof zijn wetenschappelijk onderzoek inspireerde en beïnvloedde. Zoals hij in het General Scholium schreef: “Dit prachtige systeem van de zon, planeten en kometen kan alleen voortkomen uit de wijsheid en heerschappij van een intelligent en machtig wezen.”
Naarmate wetenschappers zijn verloren gegane manuscripten verder bestuderen, zullen wellicht meer inzichten in Newtons visie op het universum aan het licht komen.
Gepubliceerd door The Epoch Times (19 januari 2026):Isaac Newton’s Lost Papers–And His Search for God’s Divine Plan
