CAPE CANAVERAL, Florida — Voor het eerst in meer dan 50 jaar heeft NASA een raket op het lanceerplatform van het Kennedy Space Center geplaatst ter voorbereiding op een bemande vlucht rond de maan.
De superzware draagraket heet het Space Launch System. De oranje-witte kolos, aangedreven door meer dan 317500 kg vloeibare zuurstof en waterstof en twee vaste raketboosters die doen denken aan het tijdperk van de spaceshuttle, zou al op 6 februari de bemanning van Artemis II — NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en astronaut Jeremy Hansen van het Canadese ruimtevaartagentschap — kunnen vervoeren op hun 10-daagse reis rond de maan. Deze reis brengt hen verder van de aarde dan enige astronaut ooit is geweest.
Honderden mannen en vrouwen hebben meegewerkt aan de assemblage van de raket en trotseerden op 17 januari de winterkou om te zien hoe het schip uit het assemblagegebouw rolde en naar het lanceercomplex werd vervoerd. De bemanning van Artemis II, de missieleiders en NASA-directeur Jared Isaacman waren ook aanwezig om deze mijlpaal te vieren.
Maar er moet nog veel gebeuren voor de lancering en de exacte lanceringsdatum moet nog worden bepaald.
Hier volgt wat u moet weten over de Artemis II-missie en welke voorbereidingen en parameters de lancering nog in de weg staan.
Wat is Artemis II?
Artemis II is de tweede missie van NASA’s Artemis-campagne. Het programma is vernoemd naar de tweelingzus van Apollo en godin van de maan. Het doel van het programma is niet alleen om bemande missies naar de maan en terug te brengen, maar ook om vóór 2030 een duurzame, permanente menselijke aanwezigheid op het maanoppervlak en in een baan rond de maan te realiseren.
Hoofdvluchtleider Jeff Radigan benadrukte dat de missie in de eerste plaats een testvlucht is. Wiseman, Glover, Koch en Hansen zullen de eersten zijn die aan boord van het Space Launch System vliegen, evenals aan boord van het Orion-ruimtevaartuig van NASA, dat bestaat uit de bemanningscapsule en een servicemodule die door het Europees ruimteagentschap wordt geleverd.
NASA’s prioriteiten voor de testvlucht zijn onder meer het succesvol aantonen dat het ruimtevaartuig en de teams op de basis de bemanning gedurende de gehele missie kunnen ondersteunen en veilig naar de aarde kunnen terugbrengen, het succesvol aantonen van de operaties en procedures die essentieel zijn voor toekomstige bemande maanmissies, en het demonstreren van noodsystemen en -operaties.
Deze demonstraties zullen onder meer bestaan uit het aantonen van de gereedheid van kritieke functies, zoals levensondersteunende systemen, stralingsbescherming en manoeuvreerbaarheid voor het aanmeren tijdens toekomstige missies. Ook zullen de dagelijkse procedures aan boord worden geconsolideerd. Dit omvat het optimaal opbergen van vluchtpakken en het voldoen aan de vereisten voor lichaamsbeweging in de krappe ruimte van de bemanningscapsule.
De bemanning zal ook een nieuw lasercommunicatiesysteem testen, deelnemen aan communicatie tussen ruimteschepen en het internationale ruimtestation ISS, en wetenschappelijke experimenten met mensen uitvoeren. Die experimenten zullen niet alleen meer inzicht geven in hoe de ruimte het lichaam beïnvloedt, maar ook het vermogen van NASA verbeteren om behandelingen op maat te bieden voor elke astronaut.
“Dit is een testvlucht en er zullen onvoorziene dingen gebeuren”, benadrukte Radigan tijdens een persconferentie op 16 januari. “We hebben ons daar zo goed mogelijk op voorbereid en we kijken er erg naar uit om deze missie samen met de bemanning succesvol uit te voeren. We hopen veel te leren van de Artemis II-missie, zodat we de weg kunnen effenen voor toekomstige Artemis-missies.”
Lancering van Artemis II
Artemis II zou al op 6 februari gelanceerd kunnen worden, maar ook pas op 6 april. Tenminste, als het ruimteagentschap zich aan zijn belofte houdt dat de missie voor eind april van start gaat.
Vanwege parameters die zijn vastgesteld op basis van missiedoelstellingen en voertuigbeperkingen, heeft NASA aan het begin van elke maand een lanceringsvenster van zes dagen afgebakend.
De eerste reeks lanceringsmogelijkheden is op 6, 7, 8, 10 en 11 februari. Daarna heeft NASA lanceringsmogelijkheden op 6, 7, 8, 9 en 11 maart, en vervolgens, indien nodig, op 1, 3, 4, 5 en 6 april.
Beperkende factoren zijn onder meer de noodzaak dat de positie en rotatie van aarde en maan op de lanceringsdag goed op elkaar moeten zijn afgestemd, zodat het Space Launch System het ruimtevaartuig in de juiste hoge baan rond de aarde kan brengen. Het ruimtevaartuig kan dan zijn “vrije terugkeertraject” rond de maan beginnen, dat eindigt met een verkort re-entrypad richting een landing in de Stille Oceaan.
Daarnaast mogen het ruimtevaartuig en de servicemodule niet langer dan 90 minuten in het donker blijven, omdat zonnepanelen op de vleugels van de servicemodule voor stroom zorgen.
Bovenop deze voorwaarden moet de maanrakket nog enkele testen en systeemintegraties ondergaan voordat hij klaar is voor lancering, waaronder een ‘wet dress rehearsal’. Dat is een oefening waarbij de raket op de grond wordt onderworpen aan de omstandigheden op de lanceringsdag. Zo wordt de raket volledig geladen en gelost met brandstof, worden kritieke systemen in- en uitgeschakeld en worden afsluitprocedures geoefend om de bemanning in de capsule te beveiligen.
Als tijdens deze generale repetitie een probleem aan het licht komt, zoals een brandstoflek – zoals het geval was bij Artemis I – moet dat worden opgelost voordat men verder kan gaan.
Ook het weer kan voor oponthoud zorgen. Als de temperatuur op het lanceerplatform bijvoorbeeld gedurende 30 minuten onder een bepaalde temperatuurgrens komt – tussen 3 en 9 graden Celsius, afhankelijk van de wind en de relatieve luchtvochtigheid – kan de maanmissie niet van start gaan. En als er bliksem of onweer wordt gedetecteerd binnen een straal van ongeveer 18 kilometer (10 zeemijl) rond het lanceerplatform, kan de lancering worden uitgesteld of geannuleerd.
Hoewel NASA alleen de lanceringsvensters voor de komende drie maanden heeft gepubliceerd, zei Artemis-lanceerdirecteur Charlie Blackwell-Thompson dat er voor elke maand van dit jaar een geschikt lanceervooruitzicht is en dat de raket twee lanceervooruitzichten lang op het platform kan blijven staan, blootgesteld aan de elementen, voordat hij teruggerold moet worden naar het assemblagegebouw.
Artemis II-vluchtplan
Wanneer de lancering ook plaatsvindt, het management van NASA verwacht dat de 10-daagse vlucht van Artemis II ’s nachts van start gaat en ook ’s nachts eindigt met een landing in zee.
De eerste twee dagen van de missie worden door de bemanning en vluchtleiders omschreven als slopend qua werkdruk.
Dag één begint met een meer dan drie uur durende reis van Launch Complex 39B in het Kennedy Space Center naar een hoge baan rond de aarde, op een hoogte van maar liefst 74.000 kilometer. Ter vergelijking: het internationale ruimtestation ISS vliegt doorgaans op een hoogte van 400 kilometer boven de aarde.
Eenmaal in een hoge baan rond de aarde zullen Wiseman, Glover, Koch en Hansen een ongeveer 23 uur durende controle van het ruimtevaartuig uitvoeren terwijl ze nog relatief dicht bij de aarde zijn. Die controle omvat wat NASA een “proximity operations demonstration” noemt. Glover zal het ruimtevaartuig handmatig besturen om de manoeuvreerbaarheid van het Orion-ruimtevaartuig te testen bij het aanmeren. Met het losgekoppelde bovenste deel van het Space Launch System als referentiepunt zal hij tot op 30 voet van het bovendeel vliegen. Het Orion-ruimtevaartuig moet immers kunnen aanmeren bij een maanlander die is gebouwd door SpaceX of Blue Origin, zodat toekomstige bemanningen op de maan kunnen landen.
Met deze demonstratie wordt Glover de eerste astronaut die handmatig met het nieuwe maanruimtevaartuig van NASA vliegt, waarmee hij in het voetspoor treedt van de Apollo-astronauten.
De missieleiders zeiden dat de bemanning op de eerste dag ongeveer vier uur rust krijgt, voordat ze wakker worden om nog een baancorrectie uit te voeren voorafgaand aan hun translunaire injectie.
Als alle controles en tests aantonen dat het ruimtevaartuig in goede staat verkeert, zal Artemis II slechts 25 uur en 37 minuten na de start van de missie zijn “translunaire injectie” uitvoeren. De bemanning zal dan de hoofdmotor van het ruimtevaartuig ontsteken om de reis van de aarde naar de maan te beginnen op een vrij terugkeertraject.
Het ruimtevaartuig zal er drie dagen over doen om de maan te bereiken. Tijdens die spreekwoordelijke dagen op zee zal de bemanning drie baancorrecties uitvoeren, de communicatie op het deep space network testen en de werking van het gloednieuwe ruimtevaartuig demonstreren. Ook zullen ze het snel aantrekken van hun ruimtepakken oefenen. Daarnaast zullen ze de beeldvormingsplannen voor de maanvlucht doornemen, vooruitlopend op de geologische observaties die hen te wachten staan.
Het ruimtevaartuig zal vier dagen en zeven uur na de lancering in de graviteitsbaan van de maan komen. Ongeveer 15 uur later zal Artemis II naar verwachting het verste punt van de aarde passeren dat ooit tijdens een bemande Apollo-missie is bereikt.
Ongeveer vijf dagen na de lancering zal de bemanning in deze nieuw bereikte uithoek van de ruimte het dichtst bij de maan komen en hun flyby uitvoeren. Ze zullen drie uur de tijd hebben om de achterkant van de maan te observeren.
De missieleiders zeiden dat de maan voor de bemanning ongeveer zo groot zal lijken als een basketbal die op een armlengte afstand wordt gehouden. De bemanning zal op een afstand van ongeveer 6500 tot 9600 kilometer boven het maanoppervlak vliegen. De bemanning krijgt de taak om geologische observaties uit te voeren voor een maanwetenschappelijk team op aarde, dat de astronauten vanuit Houston in realtime zal volgen en verzoeken zal doorgeven. Alleen wanneer de maan zich precies tussen de bemanning en de aarde bevindt, zal het signaal kortstondig wegvallen.
De achterkant van de maan wordt ten onrechte “de donkere kant van de maan” genoemd, omdat deze in duisternis gehuld is terwijl de voorkant die vanaf de aarde te zien is, verlicht is. Naar verwachting zal de achterkant door zonlicht worden verlicht, mogelijk in grotere mate dan tijdens welke Apollo-missie dan ook. Als dat het geval is, zou de flyby van Artemis II delen van de maan kunnen onthullen die nog nooit door mensenogen zijn gezien.
NASA zal echter pas zeker weten hoeveel van de achterkant verlicht zal zijn door zonlicht als de bemanning onderweg is. De wetenschappelijke leiders van de missie hebben bevestigd dat de zichtbaarheid van de achterkant geen invloed heeft op de lanceringsdatum.
Het duurt nog drie dagen om terug te keren naar huis. De bemanning zal nog meer baancorrecties uitvoeren, deelnemen aan een debriefing over maanwetenschap en een demonstratie geven van stralingsbescherming, evenals nog een handmatige vluchtdemonstratie.
De terugkeerprocedure begint acht dagen en 22 uur na de lancering. De astronauten trekken dan hun ruimtepakken aan en beginnen met het afwerken van hun checklists. Hun reis door de atmosfeer begint op een hoogte van ongeveer 120 kilometer, iets meer dan negen dagen en een uur na de lancering. Minder dan 20 minuten later eindigt de reis met een gecontroleerde landing in de oceaan voor de kust van Zuid-Californië.
Het hitteschild van de capsule zal een temperatuur van ruim 1600 graden Celsius bereiken.
Na Artemis II
Als Artemis II succesvol blijkt, zal het de weg hebben gebaand voor de Artemis III-missie in 2027 of 2028. Die missie is bedoeld om astronauten naar het oppervlak van de maan te brengen met behulp van een maanlander die is gebouwd door SpaceX of Blue Origin. Daarna zal Artemis IV de eerste elementen van het Gateway-ruimtestation in een baan rond de maan brengen.
Maar deze en alle toekomstige missies zijn afhankelijk van het succes van de testvlucht van het Orion-ruimtevaartuig van Artemis II.
“Dit is het begin van een zeer lange reis”, vertelde Isaacman op 17 januari aan de pers. “Onze laatste bemande verkenning van de maan eindigde met Apollo 17, de 17e missie. Ik hoop dat mijn kinderen op een dag, misschien over tientallen jaren, de Artemis 100-missie zullen kunnen volgen.”
“De architectuur die u hier achter ons ziet met SLS en het Orion-ruimtevaartuig is nog maar het begin”, voegde hij eraan toe. “Na verloop van tijd zullen we door het lanceren van dit soort missies veel leren, en de architectuur van het voertuig zal veranderen. Naarmate die verandert, zouden we in staat moeten zijn om herhaalbare, betaalbare missies van en naar de maan uit te voeren.”
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (27 januari 2026): NASA Set to Launch First Manned Moon Rocket in 50 Years: What to Know
