Tijdens mijn laatste bezoek aan Toledo leek het heiliger dan ooit: Donkere El Greco-wolken dreigden boven ons hoofd, scherp afgetekend tegen een heldere horizon. Hagel bekogelde de massa’s mensen die de straten bevolkten in afwachting van de Goede Vrijdag-processie.
Als ik terugkijk naar mijn notities, zie ik niets dan superlatieven: Het stratenplan van Toledo is het meest verwarrende van Spanje, de kathedraal is de meest gotische (en de meest Spaanse van alle gotische kerken) en het altaar van de kathedraal is het meest adembenemende. Toledo was ooit de thuisbasis van Europa’s machtigste koning, Karel V, en is behangen met de levendige spirituele schilderijen van de beroemdste kunstenaar van de stad, El Greco.
De voormalige hoofdstad van Spanje herbergt 2500 jaar geschiedenis op een hoge, rotsachtige plaats die aan drie kanten wordt beschermd door een natuurlijke gracht, de rivier de Taag. Toledo is zo goed bewaard gebleven en zit zo vol culturele wonderen dat de stad is uitgeroepen tot nationaal monument. Eeuwenlang genoten christenen, moslims en joden samen van deze stad. Het verleden van Toledo is een complexe mix van deze drie grote religies.
Vandaag de dag is Toledo gevuld met toeristen op dagtrip vanuit Madrid, een snelle treinrit van 30 minuten naar het noorden. De belangrijkste bezienswaardigheden werden prachtig gerenoveerd toen de stad in 2014 de 400e sterfdag van El Greco herdacht. De twee grootste bezienswaardigheden zijn de prachtige kathedraal, met een adembenemend interieur en een sacristie gehuld in El Greco’s werk, en het Santa Cruz Museum, met een eigen collectie El Greco-schilderijen van wereldklasse.
De kathedraal is in het oude centrum ingeplant, waar het schitterend uitsteekt boven de middeleeuwse chaos van de stad. Het interieur is overladen met uitvoerig smeedijzerwerk, uitbundig houtsnijwerk en het ene kleurrijke raam na het andere in 500 jaar oud glas-in-lood. Het is zo verheven, rijk en uitgestrekt dat bezoekers er ronddwalen terwijl ze “Wow” fluisteren. Zwervend tussen de pilaren is het gemakkelijk om je een tijd voor te stellen waarin de gloeilampen kaarsen waren en de toeristen pelgrims – toen elk raam zowel spiritueel als fysiek licht gaf.
Het spectaculaire altaar van de kathedraal – echt goud op hout, gemaakt door Vlaamse, Franse en lokale kunstenaars – is een van de mooiste gotische kunstwerken van het land. De complexe compositie toont het levensverhaal van Jezus en brengt de christelijke boodschap van verlossing. De sacristie van de kathedraal is een mini-Prado, met meesterwerken van Francisco de Goya, Titiaan, Diego Velázquez, Caravaggio en Giovanni Bellini, om nog maar te zwijgen van 19 El Greco’s.
Geboren in Griekenland en opgeleid in Venetië, kwam Doménikos Theotokópoulos (vrienden noemden hem gewoon “De Griek”… El Greco) naar Spanje om werk te zoeken als schilder. Hij vond werk in Toledo, waar hij zijn unieke schilderstijl ontwikkelde door het combineren van de icoonachtige gezichten uit zijn Griekse thuisland, de felle kleuren en gedraaide poses uit zijn tijd in Italië en de bijna mystieke spiritualiteit uit het katholieke Spanje.
Het Santa Cruz Museum in Toledo bezit een prachtige collectie schilderijen van El Greco, waaronder het indrukwekkende altaarstuk Maria Hemelvaart. Het werd een jaar voor zijn dood voltooid en is het hoogtepunt van zijn onnavolgbare stijl, waarin al zijn typische kenmerken worden gecombineerd om een buitenaardse gebeurtenis uit te drukken. Geen enkele schilder voor of na hem heeft de bovennatuurlijke wereld beter vastgelegd.
Echte El-Grecofielen zullen ook een bezoek willen brengen aan het kleine El Greco Museum, gebouwd vlakbij El Greco’s huis. Het is een stop waard, al was het maar om El Greco’s panoramische plattegrond van de stad te zien zoals die er in 1614 uitzag (in opdracht gemaakt om Toledo te promoten nadat de koning naar Madrid was verhuisd en de stad niet langer de hoofdstad van Spanje was).
Een dag vol El Greco en de romantiek van Toledo in het donker brengt me in de stemming voor wild en andere traditionele gerechten. Typische Toledo-gerechten zijn patrijs (perdiz), wild (venado), wild zwijn (jabalí), geroosterd speenvarken (cochinillo asado), of lam (cordero – eveneens geroosterd na een paar weken moedermelk). Plaza de Zocodover is bezaaid met eettentjes die eenvoudige gerechten serveren tegen betaalbare prijzen en het is er geweldig om naar mensen te kijken. Maar het is de paar extra minuten – en de uitdaging om de weg te vinden – waard om de zijstraatjes van Toledo te verkennen en plekken te vinden waar je zowel met de lokale bevolking als met toeristen kunt eten.
Na het eten geniet ik graag van een lekker overblijfsel uit de Moorse tijd van Toledo, de mazapán met amandelen en fruit. Winkels in de hele stad verkopen mazapán lekkernijen in kant-en-klare geschenkdozen, maar ik kies er liever zelf een uit. Voor een zoete en romantische afsluiter van de avond haal ik een paar gebakjes en zoek ik een bankje op het Plaza del Ayuntamiento. Rechts van me klatert de fontein, achter me staat het mooiste stadhuis van Spanje en voor me staat de topkathedraal, gebouwd toen Toledo nog de hoofdstad van Spanje was en die nog steeds helder afsteekt tegen de nachtelijke hemel.
Gepubliceerd door The Epoch Times (31 januari 2025): Toledo: Spain’s Historic, Artistic, and Spiritual Center
