Commentaar
Terwijl Peking zijn best doet om het hoofd te bieden aan de “handelsoorlog” met Washington, moet het ook belangrijke binnenlandse economische problemen aanpakken.
Lang voordat president Donald Trump dreigde met invoerheffingen en deze ook daadwerkelijk instelde, werd de Chinese economie al geplaagd door een aantal negatieve ontwikkelingen. De aanhoudende vastgoedcrisis is hiervan slechts het bekendste voorbeeld. Deze problemen vragen evenveel aandacht van de Chinese autoriteiten als de maatregelen van Trump, en dat zal zo blijven, zelfs als China en de Verenigde Staten op miraculeuze wijze hun handelsgeschillen zouden kunnen bijleggen.
Chinese consumenten vormen een groot deel van de bredere economische uitdaging van het land. Om de groei te ondersteunen, heeft China een robuustere consumptiesector nodig, omdat Peking – niet geheel onredelijk – op dit gebied van de economie een stijging nastreeft ter vervanging van de tanende export, ooit de belangrijkste motor van de Chinese economische groei.
Deze behoefte bestond al lang vóór de invoering van de Amerikaanse invoerheffingen en wordt al jaren door het Internationaal Monetair Fonds (IMF) bij Peking aangekaart. Peking heeft deze behoefte erkend en probeert al minstens twee jaar de consumptie te stimuleren. Tot nu toe heeft het echter niet het gewenste en noodzakelijke effect bereikt.
De vastgoedcrisis in het land is ongetwijfeld de belangrijkste, maar niet de enige factor die de consument tegenhoudt. De crisis brak uit in 2021, toen grote projectontwikkelaars van woningen failliet gingen. Die faillissementen legden niet alleen de activiteiten stil in een sector die een belangrijke bijdrage had geleverd aan de economische vooruitgang van China, maar hadden ook negatieve gevolgen elders.
In de eerste plaats beperkten ze het vermogen van de Chinese financiële sector om andere sectoren van de economie te ondersteunen, met name investeringsuitgaven en de economische steun die voorheen door lokale overheden werd geboden. Deze mislukkingen troffen Chinese huishoudens op twee manieren.
De onmiddellijke stopzetting van de bouwactiviteiten betekende dat miljoenen Chinezen die hun appartement al hadden betaald, nooit hun woning zouden kunnen intrekken. Deze huishoudens schroefden onmiddellijk hun uitgaven terug, terwijl hun weigering om hun hypotheek af te lossen de druk op de Chinese financiële sector nog verder verhoogde.
Fundamenteler nog is dat de mislukkingen en het plotselinge einde van de ontwikkeling van residentieel vastgoed de vastgoedwaarden in het algemeen onder druk hebben gezet. De zwakte begon in 2021, maar is in de loop van de tijd alleen maar erger geworden, met een daling van de prijzen van bestaande woningen met ongeveer 8,6 procent in het afgelopen jaar. Aangezien voor de meeste Chinezen hun huis het grootste deel van hun vermogen vormt, heeft deze daling de bestedingsbereidheid van een groot deel van de Chinese arbeiders- en middenklasse getemperd.
Maar dat zijn niet de enige lasten voor de Chinese consument. De lockdowns en quarantaines als gevolg van de COVID-19-pandemie, vooral die welke door Peking werden opgelegd in het kader van het zero-COVID-beleid dat nog jaren na de opheffing van de noodtoestand van kracht bleef, hebben de inkomens en werkregelingen in het hele land verstoord en een erfenis van onzekerheid op het vlak van werk en inkomen achtergelaten tot op de dag van vandaag.
Velen zijn dan ook gewoon bang om veel geld uit te geven.
Deze voorzichtige houding wordt nog versterkt door de algemene vertraging van de Chinese groei. De laatste tijd is dat tempo gedaald tot ongeveer de helft van wat het ooit was. Dit heeft het vroegere vertrouwen van de Chinezen dat de toekomst meer banen, meer inkomen, meer welvaart en meer mogelijkheden om te besteden en te sparen zou brengen, volledig vernietigd.
Tot nu toe hebben de inspanningen van Peking om de huishoudelijke bestedingen weer op gang te brengen hooguit beperkt succes gehad. Het tempo van de groei van de consumentenbestedingen is de laatste tijd iets gestegen ten opzichte van vorig jaar en de eerste maanden van dit jaar. Maar de stijging van 6,4 procent in mei ten opzichte van een jaar geleden, hoewel beter dan het gemiddelde van 4,7 procent in de eerste vier maanden van het jaar, blijft ver onder de veel robuustere cijfers van vóór de pandemie en zeker onder wat Peking nodig heeft als de Chinese consument het stokje van de exportgroei van de economie moet overnemen.
De export heeft natuurlijk te lijden gehad. Eerder dit jaar was er een valse start toen Amerikaanse kopers hun voorraden wilden aanvullen voordat de door Trump aangekondigde invoerheffingen de kosten zouden opdrijven. Maar die stijging is nu voorbij, mede omdat de Amerikanen momenteel een enorme voorraad Chinese goederen hebben liggen.
De export naar de Verenigde Staten daalde in mei met bijna 35 procent ten opzichte van een jaar geleden. De verkoop aan de rest van Azië is recentelijk met 5 procent in mei gestegen ten opzichte van een jaar geleden. Maar deze groei is nauwelijks voldoende om het tekort aan Amerikaanse aankopen te compenseren. De invoerheffingen, die voorlopig zijn opgeschort, hadden wel degelijk effect op de verkoop in de VS, maar het grootste deel van de daling naar de Verenigde Staten is het gevolg van de eerdere voorraadvorming.
Zelfs als er door een wonder een minnelijke oplossing voor de hele tariefchaos zou worden gevonden, beseft Peking heel goed dat de oude motor van de exportgroei niet zal terugkeren. Lang voordat Trump aantrad en begon te praten over hoge tarieven voor China, waren Amerikaanse kopers al bezig zich terug te trekken uit Chinese leveranciers. Deze trend was deels een weerspiegeling van de al lang toenemende vijandigheid van Washington jegens de handel met China.
Europese regeringen zijn weliswaar minder uitgesproken dan de Amerikanen, maar ook zij staan steeds wantrouwiger tegenover China en zijn steeds minder geneigd om handel te drijven. Deze ontwikkelingen hebben er ongetwijfeld toe geleid dat Amerikaanse en Europese kopers naar andere markten zijn gaan kijken. Ook het COVID-19-beleid van Peking speelde een rol in deze ontwikkeling. De lockdowns en quarantaines die tijdens de pandemie werden opgelegd en het zero-COVID-beleid dat in de jaren daarna werd gevoerd, hebben de handelsstromen zodanig verstoord dat de vroegere reputatie van China als betrouwbare handelspartner is aangetast, waardoor westerse kopers nog meer overtuigd zijn geraakt van de noodzaak om hun inkoop te diversifiëren.
China kan evenmin rekenen op kapitaaluitgaven van Chinese bedrijven om het gat op te vullen dat is ontstaan door terughoudende consumenten en een haperende export. Volgens de laatste cijfers zijn zulke uitgaven in zowel particuliere als staatsbedrijven slechts met 3,7 procent gestegen ten opzichte van een jaar geleden. Als Peking wil dat de economie haar oude krachtige momentum terugkrijgt of zelfs de beoogde totale reële groei van 5,0 procent voor dit jaar haalt, zijn veel hogere kapitaaluitgaven nodig.
De inspanningen om de activiteit in deze sector te stimuleren, staan echter voor een zware opgave. Door de onzekerheid rond de handel zijn Chinese bedrijven, met name particuliere bedrijven, terughoudend om geld te investeren in uitbreiding en modernisering. Ook is de Chinese groei in het algemeen vertraagd. De gevolgen van de verstoringen als gevolg van de pandemie en de daaropvolgende zero-COVID-maatregelen hebben op dit gebied een vergelijkbaar negatief effect gehad.
Er is nog iets anders, iets wat weinig aandacht krijgt in de media. Nog niet zo lang geleden berispte de Chinese leider Xi Jinping particuliere ondernemers omdat zij meer om winst gaven dan om de agenda van de Chinese Communistische Partij (CCP). Die impliciete en ernstige dreiging leidde onmiddellijk tot een heroverweging van de uitbreidingsplannen.
Xi, die de economische problemen van zijn land aan den lijve ondervindt, heeft sindsdien zijn toon veranderd en noemt deze ondernemers nu “onze eigen mensen”. Maar deze ondernemers hebben een lang geheugen en omdat ze weten dat Xi gemakkelijk kan terugkeren naar zijn oude denkwijze, blijven ze terughoudend om hun vermogen in gevaar te brengen.
Vooral omdat Peking er in het verleden niet in is geslaagd om deze problemen op te lossen, bevindt het zich in een nadelige positie in de handelsonderhandelingen met Washington. Het moet zich zelfs zonder de invoerheffingen en andere druk van Trump en de Amerikaanse regering in het nauw gedreven voelen. De CCP staat duidelijk voor uitdagingen op vele moeilijke fronten.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en komen niet noodzakelijk overeen met die van The Epoch Times.
Gepubliceerd door The Epoch Times (24 juni 2025): Quite Aside From the ‘Trade War,’ China’s Economy Continues to Struggle
