De zon ging onder toen John Andersen zijn camera pakte, in zijn auto sprong en naar het westen van de stad reed, op zoek naar zijn grillige nachtelijke onderwerp. Voor astrofotografen zoals Andersen is het fotograferen van de Melkweg traditioneel een nachtelijke bezigheid, die het beste tot zijn recht komt in perfecte duisternis, zonder natriumstadsverlichting.
Andersen, afkomstig uit Calgary, vertelt The Epoch Times dat hij bereid is tot het uiterste te gaan om de centrale kern van ons melkwegstelsel vast te leggen, dat volgens wetenschappers rond een onzichtbaar zwart gat draait dat zo’n 4 miljoen keer zo zwaar is als de zon. Het lijkt het helderst in de herfst, zegt hij. De fotograaf trotseert een gevaarlijk stuk weg naar de afgelegen en ruige bergen, waar ’s nachts wilde dieren de snelwegen bevolken en grote katachtigen argwanende bezoekers besluipen.
Nerveus kijkend naar de kuddes herten en koeien die langs de weg grazen, terwijl hij door zwermen insecten rijdt die als regen tegen zijn auto slaan, komt Andersen bij het vallen van de schemering ongeschonden aan bij Sheep River Falls in Kananaskis, Alberta. De lucht is helder. Het zou geen probleem mogen zijn om met zijn handmatige DSLR in te zoomen op de superzware centrale sterrencluster van ons melkwegstelsel.
“Het was een van de helderste nachten die we ooit hebben gehad”, aldus Andersen, 68, die overdag in de olie-industrie werkt. “Het was nieuwe maan, dus ik had de kans om de Melkweg te fotograferen zonder dat de maan in de weg zat.”
Andersen zette zijn statief in het donker op en begaf zich met uiterste voorzichtigheid over de steile en gevaarlijke hellingen rond de watervallen. Op bepaalde locaties kreeg hij ook vaak te maken met een ander “gevaar” dat zijn werk bemoeilijkt: hordes andere fotografen. Maar deze nacht waren er slechts twee andere mannen aanwezig, die de watervallen bekeken. Andersen liet hen graag zijn apparatuur zien en vertelde hen uitvoerig over de prachtige hemel die ze konden aanschouwen.
Dit is een donkere hemel klasse 3 volgens de Bortle-schaal, vertelde hij hen, zonder lichtvervuiling in de richting van de Melkweg, wat betekent dat je de gedetailleerde structuur ervan en zelfs nog verder verwijderde sterrenstelsels kan zien. Er zijn ook nevels in de ruimte te zien, en bolvormige sterrenclusters zijn met het blote oog zichtbaar.
Maar ondanks alle omgevingsfactoren die in zijn voordeel waren – de duisternis, de nieuwe maan, het weer, geen mensenmassa’s – kon Andersen toch niet ontsnappen aan de ultieme kosmische fotoverpester: Elon Musk.
“Sinds ik tien jaar geleden begon met fotograferen, is Starlink een ding geworden”, zegt hij, verwijzend naar het wereldwijde satellietcommunicatieprogramma van SpaceX. “Elon stuurt Starlink-treinen links, rechts en in alle richtingen de ruimte in.”
“Ik heb tijdopnames waarin het lijkt alsof er machinegeweerkogels door de lucht vliegen, er zijn zoveel satellieten – ik maak geen grapje”, voegde Andersen lachend toe. “Het lijkt wel een film.”
Deze nieuw gelanceerde satellieten bevinden zich zo hoog dat ze nog steeds in het zonlicht boven ons staan en ze schitteren helder vanuit de hoogte. Omdat ze zich nog niet over de ruimte hebben verspreid, zien ze eruit als rijen UFO’s of parelkettingen die langs de sterren trekken.
Andersen, die vijf decennia geleden zijn carrière als amateurfotograaf begon, was een van de allereerste nachtfotografen die opkwam met de komst van digitale camera’s. Deze camera’s konden vastleggen wat geen enkele analoge camera kon. In die tijd begonnen hij en zijn lokale fotoclub het platteland af te speuren naar locaties met een donkere hemel om kometen, het noorderlicht en natuurlijk de Melkweg te fotograferen.
Hij houdt ervan om waterpartijen met weerspiegelingen van de sterren in zijn foto’s op te nemen, dus zocht hij naar landelijke vijvers en waterpartijen, zoals Forgetmenot Pond, ook in Kananaskis, ten noorden van Sheep River Falls. De weg ernaartoe is ook gevaarlijk. “Er zijn daar wilde paarden,” zegt hij, “vaak ’s nachts.”
Andersen krijgt tijdens zijn reizen te maken met poema’s en dikhoornschapen en kiest er daarom vaak voor om af te spreken met een of twee fotografievrienden. Hij reist ook het liefst met weinig bagage. Dat is veiliger, zegt hij. Apparatuur kan in de wildernis behoorlijk zwaar zijn, vooral als je apparatuur zoals sterrenvolgers meesleept, die vroeger standaard waren in de tijd van de analoge astrofotografie.
Hoewel de meer draagbare en krachtige AI-smartphonecamera’s tegenwoordig razend populair zijn, houdt Andersen nog steeds vast aan de basisprincipes van fotografie en geeft hij de voorkeur aan handmatige instellingen boven automatisering. Zijn methode creëert beelden van de Melkweg door foto’s te stapelen. Dit helpt ruis te verminderen, ongewenste satellieten zoveel mogelijk te verwijderen en de details scherper te maken.
Andersen bezoekt wekelijks donkere locaties in Alberta en vertelde dat hij net terug was van het fotograferen van prachtige groene noorderlichten die “duinen” vormden boven de prairies van Wheatland County. Toen hem werd gevraagd waar hij als volgende naartoe zou rijden in zijn jacht op sterrenfoto’s, was zijn antwoord simpel: “Overal waar de lucht helder is.”
Meer foto’s van de Melkweg door John Andersen
gepubliceerd door The Epoch Times (10 december 2025): Astrophotographer Captures the Milky Way in Glorious Detail Amid Surreal Alberta Landscapes
