Op een onweersachtige nacht wilden een paar vrienden iets bewijzen tegenover de communisten die tijdens het einde van de Koude Oorlog hun land in handen hadden. Op een enkele reis beklommen ze een elektriciteitsmast terwijl de donder dreunde. Noodgedwongen zoefden de twee mannen langs hoogspanningsleidingen vanuit hun thuisland, Sovjet-Tsjechoslowakije, over het IJzeren Gordijn.
De vastberaden menselijke geest had de communisten verslagen en vond vrijheid aan de andere kant.
Daniel Zdenek Pohl was één van die twee mannen en alleen zij begrijpen echt wat hen ertoe dreef om die nacht op 18 juli 1986 alles op het spel te zetten. Nu, op 57-jarige leeftijd, is hij taxichauffeur in Las Vegas, Nevada, getrouwd en van plan om binnenkort met pensioen te gaan. Zowel dhr. Pohl als zijn vriend overleefden hun beproeving.
Hij bewaart nu een la vol nauwgezette aantekeningen die hun nu legendarische vlucht naar de vrijheid tot in detail documenteren en hij is van plan binnenkort een boek te publiceren over zijn ontsnapping uit het Oostblok naar Amerika.
Vanuit zijn appartement aan de oostkant sprak hij onlangs telefonisch met The Epoch Times en vertelde ons hoe het is gegaan.
“Zijn thuisland tijdens het Sovjettijdperk was eigenlijk een grote gevangenis,” vertelde Pohl aan de krant. “Waarom kijken de troepen met machinegeweren naar het binnenland en niet naar het buitenland, waar het gevaar van het Westblok is? Het slaat nergens op.”
Hij waarschuwt de Amerikanen: “Ik heb het ernstige vermoeden dat het communisme dit land binnensluipt.
Het leven van Pohl begon in een klein stadje met zo’n 10.000 inwoners. Opgegroeid in Litomysl, 160 kilometer ten oosten van Praag, omgeven door prachtige bergen, was zijn jeugd niet ongelukkig.
Maar de waarheid over communistisch Tsjecho-Slowakije – de oneerlijkheid, boosaardigheid en corruptie – bereikte hem en verontrustte hem. Bovendien werd zijn droom om naar het Westen te reizen verboden.
Zijn andere grieven tegen de communisten? De vader van Pohl had in de gevangenis gezeten, maar heeft zijn zoon nooit verteld voor hoe lang precies. “In feite had hij een communistische informant neergeslagen,” zei Pohl.
Nog meer punten om toe te voegen? Zijn goede vriend die in de landbouw werkte, onthulde hoe boeren “onnodig veel chemicaliën” in hun producten moesten gebruiken. De communisten hadden in principe gezond, organisch voedsel en dit maakte de jonge Daniel Pohl woedend.
En hij, in tegenstelling tot de oldtimers in zijn thuisland die wisten wanneer ze hun mond moesten houden, gaf zijn politieke standpunten vrijelijk en zonder terughoudendheid prijs.
Hij dacht er wel eens aan om te ontsnappen, zei hij, maar al snel maakte zijn non-conformistische gedrag het een noodzaak. Zijn handel in buitenlandse Amerikaanse dollars en Duitse Duitse marken was onwettig, maar de verplichte militaire dienst van twee jaar ontduiken? Hij kon “voor vijf jaar de gevangenis in gaan”, vertelde hij aan de krant.
Het enige wat Pohl nu nog nodig had, was iets of iemand die hem dat laatste zetje zou geven.
Een gemene Shaolin geest
Hij ontmoette Robert Oswald voor het eerst tijdens karateles. Hij was anders, zei Pohl, die toen 19 was. De oudere Oswald was 35 jaar, een houthakker en wijs over politiek omdat hij het Tsjecho-Slowaakse leven had meegemaakt vóór 1968, toen de communistische tanks binnenrolden.
“Hij zag er meer uit als een gemene Shaolin,” zei Pohl over zijn vriend, een natuurkundige met een dikke snor uit het jaren 80-tijdperk. “We raakten aan de praat over politiek en dat soort dingen en hij bracht me op de hoogte.”
De gemene Shaolin had ook zijn motieven, want de communisten hadden hem gedwongen om oude, onveilige apparatuur te gebruiken voor zijn werk, wat zijn handen zwaar had belast. Hij was bang dat hij kreupel zou worden.
De vrienden zaten al snel op één lijn wat betreft het ontvluchten van Tsjecho-Slowakije en begonnen hun plannen te smeden.
Tussen hen en de vrijheid lag een vreselijke hindernis: het IJzeren Gordijn. Deze 6.920 kilometer lange barrière van elektrische afrasteringen, scheermesdraad, mijnen, wachttorens en mitrailleursnesten was in drie decennia door de communisten geperfectioneerd. Het omsloot het Oostblok van het Westen.
Gelukkig was Oswald een beetje gek. “Ze moesten met iets nieuws komen, iets nieuws, iets dat tegen het gezond verstand inging,” zei Pohl, “iets dat niemand ooit eerder had uitgeprobeerd.”
Wilde plannen werden getekend: Een heliumballon. Zweefvliegtuigen. Een raket om hen te lanceren als menselijk geschut. Een tunnel onder het IJzeren Gordijn. Zelfs een onderzeeër die de Donau induikt om in Oostenrijk weer boven te komen.
Geen enkele was echter haalbaar. Ze waren of te krankzinnig of te kostbaar, maar toch ging hun onderneming door, aangespoord door het verlangen naar vrijheid van de menselijke geest.
Om hun vertrek te plannen, moesten ze de grens nauwkeurig in de gaten houden. Dit was een riskante onderneming, want indringers werden geconfronteerd met grenswachten die identificatie eisten, zei Pohl, gevolgd door ondervragingen en “wie weet wat nog meer”.
Toen ontdekten hun verkenners onverwacht een hiaat dat zo “overduidelijk” was dat ze het nauwelijks konden geloven. In een kerncentrale in Dukovany, in het zuiden van Tsjecho-Slowakije, had een reeks elektrische torens lijnen die zuidwaarts liepen en het IJzeren Gordijn overstaken in de buurt van de Oostenrijkse grens.
“We gaan ziplinen naar Oostenrijk,” zei Oswald tegen Pohl.
Hij antwoordde: “Je bent klinisch gestoord.”
“En daarom gaan we ervandoor,” zei Oswald.
De verre toren was voorbij die afschuwelijke perimeter, met zijn bewakers en machinegeweren, maar lag niet helemaal in Oostenrijk. Daar lag een bufferzone of niemandsland en van daaruit konden ze naar de vrijheid lopen.
Het gevaar van ziplinen over hoogspanningslijnen was voelbaar. De torens rezen tot duizelingwekkende hoogten van 76 meter boven de velden uit, als grote ijzeren monsters, terwijl grote borden waarschuwden voor stroomdraden met een grimmige spanning van 380.000 volt die er doorheen stroomde.
Maar terwijl ze hun wilskracht versterkten, keerden ze terug naar huis en ontwierpen een set katrollen die als geïmproviseerde zip-line trolleys konden dienen. Ze werden handig opgeborgen in rugzakken.
Hun reis bracht meer met zich mee dan alleen ziplinen. Er was de 160 kilometer lange tocht van hun huis naar Dukovany; maar nog belangrijker was dat ze een waterdicht verhaal nodig hadden als dekmantel, een sociaal voorwendsel voor elke beweging die ze maakten, want de communisten hadden overal ogen en informanten, in elke stad, elk dorp en elk busstation.
“Het was bijna bovennatuurlijk onmogelijk om ongemerkt het busstation of het treinstation uit te komen,” vertelde Pohl aan de krant, eraan toevoegend dat het echt leek op “Mission Impossible”.
Mens versus “Mission Impossible”
Niets kan de menselijke geest stoppen die naar vrijheid verlangt, zei Pohl ooit. Zo was het ook met hun grote ontsnapping. Toen de dag van inscheping aanbrak, begonnen ze met hun ontsnapping. Het ging ongeveer zo:
Een treinrit vanuit Litomysl brengt hen naar het noorden in plaats van naar het zuiden. Ze veinzen een uitstapje naar de bergen in de buurt van Polen en schudden informanten af, waarvan er veel zijn.
Ze gedragen zich als dronkaards in de buurt van iedereen van wie ze weten dat het de geheime politie is. “Mijn vrouw gaat me vermoorden,” zegt Oswald, terwijl hij de poppenkast hoorbaar in stand houdt.
Met een bus naar het zuiden bereiken ze Znojmo, de stad die het dichtst bij Dukovany en het IJzeren Gordijn ligt. Ze kunnen echter niet zomaar het bos in walsen; ze hebben een waterdicht alibi nodig.
“In de stad is er een taverne vol grenspatrouilleagenten. De vrienden komen binnen en in plaats van zich op te sluiten in een schimmig hoekje, gaan ze meteen naar de grootste tafel en betalen voor iedereen,” zei Pohl. Ze drinken, maken rauwe grappen, slaan met hun vuisten op de tafels, en spelen het spel mee.
Ten slotte pikken ze in de taverne twee dames op die hun alibi worden om na zonsondergang het bos in te duiken. De vrienden dumpen de meisjes met een smoes en verdwijnen in de nacht.
Eindelijk, daar was het. De toren. Ze naderden de eindstreep. Ze zouden zich moeten verbergen in de enige ongemaaide begroeiing in de buurt, de doornstruiken binnen de omtrek van de toren, waar ze zich schuil zouden houden tot de tijd rijp was.
Het IJzeren Gordijn lag op een steenworp afstand. Ze wisten dat het minste gerinkel van metaal mijlenver te horen zou zijn en bewakers met geweren zou alarmeren.
Zorgvuldige planning had hen zover gebracht, maar nu ze zich klaarmaakten voor hun grote klim hadden ze een wonder nodig. Ze wisten dat het enige dat hun geluiden kon bedekken een onweersbui was – en een bulderende. Het enige wat ze konden doen was bidden.
Het duurde drie dagen. Voedsel en water raakten op en, uitgedroogd door de hitte, zwak van de honger en gebeten door muggen, hadden de vrienden overwogen om zich over te geven aan de dood. Maar net voor middernacht op de derde dag voelden ze druppels. Een paar maar.
“Het begon te miezeren,” zei Pohl. “We konden niet meer wachten. We namen letterlijk het risico.”
Oswald leidde de beklimming. Nadat we een hoogte van 9 meter waren gepasseerd, veranderde het miezeren in een enorme stortbui.
Terwijl ze klommen, viel er een brok modder van de laars van Oswald, die het oog van Pohl raakte. “Heel mooi,” mompelde hij, terwijl hij zijn gezicht probeerde af te spoelen terwijl hij zich nog steeds vastklampte aan de toren.
Om te zeggen dat ze langs hoogspanningsdraden zoefden is niet helemaal correct. Ze passeerden die krakende hoogspanningslijnen, een razend inferno in de regen, en bereikten de aardingsdraden aan de top van de toren, waardoor ze niet geëlektrocuteerd zouden worden. Het enige addertje onder het gras was dat ze tijdens de storm menselijke bliksemafleiders zouden worden.
De donder dreunde terwijl ze hun trolleys uitpakten en worstelden om ze in elkaar te zetten en op te hangen. Ze hoopten dat deze hun met water doordrenkte ballast en zware bepakking naar de vrijheid zouden dragen.
Toch maakten ze één rekenfout, zei Pohl. Ze hadden geen rekening gehouden met het gewicht van twee natte mannen tegelijk op het draad.
Oswald was de eerste die zijn leven op het spel zette. Pohl volgde. Hun gecombineerde gewicht zorgde ervoor dat de kabel naar beneden zakte tot op enkele tientallen meters van de hoogspanningsdraden. Er vlogen vonken.
“Het uiteinde van mijn lange haar begon te gloeien zoals wanneer je een fluorescerende gloeilamp probeert te vervangen,” vertelde Pohl ons.
Ze vlogen niet precies zoals we zien op YouTube-natuurkanalen, want het kenmerkende ritsgeluid zou veel te hard zijn geweest. De aanblik van wachttorens, rollen scheermesdraad en de omheining onder hen lagen angstaanjagend dichtbij en waren zenuwslopend. Ze kropen langzaam en moeizaam, als luchtfietsers, langs de lijn, tot ze eindelijk de toren aan de andere kant bereikten.
Van basis naar basis duurde de luchtacrobatiek-act vier en een half uur. Eenmaal veilig aan de grond zakten ze in elkaar van uitputting.
Eindelijk vrij. Bijna.
“Robert keek me aan. Hij schudde mijn hand,” vertelde Pohl aan de krant.
“Zelfs als we gepakt worden, kan niemand me dit afnemen,” had de besnorde man gezegd.
Ze waren van plan geweest om de rest van de weg te lopen, maar omdat hun kracht zo was afgenomen, strompelden en sleepten ze hun loodzware lichamen voort tot ze het eerste Oostenrijkse dorp, Haugsdorf, bereikten.
Een Zip-Line legende vertrekt naar Las Vegas
De zipline-reis van Pohl eindigt hier niet. In Haugsdorf was de Oostenrijkse politie stomverbaasd over de onverschrokken ontsnapping van de vrienden. Sommige Oostenrijkers waren Tsjechische agenten en probeerden hen bij elke stap tegen te werken, maar na twee jaar Oostenrijk kregen ze eindelijk hun visum.
Oswald bleef in Oostenrijk, terwijl Pohl in 1988 in Amerika werd verwelkomd, waar hij in de decennia daarna een vrachtwagen met waterflessen, een vliegveldshuttle en een limousine zou besturen en, op aandringen van zijn Tsjechische karateleraar, zijn manuscript zou schrijven. In 1993 verhuisde hij naar Las Vegas waar hij voor MGM Grand werkte en taxichauffeur was. In Vegas ontmoette hij ook zijn vrouw, Delia Schloax.
“Eigenlijk ontmoetten we elkaar bij het gerechtsgebouw,” zei Pohl, eraan toevoegend dat hij “door het rode stoplicht was gereden”.
Zij was ook door rood gereden. En de rest is geschiedenis.
De zip-line saga van Pohl heeft het allemaal. Een jeugd ontspoord door staatstirannie. De riskante maar heldhaftige zoektocht van een jonge man naar vrijheid tegen alle verwachtingen in. Een beter leven vinden in een nieuwe wereld. En, voor een happy end, het vinden van ware liefde.
Vandaag, met pensioen in het verschiet, vertelt Pohl wat de volgende stap is. “We overwegen serieus om naar Ecuador te verhuizen,” zei hij, eraan toevoegend dat mevr. Schloax daar vandaan komt. Maar de drugsoorlog in het land, waar de huidige presidentskandidaat onlangs is doodgeschoten, heeft hen gedwongen om voorlopig nog even te wachten.
“Costa Rica en Puerto Rico liggen ook op tafel,” zei Pohl, eraan toevoegend dat hij “aan het spelen is met een paar inkomensmogelijkheden.”
Onze lezers kunnen meer te weten komen over de vlucht van Daniel Pohl naar het Westen op zijn website, Extremezipliner.com.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (2 september 2023): Man Escaped Soviets by Zip-Lining on Power Lines Over Iron Curtain—Tastes Freedom in Las Vegas
