Nederlandse Amerikanen hebben de reputatie een ijverig volk te zijn met een sterk arbeidsethos. Van de melkveehouderij tot de tulpenteelt en de meubelindustrie, ze hebben talloze industrieën gedomineerd.
Ze hebben ook sterke religieuze en familiewaarden. Hoe hebben zij een groot materieel succes kunnen bereiken met behoud van een sterke culturele identiteit? Historisch gezien zijn er twee belangrijke factoren: de ene tragisch onbedoeld, de andere geniaal opzettelijk.
De eerste aardappelhongersnood
Immigratie vanuit Nederland begon al vroeg in de koloniale Amerikaanse geschiedenis. Dit vond vooral plaats in New York, waar ijverige kooplieden Manhattan bevolkten en de basis legden voor de stad die nu de financiële hoofdstad van de wereld is.
Het duurde echter tot de 19e eeuw voordat de Nederlandse immigratie een golf werd. De aanleiding was een landbouwramp in de jaren 1840 die bekend stond als de Nederlandse aardappelhongersnood. Hoewel deze niet op zo’n grote schaal plaatsvond als de Ierse hongersnood, waren er toch zo’n 50.000 doden te betreuren.
Arme mensen die zich geen luxe producten zoals varkensvlees, rundvlees of zelfs tarwebrood konden veroorloven, vertrouwden voor de meeste maaltijden op de voedzame aardappel als hoofdingrediënt. Voor veel boeren in heel Europa was dit gewas van levensbelang.
Toen in Nederland een schimmelachtig micro-organisme, Phytophthora infestans genaamd, aardappels zwart deed kleuren, gingen degenen die niet verhongerden op zoek naar betere toekomstmogelijkheden.
De eenvoudigste manier om de oorsprong van Nederlandse nederzettingen te achterhalen is door naar de plaatsnamen te kijken. Het Midden-Westen staat bol van deze benamingen. “Holland” overheerst natuurlijk: Holland, Michigan; South Holland, Illinois; New Holland, Illinois. Andere namen zoals Vriesland, Noordeloos, Delft en Zeeland verraden ook hun afkomst.
Waarom vestigden de Nederlanders zich bij voorkeur in het Midden-Westen? Deels omdat land er goedkoop was. In tegenstelling tot de dichtbevolkte oostkust was het daar ook meer geïsoleerd, waardoor ze hun culturele tradities konden behouden zonder inmenging van buitenaf.
Een kleine man met een grote visie
Hongersnood was niet de enige reden om Nederland te verlaten. Net als de vroegere Engelse puriteinen, kwamen veel Nederlanders naar de Amerikaanse kust om aan religieuze vervolging te ontsnappen. Albertus van Raalte, een geestelijke die slechts 1,60 m groot was maar veel respect afdwong, pakte het systematisch aan om ervoor te zorgen dat geen enkele immigrant zijn roots kwijt zou raken.
Het was zijn missie om een kolonie te stichten die vrijheid van godsdienst en economische kansen bood. Hij boog zich over elk emigratieprobleem en stelde zelfs statuten op met de titel “Reglement voor de Sociëteit van Christenen voor de Nederlandse Emigratie naar de Verenigde Staten van Noord-Amerika”.
Dit bestuursdocument zou van toepassing zijn op twee gemeenschappen: één in Nederland en één in Amerika. Lokale individuen en kerken doneerden geld om land te kopen en immigranten te helpen die te arm waren om hun levensonderhoud te betalen. Alle mannen van 20 jaar en ouder kwamen in aanmerking voor lidmaatschap en waren verplicht om minstens twee dagen per jaar op het land te werken.
In 1846 vertrok Van Raalte met 100 emigranten naar New York. Het jaar daarop zouden er nog eens 900 volgen. Tegen betaling van $1,25 per acre [0,4 hectare] kocht Van Raalte een groot stuk land in West-Michigan en stichtte de stad Holland.
Net als de puriteinen werden de Nederlanders in de eerste jaren van de kolonie geconfronteerd met vele uitdagingen, van slechte oogsten tot het leren van de ingewikkelde Engelse taal. Onder het spirituele leiderschap van Van Raalte bloeide de gemeenschap echter op en breidde zich uit naar andere nederzettingen. Hij richtte de Eerste Gereformeerde Kerk van Holland op. Om de kinderen van de kolonisten onderwijs te geven, legde hij ook de basis voor wat later Hope College zou worden.
Dankzij deze inspanningen konden Nederlandse immigranten hun culturele tradities overbrengen naar een nieuw land en zich met succes vestigen zonder dezelfde strijd en ontberingen als andere groepen, zoals de Ieren. In het hele Midden-Westen ontstonden dorpen rond kerktorens.
Het vooruitzicht van een huwelijk en een gezinsleven was ook een grote troef voor Nederlandse immigranten. Vrouwen konden genoeg geschikte jonge mannen vinden die een goed inkomen verdienden om voor hen te zorgen en een gezin te stichten. Deze mogelijkheden, gecombineerd met sterke religieuze waarden, betekenden dat gezinnen de basis vormden voor het succes van deze gemeenschappen.
Succes bereiken in de industrie
Aan het begin van de 20e eeuw had Holland, Michigan een aantal succesvolle bedrijven. Hiertoe behoorden meubelfabrikanten, een augurkenfabriek, een ovenbedrijf en vakantieoorden. Het meest bekende is dat het een belangrijk centrum voor de tulpenteelt werd en dat het jaarlijks festival Tulip Time begon, dat tot op de dag van vandaag wordt georganiseerd.
Elders vonden andere Nederlandse gemeenschappen succesvolle niches in de economie. Kalamazoo, Michigan, werd bekend als “de papierstad” vanwege haar bijdrage aan deze sector. Om vergelijkbare redenen werd Grand Rapids “de meubelstad” genoemd.
In de jaren 1920 moderniseerden immigranten in Californië de zuivelindustrie. Vooral vrouwen werden aangetrokken tot het werk in de zuivelsector, omdat het maken van kaas en boter het levensonderhoud van een gezin kon verbeteren en een hogere status opleverde dan werk in de landbouw. In de afgelopen decennia zijn veel melkveehouders uit Nederland naar Amerika verhuisd, op zoek naar goedkopere grond en meer productiemogelijkheden.
Vandaag de dag leggen Nederlandse Amerikanen nog steeds de nadruk op onderwijs, net zoals Albertus van Raalte dat deed. Ze zijn vooral vooraanstaand in de menswetenschappen, waarbij ze de voorkeur geven aan een openbare functie of doceren aan de universiteit. Ze kiezen daarnaast ook voor meer technische vakgebieden zoals geneeskunde, bouwkunde en constructie. Deze liefde voor leren draagt ongetwijfeld bij aan hun sterke karakter dat al gevoed wordt door religieuze overtuigingen, familiewaarden en ondernemerschap. De Nederlands-Amerikaanse gemeenschap bouwt voort op een trotse erfenis van succes en levensvervulling.
Gepubliceerd door The Epoch Times (5 september 2024): The Dutch Americans in the Midwest
