Johann Strauss II – ‘de Walskoning’ – werd op 25 oktober 1825 geboren in Wenen, Oostenrijk. Het is een stad waarmee hij voor altijd is verbonden, nu meer dan ooit. In zijn jeugd was dat echter nog niet het geval. Hij groeide op in de schaduw van zijn beroemde vader, die het walsgenre domineerde, Johann Strauss Sr. Hoe succesvol die ook was, hij wilde niet dat zijn zoon muzikant werd.
De oudere Johann Strauss duwde zijn zoon in de richting van het ‘veilige’ beroep van bankier, maar de jonge Strauss studeerde toch stilletjes viool. Nadat zijn vader zijn moeder had verlaten voor een minnares, richtte Johann, nog steeds een tiener, zijn eigen dansorkest op om het gezin te onderhouden.
Hij richtte zijn eerste orkest op in 1844, werd de bandleider en maakte datzelfde jaar zijn publieke debuut. Daarmee werd hij een directe concurrent van het orkest van zijn vader. Na de dood van Strauss sr. in 1849 nam de zoon het orkest over en fuseerde het met zijn eigen orkest. Strauss II ging belangrijke engagementen aan en begon uitgebreid te toeren. Tegen het begin van de jaren 1850 had hij zijn bijnaam ‘’Walskoning’’ al verdiend.
Strauss II kwam tot volle bloei in de strak gereguleerde danswereld van het Habsburgse Wenen: hofbals, openbare danszalen, militaire bands en theatergezelschappen hadden elk seizoen nieuwe muziek nodig. Een succesvolle bandleider in deze wereld was deels componist, deels ondernemer en deels beroemdheid. Programma’s moesten zowel voor dansers als voor luisteraars worden samengesteld, en reputaties werden evenzeer opgebouwd op basis van betrouwbaar leiderschap als op basis van inspiratie.
De uitdagingen van Strauss’ carrière eisten echter hun tol. Hoewel zijn muziek licht en vrolijk is, bracht het componeren van zijn walsen hem in een prikkelbare en depressieve toestand. Zijn eerste vrouw, de mezzosopraan Henrietta ‘Jetty’ Treffz, hielp hem zijn sombere stemmingen te verlichten en de last van zijn publieke verplichtingen te verminderen. Naast haar genegenheid nam Jetty ook het vervelende werk van kopiëren, boekhouden en plannen op zich.
Na haar dood in 1878 trouwde Strauss met de actrice Angelika Dittrich. Het was een ongelukkig huwelijk en vier jaar later gingen ze uit elkaar. Het evenwicht keerde terug met Strauss’ derde huwelijk in 1887, met Adele Deutsch, en daarmee kwam ook een laatbloei in operettes en concertstukken.
Strauss had eigenaardige gewoontes die zijn succes op de dansmarkt van Wenen accentueerden. Zijn publieke imago was dat van een man in een slipjas met zijn haar strak naar achteren gekamd. Hij had altijd een potlood en papier bij zich, waar hij ook ging, omdat hij een obsessieve angst had om de melodieën die in zijn hoofd opkwamen te vergeten.
Op het podium dirigeerde hij met zijn viool, niet vanaf een podium, en leidde hij zijn orkest door de muziek terwijl hij speelde. Door dit theatraal gedrag bleef hij dichter bij de muzikanten en het publiek.
De Blauwe (eigenlijk Groene) Donau
Strauss heeft de wals niet uitgevonden, maar hij heeft hem wel gepolijst voor een kosmopolitisch publiek. Drie kenmerken bepalen zijn stijl. Ten eerste opent hij met een korte inleiding, een opwarmertje dat de verwachtingen hooggespannen maakt. Ten tweede bouwt hij een reeks contrasterende walsdelen op, elk met zijn eigen ‘A’- en ‘B’-melodieën en kleur. Het publiek hoort een reeks korte liedjes die met elkaar verbonden zijn door tempo en toonsoort. Ten derde schrijft hij met helderheid en schwung: lichte hoge snaren, vrolijke blazers, lyrische hoorns, af en toe een harp en baslijnen dragen allemaal bij aan een levendig stuk. Ten slotte is er de Weense cadans, het gebruik van ‘rubato’, kleine tempowisselingen die de muziek doen klinken alsof het gezongen wordt.
‘De Blauwe Donau’, het beroemdste stuk van Strauss, laat dit ontwerp op zijn best zien. Het begint met zachte tremolo-strijkers en hoornsignalen, die verwijzen naar afgelegen water zonder letterlijk een scène te schetsen. Daarna volgen vijf aan elkaar gekoppelde walsgroepen. Het eerste thema is bescheiden en ongedwongen, met cello’s en hoorns. Door zijn eenvoud kan Strauss het later versieren zonder de lijn te verstoren. Een tweede groep wordt dromeriger, een derde wordt vrolijker met een vleugje parade, een vierde laat de melodie als een gesprek tussen blazers en strijkers gaan, en een vijfde voegt sprankeling en ritmische vaart toe.
Na deze boog verzamelt hij eerder materiaal, versterkt hij de sonoriteit en sluit hij af met een coda van reprises en fanfares. Het is onmogelijk om het stuk vandaag te beluisteren zonder te denken aan het afvaren van de rivier waarnaar het is vernoemd.
Strauss haalde zijn inspiratie voor de wals uit een gedicht van Karl Beck, die ooit “de Duitse Byron” werd genoemd:
En ik zag u, gracieus, jeugdig, Maar toch een wereld van pijn dragend, Waar onze harten altijd oprecht zijn, Waar ons goud altijd heeft gelegen, Aan de Donau, de prachtige blauwe Donau.
In werkelijkheid is de Donau echter niet blauw. ‘Het is een lichtgroene, rietkleurige rivier, soms grijs, vaak zilverachtig, maar nooit blauw’, schreef Heinrich Jacob. Dankzij de woorden van Beck en de muziek van Strauss II wordt blauw nu echter voor altijd geassocieerd met deze rivier.
“De Blauwe Donau” was aanvankelijk geen hit. Het werd oorspronkelijk begin 1867 uitgevoerd als een koorwals voor de Weense Mannenkoorvereniging en werd respectvol, maar niet enthousiast ontvangen. Het latere instrumentale arrangement van Strauss veroverde wel de wereld nadat de Wereldtentoonstelling van 1867 in Parijs een breed publiek kennis liet maken met de Weense dansstijl.
Deze aanpassing was typerend voor Strauss, die voortdurend zijn eigen muziek herwerkte. Melodieën uit toneelstukken konden terugkomen als onafhankelijke walsnummers, en danshits konden worden herwerkt voor het theater. Dit was praktisch in een stad die nieuwe dansmuziek even snel consumeerde als het werd geschreven. Zijn gewoonte om stukken te herwerken was minder een daad van zelfplagiaat dan een poging om te voldoen aan de eisen van een systeem dat originaliteit beloonde en gemiste deadlines bestrafte.
Tweehonderdjarig jubileum
Tegen het einde van de 19e eeuw had Strauss meer dan 500 walsen, polka’s, quadrilles, marsen en toneelstukken geschreven. Samen met zijn broers, die ook muzikanten waren, heeft hij de klank van Wenen effectief op de wereldkaart gezet.
Zijn nalatenschap is overal terug te vinden, vooral in films. De meest zichtbare jaarlijkse herinnering is echter het Nieuwjaarsconcert van de Wiener Philharmoniker, een programma waarin de muziek van de familie Strauss altijd de kern heeft gevormd.
Wenen heeft het hele jaar 2025 omgetoverd tot een stadsbreed Strauss-feest. Symfonische en kamerconcerten, heropvoeringen van operettes, lezingen, jongerenactiviteiten, openluchtdansen en optredens in parken zijn slechts enkele van de evenementen die tot nu toe hebben plaatsgevonden. De stad vestigde afgelopen voorjaar zelfs een wereldrecord door meer dan 2025 koppels tegelijkertijd te laten walsen. Deze massale wals overtrof het vorige record van 1966 koppels, dat in 2013 in Dresden was gevestigd.
Op 31 mei van dit jaar zond het Europees Ruimteagentschap ‘The Blue Danube’ de ruimte in. Gezien het iconische gebruik ervan in Stanley Kubricks film ‘2001: A Space Odyssey’ (1968) lijkt dit gepast.
Wat blijft er over nadat de vlaggen zijn neergehaald? Wat we Strauss’ ‘civiliserende invloed’ zouden kunnen noemen: muziek die openbare bijeenkomsten waardigheid geeft en dansers op de been houdt. Op zijn 200ste is Strauss niet zomaar een standbeeld. Hij is een levende aanwezigheid in een stad die zijn nalatenschap eert. De Blauwe Donau blijft stromen en leert ons samen te dansen.
Gepubliceerd door The Epoch Times (25 oktober 2025): Johann Strauss II at 200
