De Grote Piramide van Gizeh staat na 4.500 jaar nog steeds overeind. De onder water liggende ruïnes van de Vuurtoren van Alexandrië kunnen nog steeds door duikers worden verkend. De funderingen van het Mausoleum van Halicarnassus en de Tempel van Artemis zijn intact gebleven. Het atelier van Phidias voor het standbeeld van Zeus is bewaard gebleven, evenals munten waarop de Kolossus van Rhodos is afgebeeld. Maar de hangende tuinen van Babylon blijven een epische hypothese.
Hoewel talrijke verslagen van Babylonische, Griekse, Egyptische en Romeinse historici bewaard zijn gebleven met specifieke afmetingen en vormgeving, worden deze nauwelijks ondersteund door archeologisch bewijs.
Het algemeen aanvaarde verhaal dat koning Nebukadnezar II de tuinen aanlegde voor zijn aan heimwee lijdende koningin, is op meerdere fronten in twijfel getrokken – of het nu Nebukadnezar II (circa 642 v.Chr.–562 v.Chr.) was of Semiramis (circa 850 v.Chr. –798 v.Chr.) die de tuinen zou hebben aangelegd, en of deze zich überhaupt wel in Babylon bevonden.
Verschillende versies van de geschiedenis
De imperiums van Mesopotamië hielden uitgebreide en nauwkeurige verslagen bij. Van de dagelijkse boekhouding van graan en vee tot geschiedenissen of mondelinge legendes, zoals Gilgamesj’ zoektocht naar onsterfelijkheid en Utnapishtims ontsnapping aan de zondvloed, werd elk aspect van de Mesopotamische cultuur grondig gedocumenteerd.
Spijkerschrifttabletten met gedetailleerde beschrijvingen van de militaire veldtochten van Nebukadnezar, zijn belegering van Jeruzalem en de wederopbouw van Babylon zijn allemaal teruggevonden en worden bewaard in het British Museum. Het enige detail dat ontbreekt, is de aanleg van de tuinen. Hoewel er maar liefst een miljoen spijkerschrifttabletten zijn opgegraven, is minder dan 10 procent daarvan vertaald. Maar de meeste onvertaalde tabletten dateren uit veel vroegere periodes. Van de tabletten die betrekking hebben op de tijd van Nebukadnezar – waarvan sommige zelfs door hemzelf zijn geschreven, met name de cilinder van het East India House, waarop al zijn belangrijkste verwezenlijkingen staan vermeld, waaronder tempels, wegen en de ziggurat – vermeldt geen enkele de Babylonische tuinen of de koningin die er naar verluidt de inspiratiebron voor was.
Het vroegste verslag is afkomstig van de Babylonische priester Berossus, die eeuwen na de dood van Nebukadnezar, rond 290 v.Chr., schreef: “Door een zogenaamd hangend paradijs aan te leggen en dit te beplanten met allerlei soorten bomen, zorgde [Nebukadnezar] ervoor dat het uitzicht precies leek op een bergachtig landschap. Dit deed hij om zijn koningin te behagen, omdat zij was opgegroeid in Medië en dol was op een bergachtige omgeving.”
De beschrijving is beknopt, mogelijk omdat er slechts fragmenten van dit verslag bewaard zijn gebleven in het werk van de Romeins-Joodse historicus Flavius Josephus (circa 37–100 n.Chr.). “Pensile” komt van het Latijnse “pensilis” en betekent vrij vertaald “overhangend”; de hier beschreven regio Medië is tegenwoordig het Alborz-gebergte in Noord-Iran.
De alliantie tussen Babylon en Medië werd ook goed gedocumenteerd in hun gezamenlijke verovering van Nineve en het Assyrische rijk. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zoveel beschrijvingen van de tuinen elementen van zowel Babylonië als Assyrië combineren.
Oudgriekse historici lijken het overgeleverde verhaal te weerleggen. Diodorus (circa 90 v.Chr.–30 v.Chr.) situeert de tuinen in Babylon, hoewel ze niet door Nebukadnezar zouden zijn aangelegd, maar door een Assyrische koning voor zijn heimwee lijdende concubine. Ctesias (circa 400 v.Chr.) en Clitarchus (circa 300 v.Chr.) schrijven de tuinen beiden toe aan een periode die eeuwen eerder plaatsvond en stellen dat ze zijn aangelegd door Semiramis, koningin van Assyrië en de mythische stichtster van Babylon.
Nineve, gelegen aan de Tigris in Noord-Mesopotamië, en Babylon, de zuidelijke tegenhanger aan de Eufraat, waren beide steden die dergelijke tuinen prima konden herbergen.
De gaten in het verhaal opgraven
In 1899 begon de Duitse archeoloog Robert Koldewey aan zijn 18 jaar durende opgraving van de ruïnes van Babylon. Tot zijn vondsten behoorden overblijfselen van de ziggurat, oftewel de beroemde Toren van Babel, de Ishtarpoort, de tempel van Marduk, de stadsmuren en een gewelfde kelder waarvan hij dacht dat deze deel uitmaakte van de Hangende Tuinen.
Het bouwwerk dat Koldewey aantrof, bevatte putten en zou, omdat het niet van bakstenen maar van natuursteen was gemaakt, beter bestand zijn geweest tegen schimmel. Het zou een aannemelijke fundering zijn geweest voor het irrigatiesysteem dat de grondbedden van de tuin van water voorzag, ware het niet dat het zo ver van de rivier was gebouwd.
Strabo (circa 64 v.Chr.–24 n.Chr.), een Griekse historicus die putte uit eerdere bronnen, gaf gedetailleerde, zij het grotendeels onnauwkeurige afmetingen van de omtrek, hoogte en dikte van de muren en torens van Babylon. In zijn beschrijving van de tuinen wordt niet vermeld of Nebukadnezar ze al dan niet heeft aangelegd, maar hij beschrijft wel de indeling en het irrigatiesysteem, bestaande uit een reeks gesloten schroeven die het water omhoog duwden. Hij vermeldt ook dat ze direct aan de oever van de Eufraat lagen.
Het irrigatiesysteem dat hij beschrijft, is een variant van de “schroef van Archimedes”, uitgevonden door Archimedes van Syracuse (circa 287 v.Chr.–circa 212 v.Chr.). Een dergelijk systeem zou zeer aannemelijk zijn als de tuinen aan de oevers van de rivier zouden liggen, maar voor de door Koldewey opgegraven constructie is het hoogst onwaarschijnlijk. Nog zorgwekkender is het feit dat documenten uit Nineve een irrigatiesysteem beschrijven dat identiek is aan de schroeven van Archimedes, maar dat enkele eeuwen vóór zijn uitvinding dateert.
Een geval van verwisselde rijken
Onder de spijkerschrifttabletten die zijn opgegraven uit de bibliotheek van Ashurbanipal in Nineve, bevonden zich uitgebreide verslagen over de reusachtige tuinen van Ashurbanipals grootvader, koning Sennacherib (circa 745 v.Chr.–681 v.Chr.), en een deel van zijn paleis dat was gewijd aan zijn eerste vrouw.
De beschrijvingen van de tuinen weerspiegelen elk detail van de trapsgewijze stenen terrassen van Babylon, gevuld met aarde en enorme bomen, ondersteund door zuilen en geïrrigeerd door een ingenieus mechanisch systeem dat water uit de rivier naar de grondbedden pompte. De opvallende parallellen tussen de twee verhalen over toegewijde koningen die complexe tuinen aanlegden – ontworpen om de schoonheid van een bergachtig bosgebied op te roepen – zouden uiteindelijk de aandacht trekken van wetenschappers die op zoek waren naar het vermiste Zevende Wereldwonder.
Stephanie Dalley, assyriologe aan de Universiteit van Oxford, stelde dat, of dergelijke tuinen nu wel of niet in Babylon bestonden, ze zeer zeker in Nineve bestonden. Als een van de weinige gekwalificeerde vertalers van spijkerschrifttabletten ter wereld, toonde zij aan dat er veel sterkere argumenten zijn voor de diverse historische beschrijvingen die aansluiten bij de onweerlegbare documentatie van de tuinen die door Sennacherib werden aangelegd.
Omdat alle Griekse en Romeinse verslagen die de tuinen aan Babylon en Nebukadnezar toeschrijven, eerdere bronnen citeren – en geen enkele daarvan uit die tijd stamt – wijst zij op de frequentie waarmee deze geleerden Babylonië en Assyrië door elkaar gebruikten. Of dit nu door een vergissing of door generalisatie kwam, het vormt een patroon in de Griekse en Romeinse historische verslagen.
Hoe onzorgvuldig het ook mag lijken om zo’n beroemd bouwwerk ten onrechte toe te schrijven aan een geheel andere stad en koning, het verschilt niet zo veel van de 17e-eeuwse Europeanen die een grote verscheidenheid aan exotische importgoederen als ‘Turks’ bestempelden.
Hoewel de verslagen van geen enkel koninkrijk vrij zijn van onvolkomenheden, hiaten of vooringenomenheid, valt het feit dat de tuinen in geen enkele Babylonische tablet worden genoemd, moeilijk te negeren. Aangezien de verslagen zo gedetailleerd waren dat zelfs de rioleringssystemen van de stad erin werden vermeld, lijkt het onwaarschijnlijk dat er geen melding zou zijn gemaakt van weelderige tuinen, mochten die hebben bestaan.
Gepubliceerd door The Epoch Times (9 juli 2026): Seven Wonders of the Ancient World: The Hanging Gardens of Babylon
