Volgens de overlevering spijkerde Maarten Luther op 31 oktober 1517 zijn 95 stellingen aan de deur van de slotkapel in Wittenberg. Het was zijn bedoeling een wetenschappelijk debat op gang te brengen, niet een gewelddadige opstand. Hij stelde dat afgoderij vanuit het hart moest worden bestreden, en niet door heilige kunstwerken te vernietigen.
Hij hekelde de Beeldenstorm die de Reformatie in haar greep kreeg en heeft de golf van geweld die door Noord-Europa raasde en talloze meesterwerken van het katholieke erfgoed vernietigde, niet meer meegemaakt.
Het was een tijd waarin de katholieke kerk gedwongen werd om haar imago en haar kunstwerken een nieuwe invulling te geven. Daartoe zocht zij kunstenaars die bereid waren om de draad weer op te pakken en de betekenis van de kerk in het leven van haar gelovigen opnieuw vorm te geven.
Midden in dit conflict werd Peter Paul Rubens (1577–1640) geboren, die uitgroeide tot de beroemdste kunstenaar van zijn tijd – niet alleen door de iconografie van de kerk opnieuw vorm te geven met inzichten uit de oudheid en het classicisme, maar ook door zijn invloed als hofschilder aan te wenden om vredesverdragen te helpen sluiten tussen strijdende katholieke en protestantse mogendheden. Zijn bloemrijke, weelderige en visionaire stijl weerspiegelde zowel artistieke briljantheid als intellectuele discipline, kwaliteiten die ook zijn werk als diplomaat kenmerkten.
In de nasleep van de Beeldenstorm
Van augustus tot oktober 1566 trokken duizenden calvinisten door de Lage Landen, waarbij ze katholieke kathedralen, kerken, kloosters en ziekenhuizen verwoestten. Het geweld verspreidde zich van Steenvoorde, in wat nu Noord-Frankrijk is, naar Gent, Antwerpen en zelfs tot in Amsterdam in het noorden. De menigten lieten de gebouwen vaak intact en vernielden alleen de religieuze voorwerpen, beelden en altaarstukken.
Wat bekend werd als de ‘Beeldenstorm’ gaf de aanzet tot de inspanningen van de contrareformatie om nieuwe, grootsere en boeiendere kunstwerken te laten maken ter vervanging van alles wat was vernield.
Omdat hij zich moest zien te redden in de politieke turbulentie van de Nederlanden onder Spaans bewind, koos Rubens’ vader de kant van de Reformatie en bekeerde zich tot het calvinisme, waardoor het gezin uiteindelijk gedwongen werd Antwerpen te ontvluchten en naar Keulen te trekken om vervolging te ontlopen. De daaropvolgende affaire van zijn vader met Anna van Saksen leidde tot zijn gevangenschap en verbanning naar Siegen, waar hij tot 1578 verbleef.
Bijna twintig jaar later, na de dood van zijn vader, keerde zijn familie terug naar Antwerpen en bekeerde zich opnieuw tot het katholicisme. Zijn moeder beweerde dat ze in haar hart altijd katholiek was gebleven. Nu hij weer stabiel in zijn leven stond, begon Rubens aan zijn artistieke opleiding.
Een leerling die vele leraren overtreft
Tijdens zijn studie bij drie meesters in Antwerpen verdiepte Rubens zich niet alleen in landschapsschilderkunst, de maniëristische figuurschilderkunst en de romanistische tradities, maar ook in de regels van hofetiquette en diplomatie. Zijn vaardigheid in zowel de schilderkunst als de omgang met mensen maakte zijn eerste opdrachtgevers duidelijk dat zijn talenten verder reikten dan het atelier van de kunstenaar.
Die veelzijdigheid kwam duidelijk naar voren tijdens zijn eerste langere verblijf in Italië. Onder bescherming van hertog Vincenzo Gonzaga van Mantua reisde Rubens naar Florence om werken van Leonardo, Michelangelo en Rafaël te kopiëren. Vervolgens leverde hij schilderijen af aan Filips III in Valladolid om de banden van Gonzaga met het Spaanse hof te versterken.
Het schilderij “De val van Phaeton” (1604–1612) getuigt van de voortdurende experimenten en herzieningen die de kunstenaar gedurende een decennium heeft doorgevoerd. Het schilderij verbeeldt Ovidius’ beschrijving van Phaeton, de zoon van Helios, die probeert de strijdwagen van de zonnegod te besturen, maar de controle over de paarden verliest en door Zeus met een bliksemschicht wordt neergeslagen om de aarde te redden.
In de zomer van 2019 publiceerde Het Tijdschrift van Historici van de Nederlandse Kunst een technische analyse van de herzieningen die Rubens had aangebracht in zijn vroege schilderij “De val van Phaeton”. Met behulp van röntgenfotografie en infraroodreflectografie met valse kleuren bracht het team drie afzonderlijke fasen in kaart, verspreid over een periode van bijna tien jaar, waarin Rubens terugkeerde naar het werk en ingrijpende wijzigingen aanbracht in de kleurstelling en de details van het gehele schilderij.
Hoewel historici Rubens’ kleurgebruik in dit werk hebben vergeleken met dat van Tintoretto, en zijn weergave van de paarden met die van Leonardo in diens schetsen voor de ‘Slag bij Anghiari’, getuigt dit uitgebreide experimenteren met één enkel schilderij gedurende acht jaar van zijn toewijding aan de ontwikkeling van zijn ambitieuze stijl. Zijn steeds complexere, bijna labyrintische composities bevatten soms honderden met elkaar verweven menselijke figuren, zoals in zijn afbeelding van “De val van de verdoemden” (1621). Hij slaagde erin complexe liturgische en mythologische allegorieën te vermengen met betoverend gedetailleerde scènes, terwijl hij tegelijkertijd de kalmte van een diplomaat wist te bewaren.
Schilderij en vredesoffer
Tussen 1628 en 1629 verbleef Rubens acht maanden aan het hof van Filips IV in Madrid. Hoewel hij een groot deel van die tijd besteedde aan het bestuderen van de schilderijen van Titiaan en aan het aanknopen van vriendschap met en het begeleiden van de jonge hofschilder Diego Velázquez, had zijn bezoek een veel belangrijkere en politieke agenda.
Op dat moment waren Spanje en Engeland al vijf jaar in oorlog en zochten beide partijen naar manieren om vrede te sluiten zonder een nederlaag toe te geven. Filips wist dat de oorlog Engeland veel had gekost, en hij wist dat koning Karel I ook een groot bewonderaar was van Rubens’ werk. Hij zag in deze situatie een unieke kans om het beste van Rubens’ kunstenaarschap en diplomatie te combineren.
Ten eerste werd Rubens als gezant en niet als officiële diplomaat uitgezonden, waardoor hij Karel rechtstreeks kon ontmoeten en de gebruikelijke hofprotocollen kon omzeilen. Ten tweede nam hij een schilderij mee: “Minerva beschermt Pax tegen Mars”, ook bekend als “Vrede en Oorlog” (1629).
Het schilderij toont een allegorie van Minerva, de Romeinse godin van de wijsheid en de strategie, die Pax, de godin van de vrede, beschermt tegen Mars, de god van de oorlog. Boven Minerva bevindt zich een kleine engel, of ‘putto’, die een olijftak en een caduceus vasthoudt, symbolen van vrede en onderhandeling. De kinderen die een hoorn des overvloeds met fruit ontvangen, zouden de familie van Sir Balthasar Gerbier voorstellen, de diplomaat van Karel V en Rubens’ gastheer in Londen.
Het schilderij, dat samen met de door Filips IV voorgestelde voorwaarden werd getoond, onderstreepte de belofte van vrede en welvaart. Karel aanvaardde de voorwaarden en sloeg Rubens tot ridder ter erkenning van zijn prestatie.
Rubens’ talent was zo indrukwekkend dat zijn koninklijke beschermheren hem tijdens zijn leven op diplomatieke missies stuurden naar Engeland, Spanje, Frankrijk, Italië en Nederland. Ondanks al zijn reizen bleef zijn atelier in Antwerpen meer dan 2500 schilderijen, altaarstukken, wandtapijten, beeldhouwwerken en prenten naar zijn ontwerpen produceren, waardoor hij de meest productieve en gevierde kunstenaar van zijn tijd werd.
Zijn genialiteit en tact zorgden er niet alleen voor dat een groot deel van de tijdens de Reformatie geschonden kunstwerken werd hersteld, maar voorkwamen ook dat er veel mensenlevens verloren gingen. Zijn verdiensten voor het Spaanse hof zijn tot op de dag van vandaag zichtbaar: de grootste collectie van zijn werken is te zien in het Prado Museum in Madrid.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (30 maart 2026): How Rubens Ended a War With a Painting
