Van alle Nederlandse schilderijen is juist het meest vereerde werk ook het meest aangevallen, beschadigd en miskend. Aanzienlijk verkleind ten opzichte van het oorspronkelijke formaat, drie keer beschadigd door kunstvandalen en verkeerd benoemd doordat vuil en vergeelde vernislagen de kleuren verdonkerden, geldt Rembrandts “De Nachtwacht” vandaag als een van de meest opmerkelijke comebackverhalen uit de kunstwereld.
Na de vele baanbrekende restauraties krijgen de miljoenen jaarlijkse bezoekers, 350 jaar later, opnieuw zicht op de oorspronkelijke opzet van het schilderij. Maar ondanks eeuwen van analyse en nauwgezet onderzoek blijven sommige mysteries en betwiste interpretaties rond het raadselachtige ontwerp bestaan.
Een nieuw tijdperk en een imperium
In 1602 leidde de samensmelting van verschillende concurrerende handelscompagnieën ertoe dat Amsterdam al snel uitgroeide tot het financiële centrum van de wereld. Dit wettelijk monopolie maakte het mogelijk dat niet alleen kooplieden, maar alle Nederlandse burgers konden investeren en delen in de winst, waarmee de eerste effectenbeurs ter wereld ontstond. Het was de geboorte van de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), die in de daaropvolgende vijftig jaar een explosieve bevolkingsgroei in Amsterdam teweegbracht — van 50.000 tot 175.000 inwoners.
Met de snelle toestroom van handel en grondstoffen bloeide de stad niet alleen economisch, maar ook cultureel op. Geen enkele andere stad in Europa kon tippen aan het groeiende consumentisme van Amsterdam. Zelfs bescheiden huishoudens waren versierd met olieverfschilderijen, prenten en kopergravures. Deze nieuwe welvaart verspreidde zich snel over de noordelijke Nederlanden en gaf de pas welvarende samenleving de middelen om een nieuwe generatie kunstenaars te ondersteunen, klaar om in te spelen op de groeiende vraag. Vier jaar na de oprichting van de VOC, bij het aanbreken van wat later de Gouden Eeuw zou worden genoemd, werd Rembrandt van Rijn geboren.
Van schoolverlater tot meester
Opgegroeid in Leiden, op slechts 40 kilometer van Amsterdam, brak Rembrandt (1606–1669) voortijdig zijn opleiding aan de Latijnse school af en begon hij in de leer bij de Nederlands-Italiaanse schilder en kunsthandelaar Jacob van Swanenburg (1571–1638). Na deze driejarige leertijd was hij nog niet tevreden over zijn vaardigheden en volgde hij aanvullende opleidingen, met name een verblijf van zes maanden in Amsterdam bij Pieter Lastman (1583–1633), een bekende historieschilder.
Ondanks Rembrandts reputatie bij zijn opdrachtgevers als een soms harde en arrogante persoonlijkheid, laat zijn initiatief om van verschillende meesters te blijven leren een onmiskenbare discipline en zelfinzicht zien achter zijn zelfvertrouwen.
In plaats van zijn schilderijen met zijn initialen te ondertekenen, voegde hij een “d” toe aan de spelling van zijn naam — “Rembrant” — als een woordspeling op de Nederlandse woorden “rem” (belemmeren) en “brandt” (licht).
Zijn geleidelijke verschuiving van levendige, kleurrijke paletten naar een meer beperkt, bijna monochroom palet stelde hem in staat om op inventieve wijze te experimenteren met licht en schaduw en zo een verhalende spanning tussen zijn figuren te creëren. Zijn fascinatie voor licht bracht hem ertoe zijn ramen met geolied papier te bedekken, zodat het zonlicht zachter en diffuser over zijn modellen viel.
Een vergelijking tussen zijn vroegst bewaard gebleven werken in de “Allegorie van de zintuigen” (1625) en “De graflegging” (circa 1633) toont duidelijk zijn overgang van een beeldtaal gebaseerd op kleur naar een beeldtaal van dramatisch contrast. Voortbouwend op de barokke traditie van het “clair-obscur” zou hij deze techniek in het daaropvolgende decennium verder ontwikkelen — en toepassen in wat de belangrijkste opdracht van zijn leven zou worden.
Groepsportret of tableau vivant
In de laatste fase van de Tachtigjarige Oorlog waren de Amsterdamse schuttersgroepen al lang niet meer actief in de strijd. Eén manier waarop zij hun vooraanstaande sociale status wisten te behouden, was door het laten maken van grote groepsportretten om hun glorieuze dagen in de strijd te vereeuwigen. Deze portretten waren doorgaans formeel en statisch, waarbij elk lid duidelijk herkenbaar werd afgebeeld. Toen de Amsterdamse Kloveniers Rembrandt in 1640 benaderden voor een dergelijke opdracht, was zijn reactie zeer ongebruikelijk.
Hoewel de Kloveniers uit slechts 18 leden bestonden, bevatte Rembrandts uiteindelijke schilderij 32 mannen, twee vrouwen en een hond. In een chaotische scène vol beweging en geluid, voor een triomfboog, met een afgevuurd geweer, een trommel, een wapperende banier en figuren die alle kanten op kijken of wijzen, is de scène sinds de onthulling onderwerp van uiteenlopende interpretaties gebleven zonder dat er consensus over is bereikt.
De twee centrale figuren zijn kapitein Frans Banninck Cocq en zijn luitenant Willem van Ruytenburch, naar wie het schilderij oorspronkelijk is vernoemd. De kapitein heeft zijn handschoen uitgetrokken en strekt zijn linkerhand uit naar de toeschouwer, waarmee hij een bewust contrasterende schaduw werpt over de fel verlichte en rijk versierde kleding van zijn luitenant en naar diens speer.
Achter de loshangende handschoen van de kapitein draagt een vrouw in een heldergele gouden jurk een kip aan haar gordel, vermoedelijk een symbool van het klauwembleem van de Kloveniers en een woordspeling op de naam van de kapitein. Een musket gaat vlak naast het hoofd van de luitenant per ongeluk af, waarbij zijn met pluimen versierde hoed wordt omlijst door een wolk van rook.
Rembrandts meesterlijke lichtval verspreidt zich over de figuren, waarbij enkele personen in het volle licht staan en anderen grotendeels in de schaduw verdwijnen. Elk verfijnd detail is een bewuste en vermoedelijk ook satirische keuze. En met welk doel? Tussen de samengedrongen figuren doemt een nauwelijks zichtbaar, enkel waarnemend figuur op, dat door geleerden is geïdentificeerd als Rembrandt zelf — opnieuw een provocatieve “handtekening” van de kunstenaar, waarmee hij zichzelf in het drama plaatst.
Een mysterie binnen een raadsel
De mogelijke theorieën die Rembrandts lagen van betekenis proberen te ontcijferen, blijven bestaan lang nadat zijn penseel is gestopt. In 1715 werd het schilderij verplaatst van het hoofdkwartier van de Kloveniers naar het Amsterdamse stadhuis. Om in de nieuwe ruimte te passen, werd het zowel in hoogte als breedte ingekort, waarbij twee figuren aan de linkerkant werden verwijderd.
Filmregisseur Peter Greenaway heeft gesuggereerd dat het hier zou gaan om Floris en Clement Cocq, en dat hun verwijdering Rembrandts mogelijke verwijzingen naar de betrokkenheid van de schutterij bij een moordcomplot heeft afgezwakt. Deze weggesneden delen zijn nooit teruggevonden. Ook is geopperd dat dergelijke vermeende krenkingen van invloedrijke families hebben bijgedragen aan het teruglopen van grote opdrachten voor Rembrandt na 1642 en uiteindelijk aan zijn faillissement.
Hoewel deze hypothese verleidelijk is, en Rembrandts voorstellingen duidelijk bedoeld zijn om te provoceren, heeft de schutterij het schilderij niet afgewezen of geweigerd hem te betalen. Het bleef nog 73 jaar trots tentoongesteld in de Kloveniersdoelenzaal, voordat het werd verplaatst naar het Amsterdamse stadhuis en uiteindelijk naar het Rijksmuseum. Het is alleen dankzij een kleinere kopie, vermoedelijk in opdracht van Frans Banninck Cocq, dat de verwijderde delen met behulp van AI-analyse in 2021 konden worden gereconstrueerd.
Ondanks de herstelde afmetingen en helderheid staat het werk nog altijd bekend als “De Nachtwacht”. Rembrandts financiële moeilijkheden werden onmiskenbaar mede gevoed door zijn obsessieve verzameling van antiquiteiten en curiosa, en zijn weigering om af te wijken van zijn uitgesproken stijl, zelfs toen de Nederlandse smaak zich in een andere richting ontwikkelde. Toch kreeg zijn eigenzinnige zelfvertrouwen uiteindelijk het laatste woord.
In 1915 introduceerde filmregisseur Cecil B. DeMille een nieuwe belichtingstechniek voor zijn film The Warrens of Virginia. Zijn innovatieve stijl had een grote invloed op 20e-eeuwse regisseurs en fotografen. Hij noemde deze techniek “Rembrandt-belichting”.
Gepubliceerd door The Epoch Times (14 april 2026): Rembrandt’s ‘The Night Watch’: A Masterpiece Shrouded in Scandal
