Sommigen kennen Herodotus van Halicarnassus misschien als “de eerste historicus ter wereld”. Minder mensen realiseren zich dat de man aan wie de geschiedenis wordt toegeschreven een rondreizende bard was, en nog wel een begaafde ook.
Hoewel hij zich niet altijd aan de feiten hield, wijdde Herodotus (484 v. Chr.-425 v. Chr.) zijn leven aan het zorgvuldig bestuderen van het verleden en wees hij talloze generaties na hem op het belang van geschiedenis.
Herodotus van Halicarnassus
Halicarnassus, dat nu Bodrum heet, ligt in het huidige Turkije. Toen Herodotus werd geboren, behoorde de Griekstalige stad tot het Perzische Rijk. De familie van Herodotus was rijk en invloedrijk, zeker rijker dan de gemiddelde Halicarnassiër. Hij was familie van de gerespecteerde epische dichter Panyassis, die in 454 voor Christus een opstand leidde tegen de despoot van Halicarnassus.
Een Byzantijnse encyclopedie uit de 10e eeuw suggereert dat Herodotus na enkele jaren van zelfopgelegde ballingschap naar huis terugkeerde, de opstand na de executie van Panyassis overnam en de tiran ten val bracht. Het is het enige verslag waarin Herodotus wordt afgeschilderd als de bevrijder van zijn stad. Het is waarschijnlijker dat hij de tirannie gebruikte als voorwendsel om thuis weg te gaan en over de Middellandse Zee te reizen.
Herodotus was inderdaad bereisd. Hij hield van Egypte en bezocht het minstens één keer op een diplomatieke reis met Atheners die Halicarnassus hadden geholpen om een Perzische aanval op zee af te slaan. Hij bezocht ook Tyrus, in het huidige Libanon, een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld, en Babylon, de thuisbasis van de oude koning Hammurabi en de bron van een van de vroegste geschreven wetboeken.
Tijdens zijn verre reizen verzamelde Herodotus duizenden verhalen. Sommige hoorde hij van de plaatselijke bevolking en van andere was hij getuige. Hoewel hij uiteindelijk veel van de verhalen die hij had gehoord opschreef, maakte hij ze eerst mondeling bekend. Net als vrijwel elke andere beschaving in die tijd was Griekenland voornamelijk een orale cultuur.
Solon, een van de eerste democratische wetgevers van Athene, schreef en droeg poëzie voor om zijn politieke platform te promoten. Zelfs de eerste filosofen presenteerden hun argumenten over de aard der dingen in gedichten die ze vaak in het openbaar voordroegen.
De Syrische schrijver Lucianus uit de oudheid vertelt hoe Herodotus regelmatig naar Korinthe, Sparta, Argos en vele andere steden op het Griekse schiereiland reisde om zijn verhalen te delen. Zijn status in de steden die hem onderdak boden, hing af van zijn publieke optredens. Herodotus moest entertainen. Speculaties over de frequente overstromingen van de Nijl waren waarschijnlijk niet zo interessant als oorlog, verovering, ontvoering en andere opwindende thema’s. Net als een straatartiest vandaag de dag sloeg Herodotus zijn kamp op in openbare ruimtes en hield hij toespraken over zijn spannendste verhalen met genoeg charisma om in heel Griekenland bekendheid te verwerven.
Maar uiteindelijk werd Herodotus het vele reizen moe. Toen hij 37 was, vestigde hij zich in Athene. Rond 440 v. Chr. was de Atheense gouden eeuw op zijn hoogtepunt. Staatslieden als Pericles versterkten de wereldbepalende democratie van Athene met radicale hervormingen. Filosofen als Socrates stelden vragen over de deugd en de aard van de werkelijkheid die het Westen voor altijd veranderden. Ondertussen breidde Athene zijn hegemonie in de Middellandse Zee uit met een machtige vloot.
De reizende historicus, die graag beroemd wilde worden, besloot om groots uit te pakken op de Olympische Spelen.
Zoals Lucianus zegt,
“Hij wachtte op een volle zaal met de meest vooraanstaande mannen uit heel Griekenland; hij verscheen in de tempelzaal en stelde zich voor als een concurrent voor een Olympische eer, niet als een toeschouwer; vervolgens droeg hij zijn Historiën voor en betoverde zo zijn publiek.”
Zijn optreden was zo boeiend dat hij “veel bekender werd dan de Olympische overwinnaars zelf”.
Was glorie de enige reden voor Herodotus om zijn “Historiën” te schrijven? Als mondelinge optredens genoeg waren om beroemd te worden, waarom dan überhaupt schrijven?
Waarom Herodotus geschiedenis schreef
Het moderne idee van geschiedenis als een verzameling informatie over het verleden was onbekend in de 5e eeuw voor Christus. Mensen deelden mythen in tempels, theaters en op markten. Maar verhalen uit de oudheid gingen bijna altijd over goddelijke personages of mythische figuren zoals Hector en Achilles. Gewone mensen maakten geen deel uit van de geschiedenis. Hun alledaagse leven bleef grotendeels onopgemerkt, tenzij ze vadermoord pleegden, heiligschennend vandalisme pleegden of iets vergelijkbaar schandaligs.
Herodotus was geen “volkshistoricus”, maar hij was wel meer geïnteresseerd in de mondaine aspecten van het leven dan zijn voorgangers en tijdgenoten. De “Historiën” opent met een verklaring van het doel:
“Om te voorkomen dat de sporen van menselijke gebeurtenissen door de tijd worden uitgewist en om de roem van de belangrijke en opmerkelijke prestaties van zowel Grieken als niet-Grieken te behouden; een van de zaken die aan bod komen is, in het bijzonder, de oorzaak van de vijandelijkheden tussen Grieken en niet-Grieken.”
Het voordragen van zijn verslagen was niet genoeg om hun voortbestaan te garanderen. Herodotus schreef ze op om te voorkomen dat de tijd “de sporen van menselijke gebeurtenissen” zou uitwissen. Terwijl hij “Historiën” schreef, vochten Griekse stadstaten in coalities tegen het Perzische Rijk, dat hen wilde koloniseren.
Zijn belangrijkste doel was om de redenen achter deze conflicten te achterhalen. Waarom voerden de Grieken en de Perzen oorlog? Wie begon het conflict en hoe? Als we de omstandigheden begrijpen die tot oorlog leidden, kunnen we misschien voorkomen dat ze zich in de toekomst opnieuw voordoen.
Hoewel hij zich vooral aangetrokken voelde tot uitzonderlijke generaals en staatslieden en eenmalige prestaties, was hij ook geïnteresseerd in het schrijven over de arbeidersklasse, niet-Grieken, vrouwen en andere ondervertegenwoordigde groepen, waarbij hij heen en weer bewoog tussen verslagen over het verleden en beschrijvingen van huidige gewoonten en overtuigingen. De grondgedachte was dezelfde: zoveel mogelijk interessante details over Grieken en niet-Grieken bewaren, zodat anderen naar het verleden konden kijken als bron van inzicht, waarschuwing en inspiratie.
Maar in hoeverre waren zijn verslagen te vertrouwen?
Mythen, leugens en propaganda?
De Romeinse redenaar en staatsman Cicero was de eerste die Herodotus beschreef als “de vader van de geschiedenis”. Cicero vond dat de geschiedenis werd beoordeeld op de waarheid, terwijl bij poëzie de waarde over het algemeen wordt bepaald door het plezier dat het verschaft.
Hoewel hij de vindingrijke stijl van de historicus bewonderde, erkende Cicero dat zijn rapporten vol “fabuleuze verhalen” stonden. Herodotus gaf om de waarheid, maar hij wilde zijn publiek ook vermaken. Daarom voorzag hij zijn rapporten graag van sensationele details.
Zijn verhalen lijken op andere verhalen uit de Griekse mythologie, zoals de 12 werken van Hercules en de poging van Orpheus om Eurydice te redden. Herodotus heeft het over de Argippaeërs, een mysterieus pacifistisch volk “van wie gezegd wordt dat ze allemaal kaal zijn vanaf hun geboorte (zowel mannen als vrouwen),” en over een stam van “eenogige mannen” die vaak strijden met “griffioenen die goud bewaken”.
Hij beschrijft de legendarische feniks, die bekend staat om zijn vermogen om uit zijn eigen as weer tot leven te komen, als een echt wezen en noemt al even vreemde wezens zonder scepsis. Deze bizarre anekdotes zouden erg opwindend zijn voor een live publiek, maar ze zijn hoogstwaarschijnlijk onwaar.
De Griekse komiek Aristophanes, die rond de tijd van Herodotus’ dood schreef, stak de draak met deze eigenaardige mix van geschiedenis en mythe. Zijn komedie “Acharnians” vertelt over een Atheense burger die de oorlog probeert te beëindigen door in zijn huis een privé-vrede uit te roepen. Hij wijt de oorlog aan de ontvoering van drie prostituees. De toon is sarcastisch en het publiek zou de verwijzing naar Herodotus gemakkelijk begrijpen.
In het eerste van zijn negen boeken wijt Herodotus een reeks grootschalige conflicten aan de ontvoering van belangrijke vrouwen. Deze trope was populair in het oude Griekenland, maar het was ook absurd genoeg als verklaring voor oorlog zodat een gewiekste toneelschrijver als Aristophanes Herodotus tot mikpunt van spot kon maken.
Naast glamoureuze verhalen werd Herodotus ook beschuldigd van partijdigheid ten opzichte van Athene. Hij portretteerde de Atheners als de moreel rechtschapen voorvechters van vrijheid en democratie en de Perzen als de kwaadaardige aanstichters van slavernij en onrecht, waarbij hij weinig ruimte liet voor nuance.
Het is een begrijpelijke vooringenomenheid, omdat Herodotus direct te maken had met de oorlogszucht van de Perzen. Maar het ondermijnt zijn geloofwaardigheid, vooral als je het naast zijn absurde verhalen leest.
De schoonheid van feiten en fantasie
Hoewel historici Herodotus tegenwoordig over het algemeen als een betrouwbare bron beschouwen, delen ze de argwaan van Cicero en Aristophanes. Als Herodotus les zou geven aan een moderne universiteit, zou hij waarschijnlijk professor creatief schrijven zijn of docent theater en performance. Hij zou zeker niet op een geschiedenisafdeling zitten.
Zijn historische methode werd al snel vervangen door Thucydides, een jongere tijdgenoot die de “Geschiedenis van de Peloponnesische Oorlog” schreef. Thucydides was veel minder geïnteresseerd in mythen en gewone mensen. Hij vond dat de geschiedenis zich moest richten op machtige mannen en hun opmerkelijke prestaties. Toch had Thucydides veel te danken aan Herodotus, die een van de eersten was die het verleden systematisch bestudeerde ten behoeve van het heden en het nageslacht.
Propaganda komt voort uit goede verhalen, maar dat geldt ook voor ontzag en verwondering. Hoewel Herodotus zich niet altijd aan de feiten hield, wijdde hij zijn leven aan het leren over mensen, plaatsen en gebeurtenissen met voorbeeldige zorg. Zijn originele combinatie van verhalen vertellen en feitelijke rapporten maken de “Historiën” tot een intrigerende en plezierige tekst. Het heeft ontelbare generaties eraan herinnerd hoe belangrijk het is om de oorsprong van dingen te begrijpen en hoe mooi het is om dat te doen met feiten en fantasie.
Gepubliceerd door The Epoch Times (30 april 2025): The Singing Historian: The Ancient Greek Herodotus
