In de herfst van 1786 verliet Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) Duitsland. Onder het pseudoniem ‘Filippo Miller’ reisde de 37-jarige door de Alpen en begon aan een twee jaar durende odyssee in Italië. Hij beschreef zijn reizen in brieven en dagboeknotities, waarin hij zijn lezers herinnerde aan het belang van het zelf ervaren van schoonheid.
Goethe’s vertrek
Goethe werd in 1749 geboren in een gerespecteerde maar bescheiden familie uit de hogere klasse en begon al op zeer jonge leeftijd met leren. Als jongen studeerde hij grammatica, moderne en oude talen en andere vakken die in die tijd gebruikelijk waren. Hij hield van Latijn en Grieks, maar was vooral geïnteresseerd in religieuze en mythologische boeken, zoals de Thora en de ‘Metamorfosen’ van de Romeinse dichter Ovidius. In zijn autobiografie beschreef Goethe zijn ‘bijzondere gewoonte om altijd het begin van boeken uit het hoofd te leren’, waardoor hij een grondige kennis van de westerse literatuur verwierf.
Van 1765 tot 1768 studeerde Goethe rechten aan de universiteit van Leipzig. Hij had een hekel aan het uit het hoofd leren van wetboeken en sloeg vaak colleges over om lezingen over poëzie bij te wonen. Hoewel hij uiteindelijk een klein advocatenkantoor oprichtte in Frankfurt, stond zijn gebrek aan ervaring zijn succes in de weg. Na een reeks ruzies met zijn vader en een levensbedreigende ziekte wendde Goethe zich uiteindelijk fulltime tot de literatuur. Hij wist dat schrijven zijn roeping was.
Op 25-jarige leeftijd publiceerde de beginnende auteur ‘Het lijden van de jonge Werther’, een briefroman over de worsteling van een jonge man met onbeantwoorde liefde, die al snel een van de meest gelezen boeken in Europa werd. Zijn groeiende populariteit bracht hem van zijn geboortestad Frankfurt naar Weimar, een bruisend cultureel centrum. Daar kwam hij in contact met geograaf en botanicus Alexander von Humboldt, filosoof en vertaler Friedrich Schlegel en andere beroemdheden uit die tijd.
Karl August, hertog van Weimar, zag al snel het talent van Goethe. Mede dankzij het succes van zijn roman verleende de hertog de jonge kunstenaar een adellijke titel. Hij werd officieel lid van de Duitse elite, met een status die alleen door de koninklijke familie werd overtroffen.
De hertog nodigde Goethe ook uit om als een van zijn privéraadsheren te fungeren. Goethe hield toezicht op de heropening van zilvermijnen, leidde een reeks hervormingen aan de Universiteit van Jena, zat in een oorlogscomité en superviseerde zelfs de planning van de botanische tuin van Weimar. Hoewel deze administratieve functie hem macht gaf over de groei van Weimar als bakermat van het 18e-eeuwse classicisme, verstikte het zijn artistieke leven. Goethe was een schepper. Politieke verplichtingen namen tijd weg van lezen, schrijven en contemplatie, waardoor hij steeds meer gefrustreerd raakte over zijn situatie.
De innerlijke onrust van de kunstenaar weerspiegelde de tijdgeest. Aan het einde van de 18e eeuw begon het vertrouwen van de Verlichting in de rede als voldoende middel om de wereld te begrijpen en goed te leven, af te nemen. Goethe raakte steeds meer ontgoocheld door een wereldbeeld dat afstandelijk wetenschappelijk onderzoek en intellectuele zoektochten boven een intieme en emotionele verbondenheid met de wereld verkoos. Nadat hij de hertog had overtuigd om zijn verlof te betalen, vertrok hij naar het zuiden.
Een reis door Italië
Goethe’s reis begon in september 1786. Zijn eerste stop was Innsbruck, een stad in de Alpen in het huidige Oostenrijk. Vervolgens reisde hij via de Brennerpas naar Italië, dat destijds in verschillende koninkrijken was verdeeld. Hij bezocht het Gardameer, Verona, Vicenza, Venetië, Bologna, Rome en Napels, en eindigde zijn reis in het zonnige Sicilië. Hoewel hij had gehoord over deze historische steden en hun talloze relikwieën, besefte hij dat zijn kennis beperkt was tot ‘lege namen’. Goethe verlangde naar directe ervaringen. Daarom verklaarde hij dat hij zich niet wenste te beperken tot ‘louter woorden’ maar het reizen zou gebruiken als een weg naar zelfkennis. Hij schreef dat reizen een manier was ‘om mezelf te ontdekken in de objecten die ik zie’.
Tijdens zijn reis schreef hij brieven aan vrienden en vatte hij opmerkelijke momenten samen in dagboeknotities, die hij uiteindelijk bundelde in “Italiaanse reis”, een tweedelige verzameling die in 1816 en 1817 werd gepubliceerd. De boekdelen bevatten vele voorbeelden van Goethes pogingen om zichzelf te ontdekken.
Ontmoeting met het sublieme
In maart 1787 bereikte Goethe Paestum in Italië, een rustige, bescheiden plek ten zuiden van Napels. Het was ooit een Griekse kolonie met de naam Poseidonia en herbergt enkele van de best bewaarde oude tempels ter wereld. Drie kolossale bouwwerken uit de 6e en 5e eeuw v. Chr. staan nog steeds op het vlakke, moerassige terrein, omringd door wilde bloemen en stilte met de Italiaanse kust op de achtergrond.
Goethe was aanvankelijk niet onder de indruk: “Het landschap werd vlakker en desolater; de schaarste aan gebouwen wees op een karige landbouw.” Uiteindelijk begon hij “de overblijfselen van tempels en andere monumenten van een eens zo prachtige stad” te herkennen, die te indrukwekkend waren om te negeren. Het contrast met de omringende vegetatie was schril. Half verborgen door wild onkruid vormde de 10 meter hoge tempel van Poseidon met zijn lomp ogende Dorische kapitelen, ongelijke zuilen en zware driehoekige entablement een onheilspellend gezicht. Goethe was verbaasd en verward. Hij wist niet wat hij moest denken van de vormen en texturen van deze “onpittoreske” en “volkomen vreemde wereld”. Zijn ogen, en daarmee zijn ‘hele innerlijke wezen’, waren gewend aan de lichtere architecturale stijl van het 18e-eeuwse Duitsland, die trachtte te verrassen met dunne lijnen en delicate materialen. Het zware, ruwe marmer in Paestum was vreemd en verwarrend, “om niet te zeggen beangstigend”.
Stille contemplatie stelde Goethe in staat om zijn aanvankelijke onbehagen om te zetten in kalme waardering. De plek werd geleidelijk aangenamer: “in minder dan een uur had ik me ermee verzoend”. Hij begon deze onbekende stijl te bewonderen als het kenmerk van een volk waarvan de esthetische gevoeligheid sterk verschilde van de zijne, maar dat niettemin eenzelfde toewijding aan het schone deelde en ernaar verlangde monumenten te bouwen die dit vierden.
De Ierse filosoof Edmund Burke (1729-1797) definieerde het sublieme als een mengeling van angst en verrukking, iets dat veel krachtiger is dan alleen maar mooi. Voor Goethe waren de tempels van Paestum vreemd en beangstigend, maar ook adembenemend en aantrekkelijk. Ze waren subliem.
Op dat moment reisde Goethe samen met Christoph Heinrich Kniep (1755–1825), een collega-kunstenaar die gespecialiseerd was in architectuur. Kniep had de bezienswaardigheden geschetst en bood zijn vriend zo ‘geheugensteuntjes’ aan, die hij later zou koesteren bij het terugdenken aan zijn reis. Terwijl ze naar de kolossale tempels staarden, die ooit versierd waren met kleurrijke patronen maar nu door de tijd waren aangetast en verduisterd, beseften de twee vrienden dat de ervaring van schoonheid altijd elke beschrijving te boven gaat: ”Alleen door eromheen te lopen en erdoorheen te gaan, kun je hun ware karakter weergeven; dit roept het gevoel op dat de architect had toen hij ze ontwierp.”
Zoals Goethe had verwacht, verdiepte deze ontmoeting met oude objecten zijn esthetische gevoeligheid. Hij begon het oorspronkelijke en onbewerkte te waarderen als een essentieel element voor schoonheid. De ruïnes van Paestum straalden zowel grandeur als eenvoud uit. Ze waren sober, maar ook indrukwekkend. Ze waren niet alleen symbolen van een verloren tijdperk en zijn volk. Ze waren ook geschenken uit het verleden die Goethe en andere reizigers zoals hij de kans boden om in contact te komen met wat hij de “geest van de tijd” noemde, de kenmerkende esthetische eigenschappen van een tijdperk die de universele essentie van schoonheid uitdrukten. Door deze tijdgeest te leren kennen, ontdekte Goethe een nieuw aspect van zichzelf.
Terug naar huis
“Wij zijn allemaal pelgrims, wij die op zoek gaan naar Italië”, schreef Goethe in 1790, twee jaar na zijn terugkeer naar Duitsland. Toen hij terugkeerde, maakte de rustgevende ontspanning van het reizen plaats voor het hectische tempo van de oorlog. In 1792 vocht hij in de Slag bij Valmy tegen de revolutionaire Franse troepen. Kort daarna hielp hij hertog August tijdens het beleg van Mainz, waarbij de strategische stad op Frankrijk werd heroverd. Na twee oorlogsjaren wendde Goethe zich opnieuw tot de literatuur, zoals hij dat als jongeman ook had gedaan. Hij schreef gedichten, toneelstukken en proza tot aan zijn dood in 1832. Hij dacht vaak terug aan zijn reis naar Italië, wat hem ertoe bracht zijn privé-aantekeningen te herzien en te publiceren.
In zijn vertaling van “Italiaanse reis” merkte de Brits-Amerikaanse dichter W.H. Auden op dat “sommige reizen – en die van Goethe was er een van – echt zoektochten zijn. ‘Italiaanse reis’ is niet alleen een beschrijving van plaatsen, personen en dingen, maar ook een psychologisch document van het grootste belang.”
Terwijl hij door landschappen reisde en monumenten bezocht, herontdekte Goethe een deel van zichzelf dat hij verloren waande: die creatieve geest die het helderst schittert wanneer hij wordt aangewakkerd door de schoonheid van de wereld.
Gepubliceerd door The Epoch Times (9 juni 2025): Johann Wolfgang von Goethe’s Journey Through Italy
