Telkens als Ellie Rao aan haar vader denkt, een man met een bril en een langwerpig gezicht die door de Chinese politie bij haar werd weggehaald toen ze vier jaar oud was, ziet ze weer die schaal overgebleven rettich cake.
Ze zaten samen te genieten van dat geliefde Zuid-Chinese gerecht dat de oma van Rao met liefde had klaargemaakt, toen ze door een harde klop op de deur hun eetstokjes lieten vallen.
Twee mannen eisten binnen te komen. Ze zeiden dat ze van het waterbedrijf waren en dat ze “de meter wilden controleren”.
Deze zin was een codewoord voor politie. Al snel kwamen vier of vijf mannen binnen. Ze sleepten haar vader weg. Vanuit het raam van het appartement kon het meisje niets anders doen dan toekijken hoe haar vaders slungelige gestalte in een witte auto verdween en vervolgens uit haar leven verdween.
Hij kwam nooit meer terug.
Twee weken later lag de 34-jarige in het ziekenhuis, snakkend naar adem. Hij kon niet praten, maar de tranen liepen over zijn gezicht. Op zijn hoofd, rond zijn oren, zijn nek en op zijn handen en voeten vond zijn vrouw blauwe plekken en zwellingen.
Hij stierf minder dan zeven weken nadat de politie hem had meegenomen.
Voor de jonge Rao behoorde angst bij het leven in het communistische China. En dat gold niet alleen voor haar.
Tegenwoordig is het bij Shen Yun Performing Arts, een gezelschap in de staat New York met als missie “China vóór het communisme” te laten zien, moeilijk om iemand te vinden die zulke pijn niet heeft meegemaakt of niemand kent die er mee te maken kreeg.
Deze gedeelde ervaring van lijden is tenslotte wat de artiesten van Shen Yun bij elkaar bracht. In elke nieuwe productie die jaarlijks over de hele wereld wordt vertoond, is er altijd één thema aanwezig: een spotlight op de hedendaagse vervolging van Falun Gong, een spiritueel geloof dat Rao en andere Shen Yun-artiesten omarmen.
Falun Gong is gebaseerd op de principes waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid. Het voorziet vijf meditatieve oefeningen en heeft één hoofdboek. Het is makkelijk te leren en het verspreidde zich als een lopend vuurtje in China in de jaren 90, waar het aantal beoefenaars groeide tot zo’n 70 à 100 miljoen. In 1999, zagen de communistische leiders de populariteit van de praktijk als een bedreiging en lanceerden ze een onderdrukkingscampagne. Toen begonnen de massa-arrestaties, de lange detentieperiodes, het gedwongen oogsten van organen en andere misstanden die sindsdien zijn opgedoken en die gebruikt worden om gewone families zoals die van Rao te ruïneren.
Rao is één van de vier hoofddansers van Shen Yun die onlangs openhartig spraken over het verdriet dat ze als kinderen leden onder die verregaande onderdrukking. Ze waren getuige van de staatsterreur die hen overspoelde en die littekens heeft achtergelaten die pas jaren later zijn genezen.
Nu ze een platform in New York hebben gevonden, zien ze het als hun missie om te voorkomen dat dezelfde scènes zich herhalen.
Traumatische herinneringen
Toen hij thuiskwam van school nadat de vervolgingscampagne in volle hevigheid was losgebarsten, vond de 8-jarige Zhao Jiheng dat de kamers leger waren dan gewoonlijk.
“Waar is mama?” vroeg hij aan zijn vader, die ernstig keek maar geen antwoord gaf. Binnen een paar dagen verdween ook de vader van Zhao.
Na een jaar gevangenisstraf kwam zijn moeder terug als een leeg omhulsel van zichzelf, stom, met een vertrokken gezicht en uitgemergeld. Ze liep niet langer rond in de keuken om lekker eten te maken voor Zhao. In plaats daarvan zat ze lange tijd op bed, zonder te reageren op vragen van het ongeruste kind. Op foto’s uit die tijd is te zien dat haar tanden zwart waren geworden en verschillende voortanden waren doormidden gebarsten.
De zorgeloze dagen die Zhao gekend had waren voorbij.
Bijna dagelijks hing er politie in burgerkleding rond het schoonheidssalon van zijn moeder. Ze namen haar mee tijdens politiek gevoelige verjaardagen en braken vaak bij hen in zonder enige uitleg. Zijn vader was jarenlang op de vlucht voor de politie omdat hij weigerde zijn geloof in Falun Gong af te zweren. De klasgenoten van Zhao sloegen en duwden hem en leraren lachten hem publiekelijk uit, waardoor de al wijdverbreide staatspropaganda werd versterkt. Meerdere keren kwam Zhao na school thuis en merkte op dat zijn moeder en hun kostbaarheden verdwenen waren, meegenomen door de politie.
De repressie veroorzaakte rillingen tot ver buiten de grenzen van China.
Jarenlang werd Chen Fadu, geboren in Sydney, ’s nachts achtervolgd door visioenen van de Chinese politie, totdat ze snikkend wakker werd. In sommige van die dromen was ze in een hoekje gekropen, met haar armen rond haar knieën, terwijl de politie met wapenstokken in de hand boven haar hingen. Andere keren rende ze ademloos weg om ze van zich af te schudden, maar ze zag haar achtervolgers steeds dichterbij komen.
In realiteit was dat hoe ze haar vader hadden behandeld, die kort na de eerste verjaardag van Chen in 2001 overleed. In het begin van dat jaar arresteerde en martelde de Chinese politie de vader van Chen met elektrische wapenstokken nadat hij naar Peking was gereisd om zijn geloof te verdedigen. Na zijn thuiskomst in Zuid-China dook de politie opnieuw op en sleurden ze zijn zwaar gekneusde lichaam van zijn bed voor de ogen van het huilende meisje.
Voor de Japanse jongen Kenji Kobayashi drong het gewicht van de vervolging door op zijn zevende verjaardag.
Honderden kilometers over de oceaan stuurde een witte politiebus die dag zijn oma, een Falun Gong -in de Noordoost-Chinese stad Shenyang, naar een plaatselijke psychiatrische inrichting om haar te dwingen haar geloof af te zweren. Sinds het begin van de vervolging in China is het gebruik van psychiatrische inrichtingen als basis voor martelingen gebruikelijk.
Toen het nieuws Tokio bereikte, omhelsden Kobayashi en zijn jongere broer elkaar en huilden.
De bewakers stopten de vrouw, toen bijna 60, in een cel waar 24-uur verlichting aan was, zodat ze niet kon slapen. Ze volgden haar overal, ook naar het toilet. Overdag lieten ze haar op een laag krukje zitten en moest ze naar propagandavideo’s kijken. Zelfs uitdrukkingen waren belangrijk. Eén afwezige blik en ze werd berispt.
Die maand van beproeving verzwakte ze en ging haar gezondheid achteruit. Toen ze in oktober naar Japan ontsnapte, wachtte Kobayashi haar op op het vliegveld en zag tot zijn schrik de witte haren en haar gebogen rug.
“Ze is er tenminste levend uitgekomen,” vertelde hij The Epoch Times. “Alles in acht genomen zijn wij nog steeds de gelukkigen.”
Houd vast aan wat je gelooft
Nu zijn oma in Japan was, moest Kobayashi helpen haar daar te houden.
Elke dag na school liet hij zijn rugzak vallen, pakte een bord en fietste naar het treinstation dat 15 minuten verderop lag.
Samen met zijn oma hield hij het bord met de foto van zijn oma omhoog.
“Help me alsjeblieft,” smeekte hij tegen elke voorbijganger. Aan iedereen die aandacht toonde, liet hij zijn clipboard zien met daaraan een petitie om zijn oma in Japan te laten blijven. Als er meer tijd was, gingen hij en zijn oma met de trein langs de 23 stadswijken om steun te vragen aan de wetgevers.
Handtekening, handtekening, handtekening. Kobayashi dacht aan niets anders. In een maand tijd haalde hij meer dan 2400 mensen over om te tekenen. Zijn oma kreeg een paar maanden later asiel.
In diezelfde periode reisde Chen met haar moeder de wereld rond om aandacht te vragen voor de vervolging die haar vader het leven had gekost. Beelden van haar werden gepubliceerd in kranten over de hele wereld, waardoor ze een toonbeeld werd van de voortdurende mensenrechtenschendingen in China. Ze verscheen in stille straatdemonstraties, optochten, nieuwsconferenties en met de hulp van sympathiserende vrienden begon ze “Petals of Peace”, waarbij ze kinderen en anderen leerde om papieren lotusbloemen te vouwen – een symbool van zuiverheid en veerkracht in de Chinese cultuur – om de boodschap van hoop en verzet te verspreiden.
Moeder en dochter reisden in vijf jaar tijd naar 45 landen, een reis die hen in 2006 de Turtle Award van Altruism Australia opleverde. Ze waren de eerste etnische Chinezen die geëerd werden.
Zhao, een middelbare scholier in China, herinnert zich een groep politieagenten die hem onder druk zetten om zijn moeder, die toen in de gevangenis zat, te overhalen Falun Gong op te geven.
Zhao herinnert zich dat ze vlak voor een bezoek aan de gevangenis zeiden: “Als je wilt dat je moeder eerder vrijkomt, huil dan en smeek haar”.
Zhao hield zijn mond. Maar toen hij eenmaal oog in oog met zijn moeder kwam te staan, aarzelde hij niet om te zeggen: “Mam, hou vol waar je in gelooft. Ik steun je.”
Kort daarna onderbrak de politie het bezoek.
Zhao zei dat hij geen spijt had en hetzelfde opnieuw zou doen.
“Als je weet dat iets goed is en je zegt dat het slecht is, dan gaat dat tegen mijn geweten in,” zei hij tegen The Epoch Times.
De jonge Kobayashi bleef na de petitiecampagne nadenken over manieren om de vervolging in China tegen te gaan. Hij was een fan van honkbal, zag de kampioenen uitbundige interviews geven en droomde ervan om een van hen te worden. Als hij aanhang zou hebben en op tv zou komen, zou hij de wereld kunnen vertellen over wat er met zijn oma en andere gezinnen was gebeurd, en dan zouden ze luisteren.
Maar toen hij op een avond in een theater naar Shen Yun keek, kreeg dit platform zijn volledige aandacht. Op 12-jarige leeftijd vloog hij naar het noorden van New York om te studeren aan de Fei Tian Academy of the Arts, het trainingscentrum voor veel Shen Yun-artiesten.
Tegen die tijd waren Rao en Zhao vluchtelingen in Amerika. In een paar jaar tijd zaten ze alle vier (Rao, Zhao, Kobayashi en Chen) op dezelfde campus, waar ze zich verdiepten in een duizenden jaren oude kunstvorm om hun verleden te interpreteren en zich te verbinden met hun culturele roots.
Voor de erg verlegen Rao was dansen bevrijdend. Het bevrijdde haar lichaam om zich uit te drukken en om begrepen te worden – in essentie een bewijs dat “actie meer zegt dan woorden”.
Shen Yun heeft verhalen op het podium gebracht die vergelijkbaar zijn met haar eigen verhaal, wat voor haar zowel kostbaar als emotioneel is. Ze vertolkte eens een fee die een jong meisje troostte met het verlies van geliefden die gedood waren vanwege hun geloof.
Ze hield de hand van het meisje vast, gespeeld door haar vriendin, en voelde een traan in haar hand vallen. Op dat moment, zei ze, voelde het alsof ze één waren geworden.
Grootste droom
Het is niet altijd van een leien dakje gegaan. Ondanks dat Shen Yun in Amerika is gevestigd, heeft het onophoudelijk te maken gehad met intimidatie door Chinese agenten.
Chinese diplomaten in verschillende landen hebben geprobeerd om theaters te chanteren om voorstellingen te annuleren en hebben herhaaldelijk lokale hoogwaardigheidsbekleders gevraagd om de show niet bij te wonen. In een rapport van januari heeft het Falun Dafa Informatiecentrum 135 incidenten geteld van door het Chinese regime gesteunde pogingen om Shen Yun te dwarsbomen.
De campagne is geïntensiveerd. Het ministerie van Openbare Veiligheid, dat toezicht houdt op de bijna 2 miljoen politieagenten in China, gaf in juni 2024 ambtenaren op provinciaal niveau de opdracht om “volledige steun” te geven aan bepaalde influencers op sociale media die actief de propaganda van het regime tegen Shen Yun en Falun Gong hebben verspreid; zo vertelden twee bronnen aan het centrum.
De klokkenluiders hebben één individu specifiek geïdentificeerd als zijnde gebruikt door de CCP om “kwaadaardige” informatie tegen Falun Gong te verspreiden.
De man, die ook een YouTube-kanaal runt, heeft managers van Shen Yun zijn “vijanden” genoemd die hij naar de gevangenis probeert te sturen. Hij heeft opgeschept over het indienen van klachten tegen Shen Yun bij de autoriteiten van de staat New York in de hoop dat er juridische stappen worden ondernomen. Hij moedigde ook anderen aan om hetzelfde te doen.
Hij lijkt ook een sleutelrol te hebben gespeeld in een recente serie van aanvalsartikelen gepubliceerd door The New York Times gericht tegen Shen Yun.
“Ik was degene die mensen [voormalige Shen Yun-artiesten] introduceerde bij The New York Times, vooral voor de eerste interviews. Daardoor vonden ze nog meer mensen,” schreef hij op socialmediaplatform X.
De FBI markeerde de man als “mogelijk gewapend en gevaarlijk” nadat hij vorig jaar gezien was in de buurt van de Shen Yun-campus in de staat New York. Hij werd vervolgens gearresteerd en wordt beschuldigd van het bezit van illegale vuurwapens.
Amerikaanse autoriteiten hebben enkele Chinese agenten vervolgd die Shen Yun als doelwit hadden. In 2023 beraamden twee mannen maandenlang plannen om de IRS (Internal Revenue Service) om te kopen om de non-profit status van Shen Yun te ontnemen. Ze boden maar liefst 50.000 dollar (ongeveer 44.000 euro) als aanmoedigingspremie, die betaald zou worden door Peking. Beiden pleitten schuldig in juli en werden veroordeeld tot respectievelijk 16 en 20 maanden gevangenisstraf.
De artiesten hebben soms het gevoel dat ze in een strijd verwikkeld zijn om hun verleden stukje bij beetje terug te winnen uit de greep van de Chinese Communistische Partij.
In een dansstuk portretteerde Zhao een Chinese politieagent in een gruwelijke scène: het oogsten van organen van een Falun Gong-beoefenaar.
Middenin het stuk riep een toeschouwer dat dit niet echt kon zijn.
Zhao voelde zich geprikkeld. Maar hij kon zich ook vinden in de situatie. Hoe kon iemand, die in de vrije wereld leeft, zomaar geloven dat zulke bloedige daden bestaan in de 21e eeuw?
“Hoe diep hij hierover ook nadenkt, hij kan zich gewoon niet voorstellen dat de CCP zo slecht is,” zei Zhao.
Vandaag de dag is het anders, tenminste in de Verenigde Staten.
Het Amerikaanse Congres en staatsambtenaren hebben geprobeerd om via wetgeving het gedwongen oogsten van organen door de CCP tegen te gaan. Vier staten hebben wetten aangenomen die dekking door de ziektekostenverzekering verbieden voor transplantatieoperaties die plaatsvinden in China of waarbij organen uit China komen. De Falun Gong Beschermingswet (Falun Gong Protection Act), ingediend in beide kamers, stelde maximaal 20 jaar gevangenisstraf voor voor daders die betrokken zijn bij het gedwongen oogsten van organen, samen met sancties en andere maatregelen. Velen die naar Shen Yun hebben gekeken, waaronder wetgevers, gaven de verhalen van Shen Yun het krediet om de ernst van wat er in China gebeurt in perspectief te helpen plaatsen.
Hij werd geen beroemdheid in honkbal. Maar het toeren met Shen Yun heeft Kobayashi naar de beste theaters over de hele wereld gebracht om voor duizenden mensen op te treden.
Op het podium heeft hij gelach, applaus en gefluit gehoord, en tranen en glimlachen gezien. Tijdens de curtain call houdt de staande ovatie hem op de been.
“Het is alsof ze het echt snappen,” zei Kobayashi. Als dat gebeurt, zegt hij, is het niet belangrijk of ze hem kennen. Hij voelt zich gewoon vereerd om daar te zijn – een deel van de missie.
Elk jaar treedt het gezelschap wereldwijd op voor een publiek van ongeveer een miljoen mensen. Eerder deze maand sloot Shen Yun af met 18 uitverkochte voorstellingen in het Lincoln Center in New York City.
Kobayashi is nog nooit in China geweest en de andere drie ook niet sinds ze China achter zich hebben gelaten.
Rao hoopt dat ze op een dag terug kunnen gaan, alleen om op te treden. Op een dag in de nabije toekomst.
Dat zou een toekomst zijn waarin niemand bang hoeft te zijn om zijn vader te verliezen omdat ze waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid beoefenen.
“Het is mijn grootste droom,” zei ze.
Gepubliceerd door The Epoch Times (18 april 2025): Persecuted in China, Young Shen Yun Artists Find New Meaning on the World Stage
