Verscheurd tussen zijn plichten en behoeften, gaf Leo Tolstoj, een van de grootste schrijvers van Rusland, zijn aristocratische levensstijl op. Later in zijn leven trok hij zijn versleten sandalen aan en vertrok op pelgrimstocht. De uitkomst daarvan illustreert het nauwe verband tussen spirituele vervulling en eenvoud.
Leo Tolstoj: graaf, soldaat, schrijver
Graaf Leo Tolstoj werd in 1828 geboren in de buurt van Tula, Rusland. Hij traceerde zijn afkomst terug tot een legendarische man genaamd Indris, die in de 14e eeuw naar Oekraïne emigreerde. Indris bekeerde zich tot het orthodoxe christendom en het geloof bleef een belangrijk onderdeel van het leven van zijn nakomelingen.
Tolstojs ouders stierven toen hij nog heel jong was en hij werd door familieleden opgevoed, samen met hun eigen kinderen. Op 16-jarige leeftijd ging hij naar de universiteit van Kazan om rechten te studeren, maar hij was teleurgesteld over de kwaliteit van het onderwijs dat hij kreeg. Zijn docenten vonden dat hij niet bereid was om te leren, dus stopte hij halverwege zijn studie, keerde terug naar huis en begon het rustige leven van een typische aristocraat te leiden.
Zijn vrije tijd kwam ten einde toen hij in 1851 in het leger trad. Hij was net begonnen met schrijven en zijn ooggetuigenverslag van de Krimoorlog van 1853-1856 werd een literair succes. Als soldaat schreef hij nog verschillende andere autobiografische werken.
Zes jaar later maakte de inmiddels 29-jarige zijn eerste van een reeks reizen naar West-Europa. Grand-touring was gebruikelijk onder jonge aristocratische intellectuelen, waaronder de Engelse dichter Lord Byron en de Duitse schrijver Johann Wolfgang von Goethe. Tolstoj raakte vooral geïnteresseerd in pedagogiek, waarover hij uitgebreid discussieerde met de controversiële socialistische theoreticus Pierre-Joseph Proudhon en andere gelijkgestemde denkers.
Geïnspireerd door de mogelijkheid om zijn rijkdom te gebruiken om armoede te verlichten, startte Tolstoj bij zijn terugkeer een netwerk van 13 scholen voor de kinderen van de armste boeren van Rusland. De Russische keizerlijke politie, die wantrouwig stond tegenover de politieke neigingen van de graaf, maakte snel een einde aan het project. Hoewel het van korte duur was, blijft het een van de vroegste voorbeelden van democratisch onderwijs in het moderne Europa.
Een crisis op het hoogtepunt van zijn roem
Tijdens een bezoek aan Parijs was Tolstoj getuige van een openbare executie: iets wat hij zich op zijn vredige landgoed nooit had kunnen voorstellen. Deze ervaring maakte diepe indruk op hem. Voor hem was de regering bedoeld om haar volk te beschermen, niet om het op een openbaar podium te doden. Als de regering dat kon doen, dacht Tolstoj, dan kon ze ook gemakkelijk alle burgers uitroeien. Zoals hij later in een essay over patriottisme schreef: “Een regering, en met name een regering die militaire macht heeft, is daarom de gevaarlijkste organisatie die er bestaat.”
De daaropvolgende decennia werden gekenmerkt door krachtige reflecties over de rol van de overheid, de plichten van haar burgers en de verantwoordelijkheden van een rijke en adellijke landeigenaar zoals hijzelf. Tolstoj was een man van extremen, niet bereid om stabiliteit te vinden in het midden. Hij vroeg zich af of hij moest blijven leven als aristocraat ondanks de wijdverbreide armoede om hem heen, of dat hij zijn welvarende levensstijl moest opgeven en zich moest terugtrekken op zoek naar een eenvoudiger en mogelijk meer bevredigend leven.
Het keerpunt kwam rond 1880. Tegen die tijd was Tolstoj een van de meest gevierde auteurs ter wereld. Zijn twee meesterwerken – ‘Oorlog en vrede’ en ‘Anna Karenina’ – hadden hem wereldwijde bekendheid gebracht. Maar achter de grandeur van zijn landgoed en de schittering van zijn proza ging een man schuil die aan het afglijden was. Uiteindelijk besloot hij zijn bezittingen weg te geven. Hij verklaarde ook dat het publiek eigenaar moest worden van zijn gepubliceerde werken. Bezorgd over de financiële stabiliteit van hun 13 kinderen, verwierf zijn vrouw, Sophia Andreevna Behrs, de auteursrechten op al zijn boeken die vóór 1880 waren gepubliceerd. Haar beslissing voorkwam faillissement en redde het landgoed van Tolstoj.
In ‘Een bekentenis’, geschreven tijdens deze turbulente periode, beschreef Tolstoj zijn innerlijke onrust. Het boek begint met de oosterse fabel van de draak in de put. Een man wordt een put in gejaagd, waar een draak woont. Hij klampt zich vast aan een kleine tak, waaraan twee muizen knagen. De man zal uiteindelijk in de muil van de draak belanden. Voordat hij valt, ziet hij een paar druppels honing op een van de bladeren van de tak. Hij drinkt ze op en voelt zich tevreden, ondanks zijn naderende dood. In Tolstojs versie geniet hij echter niet langer van de honing, waarvan de druppels de liefde voor zijn familie en het schrijven vertegenwoordigen. “Ik probeer de honing op te zuigen die me ooit troostte,” schreef hij, “maar de honing is niet langer zoet.” De dood maakte de graaf bang en maakte alles zinloos.
Tolstoj gaf toe dat de weg die hij insloeg om dit existentiële dilemma aan te pakken, simpelweg was om vol te houden, “ondanks de absurditeit ervan”. Hij besefte echter ook dat het leven alleen hopeloos en absurd is “zonder God”. Een wereld met God is een hoopvolle wereld, waar het leven voortduurt na de dood. Maar kon Tolstoj ooit zeker zijn van het bestaan van God? Om zijn twijfelende geest te bedaren, begon de graaf aan een levensbepalende pelgrimstocht.
Tolstojs pelgrimstocht
Tolstoj was een man met een diepe gevoeligheid en was altijd al geïnteresseerd geweest in religie. Sinds hij op de universiteit atheïst was geworden, bleef zijn interesse passief. Zoals hij schreef in “Een bekentenis”: “Op mijn achttiende geloofde ik niets meer van wat mij was geleerd.” Hij dacht ofwel intellectueel na over God, ofwel volgde hij blindelings de familietradities, zonder ooit tot een zelfbewuste bevestiging van zijn geloof te komen. Het was duidelijk dat de tijd voor een dergelijke bevestiging was aangebroken.
Op 10 juni 1880 begon Tolstoj aan zijn tocht naar Optina Pustyn, een klooster en bekend pelgrimsoord op 33 uur wandelen. Om niet herkend te worden, vermomde hij zich als boer. Hij ontzegde zichzelf bewust alle comfort waaraan hij gewend was en liep dagenlang door. Hij dwaalde door dorpen, waar hij sprak met bescheiden boeren, bedelaars en andere pelgrims die, net als hij, op zoek waren naar nieuwe inspiratie voor hun spirituele leven.
Hij las de Bijbel, bad en brak het brood met medemensen die nederigheid en eenvoud belichaamden, twee eigenschappen die hij zelden zag in de opzichtige zalen van zijn landgoed. In het klooster sprak hij met ‘starets’, spirituele ouderen met een grondige kennis van de Russisch-orthodoxe traditie, die hem uit eerste hand vertelden over een leven van ware devotie.
De pelgrimstocht was niet gemakkelijk. Tolstoj had weinig voedsel en water en hij had last van vreselijke blaren. Maar toen hij in contact kwam met gewone mensen, verdween eindelijk de sluier van privileges die altijd om hem heen had gehangen. Wandelen was een spirituele oefening geworden, een manier om discipline te cultiveren door middel van zelfopgelegde ontberingen. Het stelde hem in staat te zien dat mensen ondanks hun bittere armoede een zinvol leven leidden: “Deze mensen brachten hun leven door met zwaar werk en waren minder ontevreden over het leven dan de rijken.” Ze verdroegen “ziekte en beproevingen zonder vragen te stellen of weerstand te bieden – vredig en in de vaste overtuiging dat dit zo hoorde, niet anders kon en goed was.” Hoewel het leven op grote landgoederen oneindig veel gemakkelijker was, ontbrak het volledig aan het gemeenschapsgevoel dat mensen een doel en echte tevredenheid gaf.
Hernieuwd geloof
Aan het einde van deze ervaring kwam Tolstoj tot de overtuiging dat een religieuze gemeenschap overal kon gedijen, met of zonder de officiële goedkeuring van een institutionele autoriteit en de steun van rijke beschermheren. Hij nam afstand van de Russisch-orthodoxe kerk, omdat hij vond dat deze te ver was afgedwaald van de oorspronkelijke leer van Jezus zoals die in de christelijke evangeliën was verwoord. Toch bleef hij vastbesloten om een religieus leven te leiden.
In tegenstelling tot de socialistische denkers die hij in West-Europa had ontmoet, die God ontkenden, de mensheid reduceerden tot het lichaam en spiritualiteit bagatelliseerden als een instrument voor politieke manipulatie, was Tolstoj van mening dat mensen fundamenteel religieus zijn en dat elke gemeenschap die op zoek is naar langdurige autonomie, gebaseerd moet zijn op een religieuze ethiek. Voor Tolstoj en christenen zoals hij hield die ethiek onder andere in dat men met God communiceerde door middel van gebed en dat de geest voorrang kreeg op het lichaam.
Naast het afwijzen van georganiseerde religie, was Tolstoj ook fel gekant tegen staatsgezag en oorlog. Hij nam het gebod om je naaste lief te hebben als jezelf ter harte en werd een voorvechter van geweldloosheid. Ook dit waren geen nieuwe overtuigingen, maar door de pelgrimstocht besloot hij om ze tot een integraal onderdeel van zijn privé- en sociale leven te maken. In “Het koninkrijk van God is in u” (1894) deelde Tolstoj zijn visie op een samenleving die gebaseerd is op geweldloosheid, mededogen en spirituele autonomie. Hij schreef:
“Dat deze sociale orde met haar armoede, hongersnoden, gevangenissen, galgen, legers en oorlogen noodzakelijk is voor de samenleving; dat er nog grotere rampen zouden volgen als deze organisatie zou worden vernietigd; dit wordt alleen gezegd door degenen die van deze organisatie profiteren, terwijl degenen die eronder lijden – en dat zijn er tien keer zoveel – juist het tegenovergestelde denken en zeggen.”
Door zijn originele combinatie van christendom en avant-gardistische politieke filosofie werd Tolstoj een doelwit van het keizerlijk hof en de Russisch-orthodoxe kerk, die hem in 1901 excommuniceerde. Tegen het einde van zijn leven nam zijn geestelijke stabiliteit af en keerde zijn innerlijke onrust terug. Op 82-jarige leeftijd vluchtte hij op een koude winternacht in het geheim zijn huis uit. Hij was in slechte gezondheid en stierf slechts een dag later aan longontsteking.
Tolstojs reminder
Hoewel Tolstoj een christen was, is de waarde van zijn verhaal universeel. Toen hij met een spirituele crisis werd geconfronteerd, beperkte de gekwelde auteur zijn reactie niet tot schrijven of intellectuele contemplatie. Dat was essentieel, maar hij geloofde ook dat spirituele ontwikkeling actieve bezigheden moest omvatten waarbij de hele persoon betrokken was: lichaam, geest en ziel.
Hij droeg versleten sandalen, ging op pad met weinig voedsel en water, en onderging vrijwillig de ontberingen die zo’n pelgrimstocht met zich meebracht. Hij luisterde naar mannen en vrouwen wier geloof eenvoudig maar oprecht was, onbezoedeld door twijfel en onbelemmerd door aristocratische conventies. Wat ook de verdiensten van zijn theologische en filosofische overtuigingen mogen zijn, Tolstoj herinnert ons eraan dat eenvoud vaak geschikter is om spirituele vervulling te bereiken.
Gepubliceerd door The Epoch Times (22 juni 2025): Leo Tolstoy’s Search for Meaning
