Het bekijken van historische portalen, of ze nu nog op hun oorspronkelijke locatie staan of in een museum, kan op vele manieren transportief zijn. Op locatie kan men letterlijk door hun structuur lopen en in de voetsporen treden van de vele mensen die voor hen kwamen; in een museum helpt hun imposante aanwezigheid bij het oproepen van de oorspronkelijke omgeving om een meeslepende ervaring te creëren.
Portalen zijn grote, indrukwekkende toegangs- of deuropeningen tot een gebouw. Wanneer ze werden gemaakt voor middeleeuwse Franse kerkelijke structuren, werden ze rijkelijk versierd. De twee belangrijkste bouwstijlen in deze periode waren Romaans, met halfronde bogen, en Gotisch, met opvallende spitsbogen.
Portaalgevels bestaan uit een aantal onderdelen. Een prominent onderdeel is het timpaan, de ruimte omsloten door de latei, de horizontale steun over de bovenkant van de deur en de boog. Deze onderdelen werden vaak gebeeldhouwd met belangrijke religieuze scènes. Portaalkunstwerk maakt deze objecten monumentale kunstwerken met een eigen karakter.
Abdij van Moutiers–Saint–Jean
De deuropening van Moutiers-Saint-Jean, te zien in The Met Cloisters, stond oorspronkelijk in een van de oudste en meest voorname Bourgondische kloosters. De abdij van Moutiers-Saint-Jean, gelegen in de buurt van de stad Dijon, werd oorspronkelijk gesticht in de vijfde eeuw. Volgens de overlevering stichtten de Merovingische koning Clovis I, de eerste christelijke koning van Frankrijk, en zijn zoon Clothar de abdij en gaven ze de monniken een oorkonde waarin stond dat de abdij voor altijd was vrijgesteld van koninklijke en kerkelijke jurisdictie.
De volledige geschiedenis van de abdij is slechts gedeeltelijk bekend. De archieven werden verbrand en vernietigd tijdens eeuwenlange belegeringen, zoals zo vaak gebeurde bij kloosters in heel Frankrijk. De abdij bloeide in de Middeleeuwen en in de jaren 1100 begon een renovatieprogramma dat tot in de volgende eeuw doorging. De kalkstenen deur werd rond 1250 gebouwd. Volgens Peter Barnet en Nancy Wu in hun boek “The Cloisters: Medieval Art and Architecture” was deze deur waarschijnlijk het portaal van het zuidelijke transept dat van het klooster naar de kerk van de abdij leidde. In de Verenigde Staten wordt het beschouwd als een van de mooiste voorbeelden van een gotisch portaal.
Afbeeldingen van de kroning van de Maagd waren een populair 13e-eeuws motief in Franse timpanen. Op deze afbeelding houdt Christus een driedelige schijf op zijn knie terwijl hij de Maagd kroont tot Koningin van de Hemel. Het tafereel wordt omlijst door een klaverblad van miniatuurdruivenbladeren en druiventrossen, die samen met de eucharistie symbool staan voor de status van Bourgondië als wijnstreek. Boven het klaverblad bevindt zich een spitsboog gevuld met knielende engelen. Het is waarschijnlijk dat de engelen hun hoofd verloren tijdens de godsdienstoorlogen, omdat in deze periode beeldenstormers het beeldhouwwerk aanvielen waarvan ze dachten dat het symbolen van afgoderij waren.
Toen dit portaal oorspronkelijk werd gemaakt, was het hele bouwwerk rijkelijk beschilderd in felle kleuren, maar nu zijn er alleen nog sporen van blauwgroen pigment te zien op het timpaan. De nisfiguren stellen voorouders van Christus voor, waaronder Mozes. De twee grote beelden van koningen zijn weergegeven in een naturalistische stijl en er wordt aangenomen dat ze koningen Clovis en Clothar voorstellen die de beruchte oorkonde vasthouden.
Tijdens de Franse Revolutie werden de schatten van het klooster verspreid. De jambbeelden van de koningen werden verwijderd van hun deurposten en waarschijnlijk op dat moment gescheiden van hun hoofden. Tijdens de Revolutie was het gebruikelijk dat standbeelden, vooral die van koningen, onthoofd werden als een analogie van de effecten van de guillotine. In 1797 werd het grootste deel van wat overbleef van de abdij verkocht aan particulieren en werd het land omgevormd tot boerderij. Dit portaal bleef op de boerderij en werd opgenomen in een schuur. In de jaren 1920 kwam het portaal in handen van twee kunsthandelaars en er bestaat een foto waarop het portaal in die tijd te zien is zonder de twee koningen.
Het portaal werd in 1932 gekocht door The Metropolitan Museum of Art. De aankoop werd gedaan in afwachting van de opening van The Met Cloisters. Ongeveer een jaar na de opening van The Cloisters vond conservator James Rorimer de twee koningsbeelden in het bezit van een handelaar. Ze waren te herkennen aan historische tekeningen van de abdij en hun onderdelen waren sinds de 18e eeuw weer in elkaar gezet. Deze beelden werden door het museum gekocht en herenigd met hun portaal, zoals ze tot op de dag van vandaag zijn gebleven.
Kathedraal van Saint Lazare
De kathedraal Saint Lazare in Autun, Frankrijk, ligt zo’n 240 km ten zuidoosten van Parijs. Het werd gebouwd tussen 1120 en 1146 in wat toen Bourgondië was. Het doel was om relikwieën van St. Lazarus te huisvesten en als bedevaartsoord te dienen. Het immense timpaan op het kalkstenen westportaal, de hoofdingang van de kathedraal, heeft een gebeeldhouwde afbeelding van “Het Laatste Oordeel”. Afbeeldingen van dit levendige verhaal uit het Evangelie van Mattheüs waren populaire middeleeuwse timpaanmotieven.
Er wordt aangenomen dat dit portaal, samen met 60 kapitelen en andere binnendeuren, tussen 1125 en 1135 zijn gemaakt door de beeldhouwer Gislebertus, waarbij het westelijke timpaan alleen al vier tot vijf jaar in beslag nam. Deze kathedraal wordt door geleerden beschouwd als de grootste Romaanse decoratieve prestatie van één man, maar het leven en werk van Gislebertus blijven grotendeels een mysterie.
Het timpaan van het westportaal van Gislebertus toont een angstaanjagende scène van oordeel en verdoemenis. Het is een fantasierijk beeld dat bekend staat om zijn technische vaardigheid. In de Britse televisiedocumentaireserie “Civilisation: A Personal View by Kenneth Clark” noemt Sir Kenneth dit hoofdportaal en het timpaan ervan een middeleeuws meesterwerk. Hij besteedt vooral aandacht aan de rij waarop de verdoemden worden beoordeeld: “Ze vormen een crescendo van wanhoop. Ze zijn gereduceerd tot de essentie op een manier die zeer dicht bij de kunst van onze eigen tijd komt … [met] gigantische handen die het hoofd van een zondaar omhoog dragen alsof het een stuk puin op een bouwplaats is.” Hij prijst de verhalen van Gislebertus en zijn opmerkelijke vermogen om een hele kathedraal te versieren.
Steenhouwen is ongelooflijk bewerkelijk en in de Middeleeuwen werd er meestal een werkplaats ingeschakeld voor zo’n groot project. De meeste namen van deze kunstenaars zijn verloren gegaan in de geschiedenis. Maar in het geval van de kathedraal van Saint Lazare staat onder de Christusfiguur van het timpaan de inscriptie “Gislebertus hoc fecit”, wat vertaald “Gislebertus maakte dit” betekent.
De gebeeldhouwde Christus belichaamt mededogen vanuit zijn uitgestrekte handpalmen en knieën. De hele scène is zorgvuldig gecomponeerd zonder verstrengelde, overvolle figuren, wat de gebruikelijke stijl was in die periode. Door rekening te houden met de ruimte kan de schaduw op het tafereel spelen. Gislebertus was ook een meester in het afbeelden van draperie. Elk kledingstuk, in vouwen en plooien, is gevormd naar het lichaam van de figuren. Op sommige plaatsen lijkt het alsof de wind de stof opblaast.
In 1776 was de afbeelding van het timpaan van dit portaal niet langer in trek bij de kerk. Het werd afgedekt met pleisterwerk en omdat het hoofd van Christus een glad oppervlak in de weg stond, werd het afgebroken. Het toeval wil dat deze afdekking het timpaan heeft behoed voor ontheiliging tijdens de Franse Revolutie. In de jaren 1830 onderzocht een abt, aangespoord door een historisch document, de pleisterafwerking om te zien of er kunst onder verborgen was. Hij vond het beeldhouwwerk en het werd gerestaureerd. Gelukkig werd het hoofd van Christus later teruggevonden in een nabijgelegen museum en in 1948 weer in ere hersteld.
Kathedraal Notre-Dame in Parijs
De kathedraal Notre-Dame in Parijs is een van de meest iconische monumenten van de stad; het is zelfs een van de beroemdste gebouwen ter wereld. De kathedraal staat op Île de la Cité, een eiland in de Seine. In de vroege middeleeuwen vormde de stad Parijs zich rond deze centrale locatie in opdracht van koning Clovis, die het gebied als zijn hoofdstad inrichtte. In de 12e eeuw besloot de bisschop van Parijs een nieuwe kathedraal te bouwen op Île de la Cité ter vervanging van een historische vroegchristelijke kerk die op dezelfde plek in verval raakte. De bouw begon rond de tijd dat de nieuwe gotische stijl in het land opkwam.
Er zijn drie prachtige portalen op de westgevel van Notre-Dame, de hoofdingang van de kathedraal. Het portaal van de Maagd bevindt zich links en het Sint-Annaportaal bevindt zich rechts. Het eerste toont de dood van Maria, haar tenhemelopneming en haar kroning tot koningin van dat rijk. Het Sint-Annaportaal werd rond 1200 geïnstalleerd en is daarmee het vroegste van de drie. Het bevat enkele gebeeldhouwde stukken in Romaanse stijl die afkomstig zijn van een oudere kathedraal. De deuropening van Sint-Anna is gebeeldhouwd met scènes uit de kindertijd van Christus. De centrale afbeelding van dit timpaan toont de Maagd en het Kind in aanwezigheid van de koning van Frankrijk en de bisschop van Parijs, wat de gelovigen op een krachtige manier de band tussen hun koningschap en de kerk duidelijk maakt.
Het derde portaal, in gotische stijl, is de centrale deuropening. Het was de laatste die geïnstalleerd werd en illustreert “Het Laatste Oordeel”. De onderste bovendorpel heeft houtsnijwerk van de doden die uit hun graf opstaan terwijl engelen op de bazuin blazen. Het bovenste gedeelte toont aartsengel Michaël die zielen weegt terwijl demonen de weegschaal proberen te beïnvloeden: De geredden worden naar het paradijs gestuurd terwijl de verdoemden naar de hel worden gesleept. Op het timpaan zit Christus in glorie met staande engelen terwijl Maria en Johannes knielen. De beelden van 12 apostelen aan weerszijden van de deuren zijn reproducties van de originelen, die tijdens de Franse Revolutie werden vernietigd.
De kathedraal wordt nog steeds bedreigd. In april 2019 brak er brand uit onder de dakrand. Gelukkig werd de hoofdstructuur, inclusief de roosvensters, de klokkentorens van de portalen en de portalen zelf gered. Er ontstond echter ernstige schade aan de torenspits van de kathedraal, het grootste deel van het dak en de bovenste muren. De uitgebreide reconstructie gaat vandaag de dag nog door. De gerestaureerde kathedraal zal naar verwachting in december 2024 heropend worden.
Als bouwwerken aan de buitenkant werden portalen niet gebouwd om het middelpunt te zijn van gebed en toewijding tijdens diensten. Ze werden echter wel zorgvuldig gepland en met grote kunstzinnigheid gemaakt om moreel invloedrijk te zijn. De geschiedenis en de huidige gebeurtenissen tonen aan dat deze belangrijke stenen monumenten kwetsbaar zijn en dus bewaard en beschermd moeten worden.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (14 oktober 2023): Entrée to Portals of Medieval France
