Dit is deel 1 in “De autismepuzzel”
Autisme komt relatief vaak voor en krijgt veel publieke aandacht. Toch blijft het grotendeels een raadsel. Deze serie brengt stukjes van de puzzel bij elkaar – wat is het, wat is de oorzaak ervan en wat zou het kunnen verzachten of misschien zelfs genezen.
In tegenstelling tot depressie of angst wordt autisme niet beschouwd als een geestesziekte. Het is een neurologische ontwikkelingsstoornis.
Die classificatie maakt een belangrijk verschil: als ontwikkelingsstoornis biedt autisme andere mogelijkheden voor behandeling en vooruitgang dan veel andere psychiatrische aandoeningen.
“Bij autisme kunnen kinderen evolueren van een aanzienlijke ontwikkelingsachterstand op ontwikkelingsonderzoeken naar een functioneren binnen het normale bereik,” zegt dr. Fred Volkmar, emeritus hoogleraar aan de Yale School of Medicine, gespecialiseerd in kinderpsychiatrie, kindergeneeskunde en psychologie, in een interview met The Epoch Times.
Een neurologische ontwikkelingsstoornis
Neurologische ontwikkelingsstoornissen zijn aandoeningen die meestal al op jonge leeftijd tot uiting komen en de natuurlijke ontwikkeling belemmeren.
De term “neurologische ontwikkelingsstoornissen” wordt vaak door elkaar gebruikt met “aandoeningen die in de kindertijd ontstaan”, aldus Volkmar. Aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit ADHD (Attention-deficit/hyperactivity disorder) is een andere ontwikkelingsstoornis die velen kennen.
Autisme openbaart zich meestal in de eerste drie levensjaren, al worden kinderen met mildere symptomen vaak pas enkele jaren later gediagnosticeerd.
Psychische aandoeningen zoals depressie en angst daarentegen kunnen op elk moment in het leven optreden.
Toch vergroot een neurologische ontwikkelingsstoornis het risico op het ontwikkelen van psychische aandoeningen naarmate iemand ouder wordt. Zo krijgt 40 tot 50 procent van de mensen met autisme in de loop van hun leven te maken met respectievelijk depressie en angst.
Mensen met neurologische ontwikkelingsstoornissen hebben moeite met leren en met het uitvoeren van sociale, cognitieve en/of lichamelijke taken.
Bij autisme ligt een van de kernproblemen in de sociale interactie. De symptomen worden doorgaans zichtbaar tussen de 6 en 24 maanden.
“Bij een normale ontwikkeling vormen sociale interesse en de focus op andere mensen een essentieel onderdeel van de ontwikkeling,” zegt psycholoog Deborah Fein van de University of Connecticut, die gespecialiseerd is in het begrijpen en behandelen van autismespectrumstoornissen, in een interview met The Epoch Times.
Mensen met autisme hebben vaak moeite om sociale signalen te begrijpen en om gesprekken en relaties te onderhouden. In samenhang met deze sociale uitdagingen vertonen sommige autistische kinderen ook een taalachterstand en moeite met spreken.
Een ander kenmerkend aspect is de moeite om zich aan veranderingen aan te passen, wat zich uit in repetitief gedrag en starre routines.
Maar wat veroorzaakt deze moeilijkheden?
Een mix van factoren
Over het algemeen wordt aangenomen dat alle neurologische ontwikkelingsstoornissen hun oorsprong vinden in de hersenen.
Onderzoek uit de jaren zeventig wees erop dat kinderen met autisme afwijkende EEG-patronen vertoonden, wat de theorie ondersteunde dat autisme voortkomt uit veranderingen in de hersenfunctie. Later hebben autopsiestudies ook anatomische verschillen in de hersenen aangetoond tussen mensen met autisme en mensen met een normale ontwikkeling.
Rond diezelfde periode begonnen tweelingonderzoeken bovendien te wijzen op een sterke genetische component.
Als één van de eeneiige tweelingen autisme heeft, is de kans 60 tot 90 procent dat de ander het ook heeft. Bij twee-eiige tweelingen ligt dat percentage aanzienlijk lager, tussen de 5 en 40 procent.
Autisme kan niet aan één enkel gen worden toegeschreven. Onderzoekers schatten dat 500 tot 1.000 genen mogelijk met autisme in verband staan. Tot 10 procent van de kinderen met een autismespectrumstoornis heeft daarnaast een bekend genetisch syndroom, zoals het syndroom van Down of cerebrale parese.
Bij de overige 90 procent kan meer dan de helft worden herleid tot een genetische basis, terwijl de overige 40 procent nog onbekend is.
Onbekende gevallen kunnen te maken hebben met metabole aandoeningen, zoals mitochondriale disfunctie. Ook omgevingsfactoren — zoals complicaties tijdens de zwangerschap en postnatale factoren zoals onvoldoende sociale contacten, infecties in de vroege levensfase en blootstelling aan chemicaliën — kunnen het risico op autisme verhogen.
Autisme lijkt dus het gevolg te zijn van een combinatie van genetische, omgevings- en neurologische factoren. “Je zou het dus een neuro-genetische ontwikkelingsstoornis kunnen noemen,” zei Volkmar.
Toch gaat de gangbare theorie ervan uit dat autisme een sterke genetische component heeft. Daarom wordt het vaak als een levenslange aandoening beschouwd.
Dat hoeft echter niet altijd het geval te zijn.
Autisme ontgroeien
Sommige kinderen kunnen aanzienlijke vooruitgang boeken — vooral met vroege gedragsinterventies vóór hun derde levensjaar. Een klein percentage van de kinderen kan uiteindelijk hun diagnose verliezen, aldus Volkmar.
“Er is onderzoek naar kinderen die hun autisme ontgroeien,” zegt Volkmar. “Technisch gezien voldoen ze dan niet meer aan de criteria voor autisme, maar vaak hebben ze nog wel restverschijnselen.”
De hersenen zijn het meest neuroplastisch in de eerste drie levensjaren. Door een kind te trainen om zijn sociale moeilijkheden te overwinnen, kan het later sociaal functioneel worden en niet langer als autistisch worden beschouwd, zegt Fein.
Onderzoek suggereert dat ongeveer 10 procent van de kinderen met autisme op volwassen leeftijd niet meer aan de diagnostische criteria voldoet.
Fein heeft onderzoek gedaan waaruit blijkt dat bepaalde vroege kenmerken het succes van behandelingen kunnen voorspellen. Kinderen met een hoger IQ, sterkere taalvaardigheden en het vermogen tot nabootsspel — gecombineerd met vroege diagnose en interventie — hebben een grotere kans hun diagnose te verliezen.
Het is belangrijk op te merken dat deze kinderen cognitief gezond zijn en dus een mildere vorm van autisme hebben dan diepgaand autisme, de ernstigste vorm. Hierover zullen we verder ingaan in het volgende artikel.
De meest gebruikte behandeling voor autisme is toegepaste gedragsanalyse, een gedragstherapie die kinderen sociale vaardigheden bijbrengt, zoals oogcontact onderhouden en verbaal hun wensen uiten. Deze methode wordt algemeen beschouwd als de gouden standaard in de behandeling van autisme.
Kinderen die hun diagnose verliezen, worden echter niet automatisch hetzelfde als kinderen met een normale ontwikkeling.
Fein heeft waargenomen dat veel van deze kinderen later andere problemen ontwikkelen, zoals aandachtsproblemen of ADHD.
Een mogelijke verklaring is dat aandachtsproblemen een belangrijk onderdeel van autisme vormen, ook al zijn ze geen diagnostisch criterium, zegt Fein. Zodra een kind socialer vaardig wordt en van het autistische spectrum afkomt, worden de andere beperkingen in aandacht en concentratie duidelijker en lijken ze eerder op ADHD.
In een vervolgonderzoek met hersenbeeldvorming ontdekten Fein en haar collega’s dat kinderen die later hun autisme-diagnose hadden verloren, hersenen hadden die meer leken op die van kinderen die de autisme-label behielden, vergeleken met kinderen met een normale ontwikkeling.
Kinderen die hun diagnose verloren, vertoonden ook unieke hersenactiviteit die bij andere groepen niet werd gezien, wat suggereert dat hun hersenen nieuwe paden moesten vormen om te leren en zich aan te passen.
Toch, zelfs als het autisme-label niet langer van toepassing is, kunnen volwassenen die met autisme zijn opgegroeid bepaalde eigenaardigheden behouden. Ze kunnen bijvoorbeeld overdreven formele taal gebruiken die in het dagelijks spreken ongebruikelijk is, zoals “opgewonden door dit nieuwe fenomeen,” en soms nieuwe woorden bedenken, zoals “elektronische draden” in plaats van “elektrische draden.” Als volwassenen zijn ze bovendien vaak gehecht aan routines, zegt Fein.
Omdat kinderen die zijn opgegroeid met een autisme-diagnose vaak gedragsmatige training krijgen, volgen ze ook nauwkeuriger sociale gedragscodes en worden ze daardoor volgens Fein vaak als sympathieker beoordeeld dan kinderen met een normale ontwikkeling.
Fein illustreert hoe mensen met autisme sociale etiquette volgen met een dialoog uit de tv-show Law & Order: Criminal Intent, waarin detectives een autistisch persoon ondervragen:
“Hij [de autistische persoon] kijkt naar de detective en … zegt iets als: ‘Oh, ik moet wegkijken, want als ik je meer dan twee derde van de tijd aankijk, lijk ik agressief, en als ik je minder dan een derde van de tijd aankijk, lijk ik ontwijkend.’ Hij heeft die regel geleerd.”
Naast gedragstherapieën geloven sommige artsen dat autisme ook kan worden behandeld op basis van de onderliggende biomedische oorzaken — zoals immunologische verschillen, vitaminetekorten, mitochondriale disfunctie en meer.
Zo heeft onderzoek van neuroloog dr. Richard Frye aangetoond dat sommige kinderen antistoffen aanmaken die de opname van voedingsstoffen verstoren. Wanneer deze voedingsstoffen worden hersteld, kunnen verbeteringen in concentratie en taal volgen, vertelde hij aan The Epoch Times.
Dr. Armen Nikogosian, arts interne geneeskunde, vertelde aan The Epoch Times dat kinderen die biomedische therapieën krijgen op jonge leeftijd, bijvoorbeeld voor hun vijfde levensjaar, grote verbeteringen in hun gedrag kunnen ervaren. Kinderen die later in hun leven behandelingen krijgen, merken meestal bescheiden vooruitgang.
Het vroege ontwikkelingsvenster biedt sommige kinderen met autisme — vaak gezien als een blijvende beperking — de kans om betekenisvolle en blijvende verbeteringen in hun leven te bereiken.
Gepubliceerd door The Epoch Times (17 oktober 2025): Autism: A Neurodevelopmental Disorder that Doesn’t Have to Be Lifelong
