In 1856 experimenteerde de 18-jarige chemicus William Henry Perkin in een primitief laboratorium op zijn zolder met samengestelde stoffen afkomstig van koolteer.
Zijn leraar, August Wilhelm von Hofmann, had een hypothese gepubliceerd over hoe het mogelijk zou zijn om een kostbaar medicijn tegen malaria te maken met behulp van chemische stoffen uit koolteer, en als assistent hoopte Perkin dat hij degene zou zijn die dit zou ontdekken.
Het experiment mislukte. In plaats van het gewilde medicijn creëerde Perkin een dikke bruine brij. Toen hij de bekers echter met alcohol schoonmaakte, bleef er een fel paars residu achter.
Dit residu werd ’s werelds eerste synthetische mauve kleurstof.
Vóór de uitvinding van synthetische kleurstoffen haalden mensen kleurstoffen uit organische materialen zoals planten, klei, mineralen of bepaalde dieren zoals insecten en inktvissen.
Natuurlijke kleurstoffen zoals die uit klei vervaagden snel, en kleurstoffen die lang houdbaar waren, zoals natuurlijke indigo, moesten op een moeizame manier worden gewonnen, wat ze duur maakte.
De mauve kleurstof van Perkin was echter stabiel en gemakkelijk te maken.
Mauve kleurstof werd meteen een hit in het Verenigd Koninkrijk en over de hele wereld. Consumenten werden gegrepen door de ‘mauve-koorts’. Iedereen wilde er een stukje van hebben, inclusief koningin Victoria, een mode-icoon in die tijd, die mauve jurken, hoeden en handschoenen bestelde.
Perkins ontdekking en commercieel succes zetten chemici in Europa ertoe aan om meer kleurstoffen in koolteer te zoeken. In 1858 werd magenta ontdekt, in 1861 methylviolet en in 1863 Bismarckbruin.
Synthetische kleurstoffen werden al snel aan alles toegevoegd: kleding, plastic, hout en voedsel.
De snelle innovatie bleef niet zonder gevolgen. Binnen enkele decennia na hun ontdekking bleken veel kleurstoffen schadelijk te zijn. Meer dan een eeuw later heeft de Verenigde Staten onlangs aangekondigd synthetische kleurstoffen in voedsel te mijden.
Kleurstoffen in voedsel
Al eeuwenlang kleuren mensen voedsel om het er aantrekkelijker uit te laten zien. Boter is bijvoorbeeld niet altijd geel. Afhankelijk van het veevoer, het ras en de lactatieperiode kan de kleur van boter per seizoen variëren, van felgeel in de zomer tot bleekwit in de winter.
“Melkveehouders kleurden boter met wortelsap en extracten van plantenzaden, annatto genaamd, om het het hele jaar door een uniforme gele kleur te geven,” schreef Ai Hisano, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Tokio, gespecialiseerd in culturele en bedrijfsgeschiedenis, in de Business History Review.
Natuurlijke kleuren zijn, in tegenstelling tot kunstmatige kleuren, gevoelig voor veranderingen in pH, temperatuur en vochtigheid. Ze kunnen van tint en intensiteit veranderen en gele kleuren kunnen verbleken.
Volgens Hisano is het massaal kleuren en streven naar uniformiteit waarschijnlijk ontstaan als gevolg van de industrialisatie aan het einde van de 19e eeuw, toen verpakte en bewerkte voedingsmiddelen op grote schaal beschikbaar kwamen.
“Massaproductie en industrialisatie vereisten eenvoudigere, handigere manieren om voedsel te bereiden, en het gebruik van koolteer kleurstoffen was een van de oplossingen voor het creëren van meer gestandaardiseerde voedingsmiddelen,” vertelde Hisano aan The Epoch Times.
Omdat verpakt voedsel versheid verliest, kan het kleur verliezen of er minder natuurlijk uitzien. Daarom voegden sommige bedrijven vroeger stoffen zoals kaliumnitraat en natriumsulfieten toe aan producten zoals vlees om de kleur te behouden. Deze stoffen waren relatief onschadelijk.
Meer schokkende voorbeelden zijn giftige metalen zoals lood, dat werd gebruikt om kaas en snoep te kleuren. Koperarsenaat werd toegevoegd aan augurken en oude thee om ze er groen en vers uit te laten zien, en er zijn meldingen van sterfgevallen als gevolg van lood- en kopervervalsing.
In de jaren 1870 begonnen kleurstofbedrijven met de productie van synthetische kleurstoffen voor levensmiddelen. In de jaren 1880 werd de regelgeving voor levensmiddelen ingevoerd. Het Bureau of Chemistry, een afdeling van het ministerie van Landbouw dat later de Food and Drug Administration (FDA) zou worden, onderzocht voedselvervalsing en -wijziging.
Zuivelproducten zoals boter en kaas waren de eerste levensmiddelen waarvoor de federale overheid kunstmatige kleurstoffen toestond.
Net zoals synthetische kleurstoffen voor levensmiddelen een belangrijk doelwit zijn van de huidige minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. en FDA-commissaris Martin Makary, waren ze ook niet populair bij Harvey Wiley, hoofd van het Bureau of Chemistry, die in 1907 schreef: “Al deze kleurstoffen zijn verwerpelijk, zowel vanwege het gevaar voor de gezondheid als vanwege misleiding.”
Ondanks de kritiek van Wiley was vrijwel alle boter op de markt kunstmatig gekleurd toen zijn boek “Foods and Their Adulteration” werd geschreven.
“Het doel van het kleuren van boter is ongetwijfeld om het er in de ogen van de consument beter uit te laten zien dan het in werkelijkheid is, en in zoverre kan het alleen maar worden beschouwd als een poging tot misleiding,” schreef Wiley, met het argument dat als de koeien in de winter goed werden gevoerd, ze van nature boter met een aantrekkelijke gele kleur zouden produceren.
“De natuurlijke kleur van boter is veel aantrekkelijker dan de kunstmatige kleur, net zoals elke natuurlijke kleur superieur is aan de kunstmatige kleur.”
De FDA
Het jaar daarvoor, in 1906, keurde het Congres de Food and Drugs Act goed, die het gebruik van giftige of gevaarlijke kleurstoffen in voedsel verbood. De FDA werd opgericht op dezelfde dag dat de wet van kracht werd.
Na het verbod keurde de FDA zeven synthetische kleurstoffen voor levensmiddelen goed, waarvan de meeste in de jaren vijftig zouden worden verboden nadat nieuwe dierproeven hun toxische effecten hadden aangetoond.
De FDA heeft synthetische kleurstoffen echter altijd strenger gecontroleerd dan natuurlijke kleurstoffen. Synthetische kleurstoffen moeten door de FDA worden gecertificeerd voordat ze mogen worden gebruikt, maar voor natuurlijke kleurstoffen geldt geen dergelijke verplichting. Terwijl de FDA synthetische kleurstoffen als levensmiddelenadditieven reguleert, kunnen natuurlijke kleurstoffen worden gereguleerd als algemeen erkend veilig, wat een minder strenge goedkeuringsprocedure is.
In 1938 werden nieuwe wetten aangenomen die voorschreven dat alle kleurstoffen, zowel synthetische als natuurlijke, op product-etiketten moesten worden vermeld.
In de jaren vijftig, toen olie en gas steenkool als belangrijkste energiebronnen vervingen, werden kleurstoffen niet langer gemaakt met koolteerderivaten, maar met verbindingen op basis van aardolie.
Deze nieuwe kleurstoffen uit aardolie worden qua samenstelling en chemische eigenschappen beschouwd als zeer vergelijkbaar met hun vroegere tegenhangers op basis van koolteer, vertelde voedingswetenschapper Bryan Quoc Le aan The Epoch Times.
“Aardolie is goedkoper, veiliger en in grotere hoeveelheden beschikbaar,” zei hij.
Het gebruik van synthetische kleurstoffen in voedingsmiddelen is elk decennium gestaag toegenomen. Gegevens op basis van de kleurstofcertificering van de FDA suggereren dat de consumptie van kleurstoffen in voedingsmiddelen sinds 1955 is vervijfvoudigd.
Een studie uit 2016 schatte dat meer dan 40 procent van de producten in supermarkten die aan kinderen worden verkocht, kunstmatige kleurstoffen bevatten.
Bezorgdheid over kanker
Toen Wiley de eerste hoofdcommissaris van de FDA werd, waren deskundigen het oneens over welke kleurstof voor levensmiddelen het gevaarlijkst was. In de daaropvolgende decennia werd het aantal aanvankelijk goedgekeurde kleurstoffen geleidelijk teruggebracht tot de zes kleurstoffen die vandaag de dag nog steeds zijn toegestaan.
In 1950 werden veel kinderen ziek na het eten van Halloween-snoepjes die Orange No. 1 (Oranje Nr.1) bevatten, een synthetische kleurstof. Afgevaardigde James Delaney (D-N.Y.) begon hoorzittingen te houden die de FDA ertoe aanzetten alle goedgekeurde kleurstoffen opnieuw te evalueren.
De hoorzitting leidde ook tot de goedkeuring van de Delaney-clausule, die de FDA verbiedt om levensmiddelenadditieven goed te keuren die kanker kunnen veroorzaken bij mensen of dieren.
Oranje Nr. 1 en verschillende andere goedgekeurde kleurstoffen werden verwijderd nadat er bewijs was gevonden dat ze kankerverwekkend waren bij dieren.
De Delaney-clausule was de aanleiding voor de verwijdering van Rood Nr. 3 in januari onder de regering-Trump.
Professor Lorne Hofseth, directeur van het Centrum voor Darmkankeronderzoek en adjunct-decaan voor onderzoek aan het College of Pharmacy van de Universiteit van South Carolina, is een van de weinige onderzoekers in de Verenigde Staten die de gezondheidseffecten van synthetische kleurstoffen in voedingsmiddelen bestudeert.
Deze kleurstoffen zijn xenobiotica, stoffen die vreemd zijn voor het menselijk lichaam, en “alles wat vreemd is voor je lichaam veroorzaakt een immuunreactie – dat is gewoon zo,” vertelde hij aan The Epoch Times.
“Dus als je deze synthetisch gekleurde voedingsmiddelen van kinds af aan tot in je volwassenheid consumeert, jaren en jaren en jaren lang, dan gaat dat een lichte, chronische ontsteking veroorzaken.”
Hofseth heeft de effecten van kleurstoffen getest door in zijn laboratorium rode, gele en blauwe kleurstoffen op cellen te sprenkelen en DNA-schade te observeren. “DNA-schade is nauw verbonden met carcinogenese,” zei hij.
Uit zijn onderzoek bleek dat muizen die gedurende tien maanden via een vetrijk dieet werden blootgesteld aan de rode kleurstof nr. 40, dysbiose ontwikkelden – een ongezonde verstoring in de darmflora en ontstekingen die wijzen op beschadigd DNA in hun darmcellen.
“Dit bewijs ondersteunt de hypothese dat Rood nr. 40 een gevaarlijke stof is die belangrijke factoren in de ontwikkeling van [vroegtijdige darmkanker] ontregelt,” schreven Hofseth en zijn collega’s in een studie uit 2023, gepubliceerd in Toxicology Reports.
Het mechanisme waarmee kleurstoffen kanker veroorzaken, moet nog worden opgehelderd.
Hofseth speculeert dat de biologische effecten van rode en gele kleurstoffen kunnen worden toegeschreven aan het feit dat het zogenaamde azokleurstoffen zijn. De darmen bevatten bacteriën die azoverbindingen kunnen afbreken tot bioactieve verbindingen die het DNA kunnen veranderen. Hofseth zegt dat hij denkt dat als deze bioactieve verbindingen de darmen aantasten, ze ook kunnen bijdragen aan de gedragsproblemen die bij sommige kinderen worden gemeld na consumptie van kleurstoffen in voedsel.
Gedragsproblemen
Hoewel het verband tussen kleurstoffen in voedingsmiddelen en kanker nog steeds onduidelijk is, wordt het verband tussen kleurstoffen in voedingsmiddelen en gedragsproblemen bij sommige kinderen veel meer geaccepteerd.
Rebecca Bevans, hoogleraar psychologie aan het Western Nevada College, begon onderzoek te doen naar kleurstoffen in voedingsmiddelen nadat haar zoon op 7-jarige leeftijd suïcidale neigingen vertoonde.
Zijn zelfmoordgedachten verdwenen toen kleurstoffen uit zijn dieet werden verwijderd.
Nog verrassender was dat Bevans merkte dat haar eigen angst verdween nadat ze synthetische rode en gele kleurstoffen uit haar dieet had verwijderd.
“Ik had een kleine existentiële crisis op mijn 52e,” vertelde Bevans aan The Epoch Times.
Deze gedragsproblemen werden voor het eerst opgemerkt door kinderallergoloog Benjamin Feingold in de jaren 70, die suggereerde dat kunstmatige kleurstoffen, kleurstoffen in voedingsmiddelen en andere additieven hyperactiviteit bij kinderen veroorzaakten.
Hij stelde het Feingold-dieet voor kinderen voor, een dieet zonder additieven. Zijn theorieën kregen veel aandacht in de media, maar de medische wereld en de American Academy of Pediatrics bleven destijds onbewogen.
Toen Feingold in 1982 overleed, verdween de belangstelling voor zijn hypothese.
Een gerandomiseerde dubbelblinde studie van de Universiteit van Southampton wakkerde de discussie opnieuw aan, toen onderzoekers ontdekten dat kinderen die kleurstoffen en conserveermiddelen kregen, meer hyperactiviteit vertoonden.
In een redactioneel commentaar op het onderzoek schreven de redacteuren van de American Academy of Pediatrics: “De algemene bevindingen van het onderzoek zijn duidelijk en dwingen ons als sceptici, die lange tijd hebben getwijfeld aan de beweringen van ouders over de effecten van verschillende voedingsmiddelen op het gedrag van hun kinderen, toe te geven dat we ons misschien hebben vergist.”
Het onderzoek van de Universiteit van Southampton keek echter alleen naar de effecten van mengsels van kleurstoffen en omvatte kleurstoffen die niet in de Verenigde Staten worden gebruikt. Daarom blijven de effecten van individuele kleurstoffen in de Amerikaanse voedselvoorziening onduidelijk.
“We weten niet precies hoe deze metabolieten uit deze kleurstoffen werken of hoe deze kleurstoffen zelf direct de hersenen beïnvloeden,” vertelde Bevans aan The Epoch Times.
Ze zei dat sommige studies hebben aangetoond dat kinderen met bepaalde genvariaties mogelijk gevoeliger zijn voor de negatieve effecten van kleurstoffen in voedingsmiddelen.
Een verklaring is dat de kleurstoffen gedragsproblemen veroorzaken door de darmen te beschadigen, aangezien de darmbacteriën helpen bij de productie en regulering van de hersenen. Darmproblemen kunnen ook leiden tot voedingstekorten, die eveneens de gezondheid van de hersenen kunnen schaden.
“Er is gewoon nog veel onbekend over het werkingsmechanisme in het lichaam, maar er is voldoende bewijs uit onderzoek dat sommige mensen veel negatiever reageren op deze kleurstoffen dan anderen,” aldus Bevans.
Omdat eerdere onderzoeken op mogelijke gezondheidsrisico’s hebben gewezen, moeten voedingsmiddelen die kleurstoffen zoals Geel Nr. 5 en Rood Nr. 40 bevatten, in Europa worden voorzien van een waarschuwing dat ze bij sommige kinderen hyperactiviteit kunnen veroorzaken.
Huidige kleurstoffen die in de VS worden gebruikt
In 2025 zijn tot nu toe drie synthetische kleurstoffen verboden, waardoor er momenteel nog zes in gebruik zijn. Daarvan zijn rode en gele kleurstoffen goed voor 90 procent van alle kleurstoffen die in de Verenigde Staten worden gebruikt.
Hoewel het bewijs voor de carcinogeniteit van deze kleurstoffen nog niet sluitend is, wordt het effect van kleurstoffen op het gedrag beter ondersteund door onderzoek.
Huidig onderzoek bij kinderen suggereert dat “er mogelijk een kleine subgroep van kinderen is die gedragsveranderingen vertonen als ze deze synthetische kleurstoffen consumeren,” zei Susan Mayne, voormalig hoofd van het Center for Food Safety and Applied Nutrition van de FDA, tegen The Epoch Times.
Mayne zei dat de huidige studies nog onduidelijk zijn, omdat ze niet de individuele kleurstoffen onderzoeken, maar mengsels.
Kleuren geleidelijk uitfaseren
Op 22 april kondigde de FDA aan dat synthetische kleurstoffen op basis van aardolie in de Verenigde Staten vrijwillig geleidelijk zullen worden uitgefaseerd, met het doel deze tegen eind 2026 volledig uit de voedselvoorziening te verwijderen.
Of dit haalbaar is, is nog onduidelijk.
Mayne zei dat het moeilijk is om ervoor te zorgen dat alle bedrijven de kleurstoffen verwijderen, omdat het geen wettelijke verplichting is.
De International Association of Color Manufacturers verklaarde dat het voor bedrijven moeilijk zou zijn om tegen die tijd volledig over te schakelen op natuurlijke kleurstoffen, omdat het meerdere jaren kan duren voordat bedrijven hun producten hebben aangepast.
Natuurlijke kleurstoffen moeten afkomstig zijn van landbouwproducten, wat extra druk legt op de landbouw en de toeleveringsketen van voedingsmiddelenbedrijven.
Bedrijven zouden moeten experimenteren met nieuwe recepturen, wat mogelijk zou kunnen leiden tot producten die er minder aantrekkelijk uitzien en korter houdbaar zijn. Dit alles zou volgens Renee Leber, manager voedingswetenschappen en technische dienstverlening bij het Institute of Food Technologists, kunnen leiden tot klantenverlies en hogere productiekosten.
“Soms praten we hierover alsof het om een één-op-één-vervanging gaat. Dat is niet het geval… Er zijn zoveel dingen waar je rekening mee moet houden,” vertelde Leber aan The Epoch Times.
Niettemin hebben enkele grote bedrijven, zoals Pepsi en Tyson Foods, aangekondigd dat ze synthetische kleurstoffen uit hun producten zullen verwijderen.
Leber zei dat het de consumenten zijn die de markt bepalen en vormgeven, en merkte op dat zij het proces en de effecten moeten begrijpen terwijl de voedingsindustrie deze verandering doormaakt. Consumenten zullen misschien verrast zijn door de veranderingen in de houdbaarheid en de voedselprijzen als gevolg van de omschakeling.
“Ik denk dat we nieuwe verwachtingen moeten scheppen,” aldus Leber.
“De meeste bedrijven zullen ervoor zorgen dat ze hun consumenten meenemen in het proces wanneer ze hiermee beginnen, en hen uitleggen dat ze dit doen om tegemoet te komen aan het algemeen belang.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (12 mei 2025): The Rise and Fall of Synthetic Food Dyes
