Dit is deel 3 in “De autisme puzzel“.
Autisme komt relatief vaak voor en krijgt veel publieke aandacht. Toch blijft het grotendeels een raadsel. Deze serie brengt stukjes van de puzzel bij elkaar – wat is het, wat is de oorzaak ervan en wat zou het kunnen verzachten of misschien zelfs genezen.
Drie kinderen groeien op in hetzelfde gezin. Ze hebben dezelfde ouders, dezelfde opvoeding en dezelfde omgeving. Toch verlopen hun levens totaal verschillend. De reden: één enkel gen.
De oudste broer haalt al zijn vroege ontwikkelingsmijlpalen en kan reeds op vijfjarige leeftijd lezen. Hij heeft een uitstekend geheugen voor kentekenplaten en is sterk in hoofdrekenen. Pas op school worden zijn sociale beperkingen zichtbaar. Hij blijkt sociaal onhandig, heeft moeite met het interpreteren van sociale signalen, maakt weinig vrienden en kampt met stemmingswisselingen. Uiteindelijk krijgt hij als diagnose het syndroom van Asperger, een vorm van autismespectrumstoornis.
Zijn jongere broer ontwikkelt zich zonder problemen. Bij hem worden geen tekenen van autisme of andere ontwikkelingsstoornissen vastgesteld.
De jongste, een meisje, ontwikkelt wel autisme in combinatie met een verstandelijke beperking. Als baby haalt ze haar motorische mijlpalen op tijd, maar haar taalontwikkeling blijft sterk achter. Op zevenjarige leeftijd moet ze stoppen met regulier onderwijs en overstappen naar een dagprogramma in het ziekenhuis. Op haar twaalfde heeft ze een ontwikkelingsniveau dat vergelijkbaar is met dat van een kind onder de zes. Ze kan enkele woorden gebruiken, maar spreekt onduidelijk. Daarnaast vertoont ze zelfverwondend gedrag, zoals met haar hoofd slaan, en kampt ze met bedplassen.
Het verschil tussen deze drie kinderen blijkt terug te voeren op het aantal kopieën van één erfelijk gen: SHANK3.
Dit bijzondere familiegeval, ontdekt door Franse onderzoekers, geeft een zeldzame inkijk in de complexe genetische achtergrond van autisme.
Joseph Buxbaum, directeur van het Seaver Autism Center for Research and Treatment van de Icahn School of Medicine op Mount Sinai, benadrukt dat autisme een sterke genetische basis heeft. Toch is, op het eerste gezicht, het verband tussen genetica en autisme op individueel niveau lang niet altijd duidelijk.
Twee belangrijke genetische factoren
Volgens Buxbaum spelen twee typen genetische afwijkingen een hoofdrol: de novo-mutaties en polygenetische variaties. De novo-mutaties zijn genetische veranderingen die spontaan ontstaan in de eicel of het sperma en dus niet van de ouders worden geërfd. Het merendeel van het genetische onderzoek richt zich op deze mutaties. Ze zijn zeldzaam en veroorzaken slechts een klein deel van alle autismegevallen, maar hun impact is doorgaans groot. Eén enkele mutatie kan voldoende zijn om autisme te veroorzaken. Kinderen bij wie dit het geval is, hebben vaak ernstiger symptomen, zoals een lager IQ en een grotere behoefte aan meer zorg.
Polygenetische variaties zijn veel vaker aanwezig en zouden vaker de oorzaak van autisme, tot wel 50 procent van alle gevallen. Deze erfelijke variaties zijn echter lastiger te detecteren, omdat ze bestaan uit honderden tot duizenden kleine genetische verschillen die gezamenlijk het risico op autisme beïnvloeden.
Buxbaum, medeoprichter van het Autism Sequencing Consortium, een internationale groep wetenschappers die autisme-monsters en -gegevens delen, vergeleek de subtiele effecten van erfelijke genen op het risico van autisme bij een persoon met de manier waarop genen de lengte van een persoon beïnvloeden: “Ik heb een aantal veelvoorkomende varianten voor een kleine lengte, maar ik ben toch 1,95 meter lang, nietwaar?”
Niet iedereen die genetische varianten erft die verband houden met autisme, ontwikkelt ook daadwerkelijk autisme. De totale genetische samenstelling van een persoon – de manier waarop honderden genen elkaar versterken of juist tegenwerken – bepaalt uiteindelijk het risico. Die complexiteit maakt erfelijke autisme-genetica zo moeilijk te doorgronden.
Het patroon van autisme in families geeft vaak aanwijzingen over welk type genetica een rol speelt. Wanneer slechts één kind in een familie autisme heeft, zijn de novo-mutaties waarschijnlijk de boosdoener. Wanneer meerdere kinderen autisme hebben, zijn erfelijke variaties meestal verantwoordelijk.
Specifieke risicogenen
Meer dan honderd genen worden inmiddels sterk in verband gebracht met een verhoogd autismerisico. Veel van deze genen spelen een rol bij de ontwikkeling van hersencellen en hun onderlinge communicatie. Een belangrijke speler is SHANK3, dat betrokken is bij de opbouw van eiwitten in de verbindingen tussen neuronen. Wanneer die verbindingen niet goed worden gevormd – door te veel of juist te weinig kopieën van het SHANK3-gen – raakt de communicatie tussen hersencellen verstoord.
Het SHANK3-gen bevindt zich op chromosoom 22. In het eerder beschreven gezin had de normaal ontwikkelende broer de gebruikelijke twee kopieën van dit gen. De oudere broer met een milde vorm van autisme erfde een extra stukje chromosoom 22, bovenop de twee normale kopieën. De zus met ernstige autisme had slechts één normale kopie, vanwege een ontbrekend stukje chromosoom 22.
Drie broers en zussen hadden verschillende hoeveelheden genetisch materiaal op chromosoom 22. The Epoch Times
Een ander voorbeeld is het CHD8-gen, dat reguleert hoe DNA in cellen wordt verpakt en daarmee beïnvloedt of bepaalde genen worden geactiveerd. Wanneer er een mutatie optreedt in CHD8, kan dit ervoor zorgen dat genen die nodig zijn voor de ontwikkeling niet worden geactiveerd. Defecten in dit gen worden in verband gebracht met problemen met de groei van hersencellen.
Sommige autisme-genen werken meer indirect. De genetische aandoening fenylketonurie zorgt er bijvoorbeeld voor dat het kind het aminozuur fenylalanine niet kan afbreken. Kinderen met een dergelijke aandoening die voedingsmiddelen eten die fenylalanine bevatten, kunnen toxische niveaus ontwikkelen die de ontwikkeling van de hersenen schaden en mogelijk autisme-achtige symptomen veroorzaken.
Ook omgevingsfactoren zijn van invloed op het genetische risico. Hoewel iedereen in zijn leven een aantal de novo-mutaties oploopt, lopen ouderen, rokers en mensen die worden blootgesteld aan straling en giftige chemicaliën een groter risico om meer mutaties te ontwikkelen. Naarmate ouders ouder worden, neemt het risico op een kind met autisme toe, omdat zij meer de novo-mutaties in hun eicellen en sperma oplopen.
Behandeling van een ernstige vorm van autisme is mogelijk
Als de genetische oorzaak van autisme bekend is, is behandeling mogelijk. Onderzoekers zien dat bepaalde invaliderende symptomen kunnen worden verminderd of zelfs omgekeerd. “Bij mensen met autisme én een forse cognitieve beperking kunnen we in ongeveer 30 tot 35 procent van de gevallen de genetische oorzaak vinden via volledige genoomsequencing,” zegt dr. Christian Schaaf, medisch directeur van het Instituut voor Menselijke Genetica in Heidelberg en ontdekker van het Schaaf–Yang-syndroom, aan The Epoch Times.
“Bij mensen met hoogfunctionerend autisme zonder cognitieve beperking ligt dat onder de 10 procent.”
Genetisch onderzoek is dus vooral zinvol bij kinderen met ernstig autisme en een verstandelijke beperking, aldus Schaaf.
Het idee om autisme te behandelen ligt gevoelig, vooral binnen de neurodiversiteitsbeweging, waar behandelingen soms worden gezien als pogingen om een identiteit uit te wissen.
Maar mensen die cognitief sterk zijn en zelfredzaam, zijn niet de doelgroep van medische autismebehandelingen. Het doel is niet om neurodiversiteit uit te wissen.
Autisme behandelen is eerder bedoeld om het leven van ernstig autistische patiënten gemakkelijker te maken, aldus Buxbaum.
“Het is nuttig om altijd duidelijk te maken dat autisme een ongelooflijk breed spectrum is, en wanneer we het hebben over behandeling en gen-gerichte therapie, hebben we het alleen over ernstige vormen van autisme”, aldus Buxbaum.
“Als iemand binnen het spectrum valt, maar een beetje moeite heeft met sollicitatiegesprekken omdat hij niet zo goed is in sociale vaardigheden, kunnen we hem een jobtraining geven om hem te helpen beter te presteren – hij heeft geen gentherapie nodig.”
Gentherapieën kennen verschillende benaderingen. De bekendste houdt in dat de genetische code van een persoon wordt gewijzigd. Deze therapieën zijn controversieel en kunnen in zeldzame gevallen het risico met zich meebrengen dat er negatieve genetische veranderingen worden geïntroduceerd, wat mogelijk tot nieuwe genetische problemen kan leiden.
Er zijn ook andere, meer conservatieve therapieën.
Als een kind één defect gen en één gezond gen heeft, kunnen artsen medicatie gebruiken om het gezonde gen actiever te maken, wat de effecten van het defecte gen kan helpen tegengaan. Een dergelijke aanpak is niet altijd mogelijk, vooral als het gen moeilijk te behandelen is of als er veel genen bij betrokken zijn.
Als alternatief kunnen onderzoekers medicijnen of supplementen toedienen om ongewenste neveneffecten te verhelpen. Als een bepaald tekort er bijvoorbeeld toe leidt dat het lichaam een tekort aan een belangrijke voedingsstof krijgt en het normale gen niet kan worden aangepakt, kan het tekort aan voedingsstoffen worden gecorrigeerd door de patiënt het ontbrekende voedingsmiddel toe te dienen.
Het team van Schaaf demonstreerde dit principe met een 4-jarige jongen die achteruitging in zijn ontwikkelingsmijlpalen. Hij verloor zijn spraakvermogen en was agressief en opgewonden. Biochemische en genetische tests toonden aan dat de jongen een mutatie had in het TMLHE-gen, wat een ernstig carnitinedeficiëntie had veroorzaakt.
Door het kind carnitine toe te dienen, kwam er een einde aan zijn achteruitgang, verbeterden zijn taalvaardigheden en werd hij rustiger.
Andere erfelijke aandoeningen
Erfelijke aandoeningen werden lang beschouwd als een levenslang iets en als onbehandelbaar, maar dat beeld kantelt.
Een lopend klinisch onderzoek betreft het Angelman-syndroom, dat ontwikkelingsachterstanden veroorzaakt en vaak in verband wordt gebracht met autisme. Het wordt voornamelijk veroorzaakt door een defect of ontbrekend UBE3A-gen dat van de moeder wordt geërfd.
Een gezond kind erft twee kopieën van het UBE3A-gen, één van elke ouder. Bij het Angelman-syndroom wordt tijdens de ontwikkeling van de hersenen de kopie van het gen van de vader echter uitgeschakeld. Als het UBE3A-gen van de moeder van het kind defect is of ontbreekt, leidt dit tot een abnormale ontwikkeling van de hersenen en het Angelman-syndroom.
De studie naar Angelman, die nog steeds loopt, heeft tot doel het Angelman-syndroom te behandelen door eiwitten toe te dienen die het UBE3A-gen van de vader activeren. Voorlopige resultaten tonen aan dat kinderen bij wie het UBE3A-gen is geactiveerd, aanzienlijke verbeteringen vertonen.
“Het belangrijkste is dat ze bewijs zagen voor verbeteringen in cognitie, taal en dagelijkse vaardigheden”, aldus Buxbaum. Verbeteringen in cognitie en taal zijn cruciaal voor het overleven van kinderen en zijn de reden waarom veel kinderen met autisme en een verstandelijke beperking hun hele leven zorg nodig hebben, voegde hij eraan toe.
Ook een andere studie bij mannen met het fragiele-X-syndroom liet verbeteringen zien in cognitie. Mensen met het fragiele-X-syndroom hebben ontwikkelingsachterstanden, waaronder leermoeilijkheden, als gevolg van onvoldoende niveaus van een signaalmolecuul in de hersenen dat cAMP wordt genoemd. Onderzoekers ontdekten dat het verhogen van de cAMP-niveaus de cognitie en het gedrag van volwassen deelnemers verbeterde.
“Als deze onderzoeken en een paar andere onderzoeken echte, positieve veranderingen laten zien, zal iedereen dit soort stoornissen gaan beschouwen als behandelbaar met therapie”, aldus Buxbaum.
Niet het volledige verhaal
Niet alle mensen met autisme hebben noodzakelijkerwijs een ‘gemakkelijke’ genetische variatie die kan worden aangepakt. De meeste mensen met autisme hebben honderden of zelfs duizenden genvarianten.
Buxbaum gelooft dat wetenschappers met meer onderzoek de belangrijkste neurobiologische routes kunnen identificeren die autisme veroorzaken. Daarom is het misschien niet nodig om elke afzonderlijke genetische variant te vinden.
Als de belangrijkste routes kunnen worden geïdentificeerd, kunnen die routes worden aangepakt in plaats van op genetisch niveau in te grijpen.
Genetica alleen vertelt echter niet het hele verhaal over autisme. Onderzoek schat dat genen verantwoordelijk zijn voor ongeveer 60 procent van de gevallen van autisme.
Een deel van de ontbrekende 40 procent kan te wijten zijn aan rekenfouten en een onvoldoende grote steekproef om nieuwe variaties te detecteren, maar een andere mogelijke reden is de omgeving.
Van de jaren 80 tot nu is de prevalentie van autisme sterk gestegen, van ongeveer 0,06 procent tot 3,2 procent.
Een deel van deze stijging kan worden verklaard door betere diagnostische criteria en misschien zelfs een overschatting van de huidige autismecijfers, maar niet alles. De ernstigste gevallen – ernstig autisme – zijn volgens gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention tussen 2000 en 2016 met ongeveer 70 procent toegenomen.
“Als de percentages zo sterk zijn gestegen, kan dat niet komen door veranderingen in de genfrequentie, dus moet er iets zijn in de omgeving of in de diagnostiek dat nu vermoedelijk gebeurt”, vertelde Neil Risch, directeur van het Institute for Human Genetics aan de Universiteit van Californië in San Francisco, aan The Epoch Times.
Zelfs onder identieke tweelingen, die dezelfde genetica delen, zijn er paren waarbij de ene autisme heeft en de andere niet, wat wijst op omgevingsinvloeden, aldus Risch.
“De aanname in tweelingstudies is dat de mate van omgevingsdeling tussen identieke en twee-eiige tweelingen hetzelfde is, wat misschien niet het geval is”, voegde hij eraan toe.
In de baarmoeder bevindt elke tweeling zich aan een andere kant, wat kan leiden tot verschillende blootstellingen aan omgevingsfactoren in de baarmoeder – misschien krijgt de ene tweeling meer voedingsstoffen dan de andere.
De wetenschap staat nog in de kinderschoenen.
Net als in de parabel van de blinde mannen en de olifant, onthult een uitsluitend op genetica gerichte benadering slechts een deel van het verhaal van autisme. Naast de genetische blauwdruk spelen ook omgevingsfactoren, het tijdstip van ontwikkeling en individuele biologie een rol – onderwerpen die in de volgende serie zullen worden onderzocht.
Gepubliceerd door de Epoch Times — 8 november 2025 | Bijgewerkt: 10 november 2025: Autism Has 2 Main Genetic Drivers–How Treatments Can Help
