54 jaar lang stond China niet op de radar van Gail Rachlin. In de herfst van 1997 kwam het onverwacht in haar leven.
Op een gezondheidsexpo in het Javits Center in New York City was ze op zoek naar zakelijke mogelijkheden en gezondheidsoplossingen voor zichzelf en zag ze een jonge man bij een stand. Als voormalig public relations (PR) executive had ze haar eigen PR-bedrijf opgezet.
Ze was goed in het lezen van mensen, en zijn energie viel haar op.
“Wat verkoop je?” liep ze naar hem toe, denkend dat het vitaminepillen waren.
“Nee,” lachte de man, “dit is gratis.”
“Niets is gratis in New York!” antwoordde ze.
De jongeman leerde haar gratis een oefening van Falun Gong. Falun Gong, ook bekend als Falun Dafa, is een oud geloof dat geworteld is in de traditionele Chinese cultuur van boeddhisme en taoïsme. Het is gebaseerd op de principes van waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid en bestaat uit vijf langzaam bewegende meditatieve oefeningen.
Onmiddellijk voelde Rachlin een golf van energie in haar lichaam. Dus leerde ze meer van de oefeningen en begon met de praktijk. Als overlevende van eierstokkanker sinds 29 jaar was ze op zoek naar alternatieve geneeswijzen.
Een paar maanden later werd bij Rachlin borstkanker geconstateerd. Bij de keuze tussen een operatie en Falun Gong koos ze voor het laatste. Twee maanden later bevestigde haar arts dat een kwaadaardig knobbeltje was geslonken tot minder dan een kwart en geen reden tot zorg meer was. Kort daarna herstelde ze volledig.
“Ik werd een echte gelovige omdat het gewoon verbazingwekkend was,” vertelde Rachlin, nu 79, aan The Epoch Times, verwijzend naar de spirituele praktijk.
Samen met zeven andere vrouwen, allemaal Chinese Amerikanen, die naar Riverside Park op 105th Street gingen om samen de Falun Gong-oefeningen te doen, begon ze de praktijk lokaal te promoten.
Trip naar Peking en Changchun
In augustus 1998 bezorgde een vriend Rachlin een contract om Beijing te bezoeken om te proberen Chinese bedrijven aan te trekken voor een expo in het World Trade Center in de stad New York.
Voor dat doel had ze ontmoetingen met Chinese ambtenaren in Peking. Tijdens de eerste week van haar bezoek, toen zij en drie ambtenaren aan het kletsen waren over trainen, zei Rachlin: “Ik doe ook oefeningen!”
“Het was de eerste keer dat ik Chinese communistische regeringsfunctionarissen ontmoette. Ik vertelde hen dat ik Falun Gong beoefende—ik was net het jaar ervoor begonnen—en ze keken elkaar allemaal aan en verstijfden letterlijk,” herinnerde ze zich.
“Ik was erg trots. Ik realiseerde me niets; niemand had eerder iets tegen me gezegd,” voegde ze eraan toe. “Als de naïeve Amerikaan vertelde ik dat ik [Falun Gong] beoefende, en over de wonderlijke veranderingen in mijn gezondheid.”
Na enige ongemakkelijke stilte zei een ambtenaar met de Engelse naam Bill dat hij ook qigong beoefende gedurende een aantal jaren. Toen veranderde de groep van onderwerp.
Rachlin wist toen nog niet dat veel mensen in China zich in de jaren tachtig en negentig aangetrokken voelden tot de genezende werking van qigong, fysieke en ademhalingsoefeningen die verbonden zijn met de traditionele Chinese cultuur. Qigong was een rage in de Chinese samenleving.
Li Hongzhi, de stichter van Falun Gong, introduceerde de praktijk in 1992 aan het publiek als een vorm van qigong. Tegen 1998 was Falun Gong de populairste qigong die de Chinese bevolking kende. In juli 1999 bedroeg het aantal aanhangers 70 tot 100 miljoen volgens officiële schattingen.
De week daarop zei ze dat ze een verhoogde nieuwsgierigheid voelde van de Chinese ambtenaren toen ze haar een rondleiding door enkele Chinese fabrieken regelden:
“Ze keken me allemaal aan, zo van, wat doet zij hier? Wat gaat ze doen?”
Pas later tijdens de reis begreep ze waarom.
Rachlin maakte een uitstapje naar Changchun, de hoofdstad van de provincie Jilin in het noordoosten van China, om een persoonlijke reden: de stad is de geboortestad van de stichter van Falun Gong, waar de praktijk zich via mond-tot-mondreclame verspreidde. Daar nam ze deel aan groepsoefeningen; ze schatte dat er 2.000 mensen in een park waren en 5.000 in een ander.
“Ik was verbijsterd,” zei ze, terwijl ze het aantal vergeleek met haar lokale groep van acht in Manhattan.
Falun Gong-beoefenaars in Changchun waren verbaasd te weten dat een Amerikaanse hun geloof deelde. Op de Jilin Universiteit ontmoette ze enkelen en dronk thee met hen. Ze praatten met elkaar via haar tolk. Ze herinnert zich nog enkele van de verhalen die de Chinese Falun Gong-beoefenaars met haar deelden.
Eén verhaal heeft haar diep geraakt.
Een vrouw van 65, een gepensioneerde medische professional, zei dat haar dokter haar vijf jaar geleden had verteld dat ze nog maar zes maanden te leven had. Daarna begon ze Falun Gong te beoefenen en dacht dat als ze dan toch zou sterven, ze net zo goed spiritueel en vredig kon zijn. Rachlin herinnerde zich specifiek dat ze het woord “vredig” gebruikte. De vrouw zei dat ze haar terminale ziekte overleefde dankzij Falun Gong.
Rachlin herinnerde zich nog dat de vrouw kort grijs haar had. Maar bij de wortels was een centimeter zwart.
“Kun je je voorstellen dat alle wortels zwart waren? Het was haar haar dat groeide,” zei ze.
“Ik had zoiets van: ‘Wat is daarmee gebeurd? Wat is dit?’
“En ze zei: ‘Ik denk dat het beter met me gaat.’ Ze was zo schattig,” herinnerde Rachlin zich.
In Changchun waarschuwden andere Falun Gong-beoefenaars Rachlin om “voorzichtig te zijn”. Ze vertelden haar dat de politie de laatste tijd ongewone belangstelling voor de groep had getoond door vaak op te duiken bij oefeningen in openbare parken en verschillende beoefenaars te ondervragen. Ze herinnerde zich het gesprek met de Chinese communistische functionarissen en begreep waarom Bill haar later onder vier ogen vroeg naar de reden waarom ze Falun Gong beoefende.
Na zes weken in China keerde Rachlin terug naar New York zonder enige Chinese bezoekers voor de expo. Jaren later realiseerde ze zich dat het noemen van Falun Gong misschien gedeeltelijk had bijgedragen aan dat resultaat.
Dingen worden persoonlijk
Rachlins leven werd weer normaal en ze bleef het woord verspreiden over Falun Gong in de stad New York. Na het nieuws op 25 april 1999 dat meer dan 10.000 Falun Gong-aanhangers vreedzaam hadden geprotesteerd buiten het gebouw van de centrale Chinese Communistische Partij (CCP) in Peking om een einde te maken aan de toenemende onderdrukking van de praktijk door het regime, begon Rachlin met haar bedrijf video’s en ander materiaal te maken om de kant van het verhaal van de Falun Gong te vertellen.
De vervolging, die een paar maanden later begon, overspoelde het hele land. Veel vrijwillige organisatoren van groepsoefeningen zoals Rachlin die in Changchun had bijgewoond, werden van de ene op de andere dag gearresteerd.
Omdat ze Changchun had bezocht en Falun Gong-beoefenaars in China kende, voelde het dicht bij huis.
“Dit is mijn familie. Hoe kan iemand hen raken? Dit is niet juist,” zei ze.
“Dus het was iets persoonlijks voor mij. Dat was het echt, en dat heb ik altijd gevoeld. Nog steeds.”
Dus, gezien haar professionele PR-achtergrond, bood ze zich aan als woordvoerder voor Falun Gong.
“Ik had vroeger geen idee van China. Ik wist niets van de Culturele Revolutie,” zei ze, verwijzend naar een periode van grote opschudding die de Partij van 1966 tot 1976 inluidde en waarin de culturen en tradities van het land werden vernietigd. “Ik heb het misschien als kind gelezen, maar ik heb nooit geschiedenis gestudeerd.
“Wereldgeschiedenis was niet belangrijk, want als Amerikaan was ik geïnteresseerd in mijn land: rood, wit, en blauw. En ik wilde weten wat hier gebeurt. Niet politiek, maar hoe leven mensen in Texas anders dan in Californië?”
Ze voegde eraan toe: “Ik dacht niet in de reikwijdte van China totdat ik betrokken raakte bij de praktijk en het hoorde van enkele van mijn vrienden. Wat de Chinese beoefenaars daar meemaakten, was verwoestend. Ik kon als westerling niet geloven dat de Chinezen in China zo leven, zo beperkt worden.”
De vervolging trof thuis
“Mijn naam is Gail Rachlin. Normaal gesproken ben ik een woordvoerder van Falun Gong, maar vandaag ben ik een eiser in deze zaak omdat ook ik geschonden ben door de Chinese regering op Amerikaanse bodem”, las ze haar verklaring voor, buiten de Amerikaanse rechtbank voor het District Columbia in april 2002.
Op 3 april van dat jaar spanden meer dan 50 Falun Gong-aanhangers in de Verenigde Staten, waaronder Rachlin, een rechtszaak aan tegen het Chinese Ministerie van Staatsveiligheid, de inlichtingendienst van het regime, het Ministerie van Openbare Veiligheid, het agentschap dat toezicht houdt op de binnenlandse veiligheid, en de staatsomroep China Central Television, wegens het aansturen van een “voortdurende criminele onderneming” van doodsbedreigingen, inbraken, mishandelingen, brandstichting, en afluisterpraktijken tegen hen.
De rechtszaak was gebaseerd op de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO), een wet die in 1970 werd uitgevaardigd om problemen in verband met georganiseerde misdaad aan te pakken.
Gedurende 16 jaar had Rachlin in haar appartement nabij Central Park gewoond en nooit incidenten gehad. Tussen juli en september 1999 werd er echter drie keer bij haar thuis ingebroken.
De eerste vond plaats op 25 juli 1999, dagen na het begin van de vervolging in China op 20 juli. Toen ze thuiskwam, zag ze dat de achterdeur naar de dienstingang openstond en dat een kettingslot aan de deur was verbroken. Hoewel er niets leek te zijn meegenomen, besefte ze bij zorgvuldig zoeken dat er belastinggegevens waren meegenomen uit de bovenste la van de archiefkast in haar kantoor thuis.
Rachlin was geschokt.
“Waarom zouden ze [de CCP] mij iets willen aandoen? Ik ben een Amerikaan die bezig is mijn leven te leiden. En mijn meditatie was daar slechts een onderdeel van.”
De politie kon het ook niet begrijpen, zei ze.
“Af en toe kwam de politie terug omdat ze het niet konden geloven. En een paar van hen waren geschokt dat China zo brutaal zou zijn. De Chinese Communistische Partij zou zo stoutmoedig zijn om dit te doen,” voegde ze eraan toe.
De tweede keer in augustus verloor ze haar adresboek. Daarna installeerde ze twee sloten op haar voor- en achterdeur. De derde keer in september waren de sloten van de achterdeur kapot en was de deur ingedeukt.
Martin McMahon, de advocaat die de Falun Gong-aanklagers in de RICO rechtszaak vertegenwoordigt, zei in een interview in 2003: “Het komt erop neer dat beoefenaars net als ieder ander in Washington over straat zouden moeten kunnen lopen, en dat kunnen ze niet, simpelweg omdat ze Falun Gong-beoefenaars zijn.
Voor Rachlin was dit letterlijk het geval, behalve dan dat het in New York was en niet in Washington.
In maart 2000, nadat ze een persconferentie had gegeven in het hoofdkwartier van de Verenigde Naties in Manhattan, ging ze een paar straten verderop lunchen met mede Falun Gong-woordvoerder, Erping Zhang. Toen ze na de lunch het restaurant uitliepen, zagen ze een groep Chinese delegatieleden op hetzelfde trottoir.
Rachlin zei dat ze de vijandigheid in de lucht kon voelen toen de ambtenaren in het Chinees tegen hen schreeuwden. Zhang zei haar snel de straat over te steken naar de andere kant en niet om te kijken.
Terwijl ze de straat overstaken, gooide een Chinees delegatielid stenen naar hen. Kort daarna hield de politie de stenengooier aan.
In augustus 2003 had de CCP nog niet gereageerd op de RICO rechtszaak. In plaats daarvan stuurden ze een brief naar het Ministerie van Justitie, waarin ze het DOJ vroegen “iets aan de rechtszaak te doen”, aldus McMahon, die zei dat het DOJ de brief met hem deelde. De aanklagers vroegen om een verstekvonnis, dat op 3 juni 2008 werd afgewezen wegens gebrek aan bewijs voor de vordering. Volgens Rachlin was het moeilijk te bewijzen dat er een contractuele relatie bestond tussen de CCP en het tuig dat de doodsbedreigingen, inbraken, mishandelingen, brandstichting, en afluisterpraktijken uitvoerde.
De RICO-zaak was misschien de eerste poging om de transnationale repressie van de CCP in kaart te brengen en terug te dringen. De uitgebreide wereldwijde campagne van het regime om dissidenten in het buitenland te controleren, lastig te vallen, te intimideren en onder dwang te repatriëren is de laatste jaren uitvoeriger gedocumenteerd.
In een rapport van 2021 (pdf) stelde Freedom House dat de CCP “de meest geraffineerde, wereldwijde, en uitgebreide campagne van transnationale repressie ter wereld” voerde. Amerikaanse aanklagers hebben ook verschillende strafzaken aangespannen tegen Chinese inlichtingenofficieren, ambtenaren, en Amerikanen die met hen samenwerkten in een reeks vermeende complotten om in de Verenigde Staten wonende dissidenten in de gaten te houden, lastig te vallen of onder dwang te repatriëren.
‘We konden ons woord niet kwijt’
Terwijl de vervolging in China woedde, voelden de overzeese aanhangers ook enorme druk door de agressieve inspanningen van de CCP om de internationale steun voor het uitroeien van de praktijk.
“We moeten de gelegenheid van de toenemende vraag van westerse landen aangrijpen om de activiteiten van de ‘Falun Gong’ te verbieden of te beperken … en ernaar streven hun operationele bases, sponsors en partners op lange termijn te elimineren”, zo schreef een beleidsdocument uit 2015 van het “610 bureau” (pdf).
Het “610 bureau” is een Gestapo-achtig orgaan dat gespecialiseerd is in het leiden van de vervolging van Falun Gong. Het kreeg zijn naam omdat het werd opgericht op 10 juni 1999.
“Het Bureau heeft ongeveer 15.000 mensen in dienst in alle Chinese en overzeese gebieden” en zijn agenten “handelen zonder enige wettelijke basis om de Falun Gong-beweging uit te roeien”, volgens een rapport uit 2021 van het Franse Instituut voor Strategisch Onderzoek van de Militaire School, een denktank onder het leger van het land.
Enkele maanden na de vervolging, die officieel begon in juli 1999, begon Rachlin te merken dat de media minder over Falun Gong berichtten. Bijvoorbeeld, Mike Wallace van “60 Minutes” interviewde de oprichter van Falun Gong in Rachlins appartement in 1999, maar het programma werd niet uitgezonden. Tussen eind 1999 en begin 2000 volgde CNN haar en Zhang een dag lang bij hun bezoek aan verschillende kantoren van het Congres; dat programma werd niet uitgezonden. Een ander interview met de New York Times resulteerde niet in een artikel.
“Dit gebeurde niet twee, drie keer maar vijf, acht keer. En het was alsof we ons woord niet kwijt konden!” zei Rachlin. “Dus voor mij werd het zo frustrerend. Westerlingen, waarom begrijpen jullie het niet? [Falun Gong] is iets dat zo goed is.”
“Er werd nooit iets gepubliceerd, niets. Dit was de CCP, zelfs toen,” voegde ze eraan toe.
Pas veel later werden de inspanningen van het regime om westerse bedrijven te beïnvloeden en het zwijgen af te kopen door onderzoekers en verslaggevers in detail beschreven.
Een rapport uit 2013 (pdf) van de National Endowment for Democracy schetste de transnationale mediacontrole van de CCP. Daarin staat dat de CCP subtiele beïnvloedingsmethoden gebruikt in de vorm van “politieke en economische prikkels” om “media-eigenaren en journalisten ertoe aan te zetten onderwerpen te vermijden die de CCP waarschijnlijk tegen zich in het harnas jagen, met name commentaar dat de legitimiteit van het eenpartijstelsel in twijfel trekt of reportages over ‘hete hangijzers’ zoals de benarde toestand van Tibetanen, Oeigoeren en Falun Gong-beoefenaars”.
Wereldwijde rechtszaken tegen Jiang Zemin
Toen de vervolging in China ondergronds ging en de wereld verder leek te gaan met weinig nieuws over Falun Gong, besloten overzeese aanhangers offensief te gaan. Ze richtten zich op de hoogste communistische functionaris die verantwoordelijk was voor het bevelen en leiden van de vervolging: de toenmalige secretaris-generaal van de CCP, Jiang Zemin (pdf).
Terri Marsh, uitvoerend directeur van de Human Rights Law Foundation (HRLF), heeft meer dan tien jaar geprobeerd Jiang wereldwijd voor het gerecht te brengen. In oktober 2002 diende zij bij de Eastern District Court in Illinois een civiele zaak in tegen Jiang wegens misdaden als genocide en misdaden tegen de mensheid. Onder de misstanden die in de aanklacht werden genoemd waren wijdverbreide martelingen, verdwijningen, dwangarbeid, seksuele misdrijven, onwettige razzia’s en detentie.
Deze eerste rechtszaak bracht een juridische golf op gang tegen Jiang en zijn trawanten wereldwijd.
“Ik had gehoopt dat Jiang Zemin lang genoeg zou overleven om aangeklaagd te worden in een strafzaak bij een VN-tribunaal of een rechtbank in China voor de misdaden die hij heeft begaan tegen Falun Gong-gelovigen, naast andere dissidente groepen,” vertelde Marsh aan The Epoch Times.
Ze was echter tevreden met het feit dat de meer dan 50 rechtszaken die wereldwijd tegen Jiang en zijn partners waren aangespannen, de voormalige leider “in feite in China in de gevangenis hadden gehouden”. Jiang heeft China de afgelopen 20 jaar niet verlaten.
In november 2009 werd Jiang voor de Spaanse nationale rechtbank aangeklaagd (pdf) voor het plegen van genocide en foltering van Falun Gong. Volgens Marsh zou de rechter Jiang door Interpol naar Spanje hebben laten overbrengen als de CCP Spanje niet had beïnvloed om de wet te wijzigen en universele jurisdictie niet toe te staan, waardoor de rechtbanken Jiang zouden kunnen berechten voor misdaden die in China zijn gepleegd.
Een maand later, na vier jaar onderzoek, verzocht een Argentijnse federale rechter Interpol om een arrestatiebevel voor Jiang wegens marteling en genocide tegen Falun Gong. Eerder, in april 2008, hield rechter Octavio de Lamadridheld in het Argentijnse consulaat in New York hoorzittingen met 17 Falun Gong-beoefenaars die tegen Jiang getuigden.
De zaak, die oorspronkelijk in december 2005 werd aangespannen, loopt nog steeds in Argentinië. Lamadridheld trad af voor Kerstmis 2009. Zijn tussentijdse opvolger maakte het arrestatiebevel in januari 2010 onmiddellijk ongedaan en sloot de zaak. Aanhangers van Falun Gong gingen twee keer in beroep, de laatste keer in april 2013 bij het strafhof van beroep, de op één na hoogste rechtbank van het land, waardoor de zaak actief bleef.
De zaak van Marsh werd in september 2003 door een rechter van het Amerikaanse District Court in Chicago verworpen wegens gebrek aan jurisdictie en soevereine immuniteit.
“Het besluit van onze regering om Jiang Zemin als staatshoofd te immuniseren en hem letterlijk te verdedigen in een federale rechtbank in Illinois is verbazingwekkend, gezien de behandeling door onze regering van Saddam Hoessein, een andere internationale crimineel,” zei Marsh.
Staten verlenen steun
De federale regering mag dan hebben ingegrepen om de voormalige leider bij te staan in een Amerikaanse rechtszaak, de staten hebben anders gehandeld.
In juni schreven de procureurs-generaal van 23 staten een gezamenlijke amicus brief aan het Hooggerechtshof, waarin zij erop aandrongen een zaak te horen die Falun Gong-aanhangers hadden aangespannen tegen de Chinese Anti-Cult World Alliance (CACWA), een dekmantelgroep van de CCP die in de Verenigde Staten actief is.
De klacht (pdf) beschrijft ongeveer 40 incidenten van bedreigingen of fysiek geweld tegen Falun Gong-aanhangers die deelnamen aan openbare activiteiten om de vervolging onder de aandacht te brengen, zoals het bijwonen van optochten, het uitdelen van flyers op straat of het beheren van een Falun Gong-informatiestand.
Bij een incident in juli 2011 beschreven twee aanklagers in grafisch detail een aanval georkestreerd door Li Huahong, hoofd van de CACWA. Volgens getuigen werden de twee Falun Gong beoefenaars in Flushing, New York, op aanwijzing van Li omsingeld door een “back-up” menigte van 20 tot 30 personen. Een van hen werd daar ongeveer 30 minuten vastgehouden totdat de politie arriveerde, terwijl de menigte riep: “dood haar” en “sla haar dood”.
In hun brief zeggen de procureurs-generaal dat de uitspraak van een lagere rechtbank om de zaak te verwerpen “verkeerd is over een kwestie van nationaal belang die centraal staat in onze constitutionele traditie”—namelijk godsdienstvrijheid.
“Amerika’s toewijding aan religieuze vrijheid is ‘essentieel’. … Het is ‘een van onze meest gekoesterde en angstvallig bewaakte grondwettelijke rechten’,” schreven de advocaten-generaal, onder verwijzing naar eerdere uitspraken van het Hof.
In oktober weigerde het Hooggerechtshof de zaak te behandelen.
De 23 staten waren West Virginia, Alabama, Arizona, Arkansas, Florida, Indiana, Kansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, New Hampshire, North Dakota, Ohio, Oklahoma, South Carolina, South Dakota, Tennessee, Texas, Utah, en Virginia.
Toen en nu
Hoewel de beïnvloedingsoperaties van de CCP en de intimidatie van Amerikaanse burgers ooit door de mainstream werden afgedaan, hebben dergelijke activiteiten meer aandacht gekregen nu de kwaadaardige acties van het Chinese regime in binnen- en buitenland steeds meer bekendheid krijgen.
“Ik denk dat we tegenwoordig beter begrijpen wat er gebeurt. Vooral met de [zero-COVID]-protesten worden mensen wakker,” zei Rachlin. “Voor mij voelde ik toen dat onze mensen [Falun Gong] wakker werden, en ze wilden gewoon hun vrijheid om te mediteren.”
Ze voegde eraan toe dat de feiten van de vervolging nog steeds naar buiten moesten worden gebracht, omdat de mensen het nu zouden begrijpen.
“Nu is de tijd dat [de waarheid van de CCP] naar buiten moet komen, zodat mensen kunnen begrijpen wie we zijn en deze praktijk in hun hart kunnen verwelkomen,” zei ze.
Rachlin wordt volgend jaar 80 jaar oud. Terugkijkend op haar leven heeft ze zich nog nooit zo positief gevoeld als in de periode nadat ze Falun Gong begon te beoefenen, zei ze.
“Het leven was zwaar of niet zwaar, maar ik kwam er altijd doorheen—dat is de enige manier waarop ik het kan uitdrukken,” zei ze.
Rachlin besteedde de laatste 25 jaar van haar leven aan het leren “wat het betekent om andere dingen voorrang te geven boven jezelf”.
“Het klonk als een vergezocht idee. Maar als je het in de realiteit plaatst, is het dat niet. Het is een meer gezonde manier van leven.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (11 december 2022): ‘This Is My Family’: An American’s Story Defending Freedom in China and US
