Zijn aristocratische vader negeerde hem, behalve als hij klaagde over zijn gedrag. Zijn moeder genoot van dansen en mannen, maar hield ook haar zoon op afstand. Zijn leraren prezen hem om zijn intelligentie en belofte, maar bijna allemaal verweten ze hem dat hij zijn potentieel niet bereikte.
Zijn tijdgenoten hadden vaak een hekel aan deze jongen vanwege zijn zelfoverschatting, zijn weigering zich te conformeren aan de schoolregels en zijn liefde voor argumenten en debat. Met uitzondering van de studie literatuur en geschiedenis deed hij het slecht op elke school die hij bezocht, zozeer zelfs dat er geen sprake van was dat hij naar de betere universiteiten zou gaan. In plaats daarvan schreef hij zich in bij een militaire school, en zelfs daar faalde hij bijna om toegelaten te worden.
In zijn tienerjaren geloofden de meeste mensen die hem kenden, waaronder zijn vader, dat er weinig goeds van Winston Leonard Spencer Churchill (1874-1965) kon komen.
Een matige student en een rebel
Op 7-jarige leeftijd werd Churchill, zeer tegen zijn zin, naar St. George’s School bij Ascot gestuurd. Daar was hij, zoals het schoolhoofd in brieven aan Churchills moeder Jennie opmerkte, vaak “erg ondeugend” en “gaf hij veel problemen”. Deze ongehoorzaamheid leidde tot harde zweepslagen. Toen mevrouw Everest, Churchills kindermeisje en belangrijkste vertrouwelinge tijdens zijn jeugd, de striemen en snijwonden op de rug en billen van de jongen ontdekte, riep ze Jennie onmiddellijk bij zich. Woedend haalde Jennie, Winston onmiddellijk van school en schreef hem in op een kleine school van twee zussen in Brighton.
Fysieke straffen waren hier zeldzaam, en hoewel hij slecht bleef presteren in vakken als Latijn, blonk Churchill uit in literatuur en geschiedenis.
Vervolgens ging hij naar Harrow, waar hij in de laagste klas terechtkwam. Opnieuw verknoeide hij zijn opleiding: hij pakte vol goede moed de vakken aan die hij aantrekkelijk vond en negeerde de studie van Latijn, Grieks en wiskunde. Hier, zoals biograaf William Manchester ons vertelt: “Winston was een verbijsterende jongen. Hij kon of wilde de ablatieve absoluut niet leren—een kleine prestatie van het geheugen—maar hij kon twaalfhonderd regels van Macaulay opzeggen zonder een woord te missen.”
Manchester merkt vervolgens op dat een leraar van Harrow “dicht bij de waarheid kwam” toen hij over Winston rapporteerde: “Hij was geen gemakkelijke jongen om mee om te gaan. Natuurlijk had hij altijd een briljant brein, maar hij werkte alleen wanneer hij dat wilde en voor zaken die hij goedkeurde.”
Nadat hij Harrow had verlaten, zakte Churchill tweemaal voor het toelatingsexamen voor de Royal Military Academy, Sandhurst, maar hij slaagde met een tutor en slaagde bij zijn derde poging.
Dus, welke lessen met betrekking tot onderwijs kunnen we meenemen van zo’n slecht voorbeeld van een student?
We leren waarvan we houden
Gedurende zijn hele schooltijd was Churchill in feite aan het leren, hoewel de onderwerpen vaak ontbraken in het schoolprogramma. Hij was bijvoorbeeld een fervent student geschiedenis, zozeer zelfs dat hij buitengewoon hoge cijfers scoorde op dat onderdeel van het examen voor Sandhurst. Door de politieke betrokkenheid van zijn vader was hij van jongs af aan ook zeer geïnteresseerd in de zaken van zijn tijd, zowel in Groot-Brittannië als daarbuiten.
Poëzie en de Engelse taal raakten hem ook. In zijn eentje leerde hij stapels verzen uit zijn hoofd, waarvan veel hem de rest van zijn leven bijbleef. In zijn vroege tienerjaren las Churchill Thackeray en Wordsworth en ontwikkelde die grote woordenschat en de cadans van de taal die hem ooit internationale roem zouden opleveren.
Op Harrow stortte hij zich ook op timmermanslessen, hield hij een kolonie zijderupsen en bouwde hij verder aan zijn postzegelverzameling. Hoewel hij een hekel had aan teamsporten, genoot hij van zwemmen, boksen, en schermen.
Zoals Manchester schrijft: “Churchilliaanse koppigheid, die de vloek zou worden van de vijanden van Brittannië, was de wanhoop van zijn leraren. Hij weigerde te leren tenzij het hem uitkwam.”
Maar als het hem uitkwam, blonk Churchill uit.
Spel
De jongen die later het bevel zou voeren en een natie door een gruwelijke oorlog zou leiden, organiseerde zijn eigen gevechten in een speelkamer met duizenden loden soldaatjes waar, zoals een vriend opmerkte: “Alles bij elkaar was het een zeer indrukwekkende show, en er werd gespeeld met een interesse dat geen gewoon kinderspel was.”
Weg van de strenge regels en de structuur van de formele school bouwden Churchill, zijn broer Jack en enkele neven en nichten uitgebreide forten en voerden gevechten uit. Tijdens een vakantie gaf Churchill leiding aan de bouw van een fort met een gracht en een werkende ophaalbrug.
Een neef merkte later op: “We vonden hem geweldig, omdat hij ons altijd in gevaar bracht.”
Kinderen leren spelenderwijs. De jongen die zijn neven en vrienden in gevaar bracht, zou op een dag zijn land door onvoorstelbare gevaren leiden voor hen.
Negatieven kunnen positieven genereren
Dit is misschien de belangrijkste les voor studenten en docenten.
Toen Harrow Winston naar een klas Engels stuurde, gaf docent Robert Somerville zijn leerlingen uitstekend onderricht in grammatica en compositie. Vanwege zijn voortdurende weerstand tegen Latijn en Grieks, zat Churchill drie keer in Somerville’s klas. Later herinnerde Churchill zich: “Ik had er drie keer zoveel van. Ik leerde het grondig. Zo kreeg ik de essentiële structuur van de gewone Britse zin in mijn botten, wat een nobele zaak is.”
Het was niet alleen een nobel iets, maar het gaf Churchill de instrumenten om een journalist te worden, een schrijver van vele boeken, een winnaar van de Nobelprijs en een leider wiens woorden wapens waren in de oorlog.
En stel dat Churchill naar Oxford was gegaan in plaats van Sandhurst? Zou hij de premier zijn geworden die bekend staat als de “Britse Bulldog”? Zijn vader achtte hem niet intelligent genoeg om rechten te gaan studeren, een verkeerde inschatting waarvoor vrijheidsliefhebbers overal dankbaar zouden moeten zijn. Met Sandhurst begon Churchill aan een reeks avonturen die hem uiteindelijk een zetel in het Lagerhuis opleverden.
Over Churchills jaren in Harrow zegt Manchester: “Winston werd geleerd zichzelf te onderwijzen.”
Dit zou het einde van alle onderwijs moeten zijn. In Churchills geval kwam dit onderwijs tot stand ondanks de school en zijn ouders.
Positieven versterken
Net als de meesters van Churchill in Harrow, vooral degenen die tevergeefs probeerden hem Latijn en Grieks te leren, raakte ik als leraar gefrustreerd door de glansloze prestaties van sommige leerlingen. Toch herinnerde ik mezelf, en vaak ook mijn klassen, eraan dat academici weliswaar belangrijk zijn, maar dat in de echte wereld talent, ambitie, karakter, en zelfs uiterlijk meer tellen dan het lezen van de Aeneis.
En ik heb die waarheid aan het werk gezien. Dat verlegen kind dat altijd achteraan zat en middelmatig was in de literatuurles is nu een succesvol verzekeringsagent die mij tot zijn klanten rekent. Dat meisje dat moeite had met wereldgeschiedenis is nu arts. Die student die slecht presteerde in Latijn is nu het jongste lid van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.
Onze jongeren hebben op zijn minst de basisbeginselen van onderwijs nodig—wiskunde, wetenschap, geschiedenis, enzovoort—en soms moeten we hen dwingen bepaalde vakken te leren. Laten we tegelijkertijd de gaven die ze allemaal bezitten zoeken en koesteren.
Opmerking: Hoewel ik verschillende biografieën over Churchill heb gelezen, blijft mijn favoriet “The Last Lion” van William Manchester. De directe citaten in dit artikel komen uit deel I van die trilogie.
Gepubliceerd door The Epoch Times (20 oktober 2021): The Education of Winston Churchill
