Nieuwsanalyse
Wind- en zonne-energie en elektrische voertuigen (EV’s) worden aangeprezen als de toekomst. De enorme hoeveelheden mineralen die nodig zijn voor de productie ervan, zullen echter voornamelijk uit China komen – met alle risico’s die afhankelijkheid van een rivaliserende natie met zich meebrengt, zeggen analisten.
Een studie van Wood Mackenzie, een bedrijf dat energieanalyses uitvoert, getiteld “Securing Copper Supply: No China, No Energy Transition” stelt dat de doelstellingen om de Amerikaanse energiesector koolstofvrij te maken en de afhankelijkheid van China te verminderen ‘haaks’ op elkaar staan.
“De wereld kan niet koolstofarm worden zonder koper, een essentiële component van elektrificatie,” aldus het rapport. Echter, “China is de afgelopen vijf jaar de investeringen in de toeleveringsketen blijven domineren.”
Fundamenteel betekent de overgang naar hernieuwbare energiebronnen een verschuiving van energiedichte vloeibare en gasvormige brandstoffen naar minerale energie met een lagere dichtheid.
“Een energiesysteem dat wordt aangedreven door schone energietechnologieën verschilt sterk van een systeem dat wordt aangedreven door traditionele koolwaterstofbronnen”, staat in een rapport uit 2021 getiteld ‘The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions’ van het Internationaal Energie Agentschap (IEA). “Voor een typische elektrische auto zijn zes keer zoveel mineralen nodig als voor een conventionele auto en voor een windmolen op land zijn negen keer zoveel mineralen nodig als voor een gasgestookte elektriciteitscentrale.
Om de doelstellingen van het klimaatakkoord van Parijs te halen, zou de productie van minerale grondstoffen in 2040 verviervoudigd moeten zijn. En om de doelstelling van de regering Biden-Harris te halen, namelijk een netto nuluitstoot in 2050, zouden er in 2040 zes keer zoveel mineralen nodig zijn als nu, aldus het rapport.
Lithium, nikkel, kobalt, mangaan en grafiet zijn cruciale grondstoffen voor batterijen voor elektrische voertuigen en opslag voor wind- en zonne-energie. Zeldzame aardmetalen zijn essentieel voor magneten voor windturbines en EV-motoren. Elektriciteitsnetwerken vereisen een enorme hoeveelheid koper en aluminium om transmissienetwerken aan te leggen die afgelegen wind- en zonne-energie installaties met het net verbinden.
De toeleveringsketens voor deze materialen lopen echter via China.
“China heeft in zijn eentje twee keer zoveel marktaandeel in energiemineralen als de OPEC heeft in olie,” zegt Mark Mills, uitvoerend directeur van het National Center for Energy Analytics, tegen The Epoch Times.
Het aandeel van de OPEC in de wereldwijde olieproductie is momenteel ongeveer 37 procent, volgens Statista. Ter vergelijking: China en de Democratische Republiek Congo, waar China een groot deel van de mijnbouw in handen heeft, waren samen verantwoordelijk voor 70 procent van de wereldwijde kobaltproductie en 60 procent van de productie van zeldzame aardmetalen, aldus het IEA. En zodra materialen voor hernieuwbare energie uit de aarde gewonnen zijn, wordt China’s dominantie nog duidelijker.
China raffineert wereldwijd ongeveer 35 procent van het nikkel, 50-70 procent van het lithium en kobalt en bijna 90 procent van de zeldzame aardmetalen, zo meldt het IEA.
Mineralen, een ‘cruciaal onderdeel’ van China’s economie
Hernieuwbare energie is een cruciaal onderdeel geworden van de Chinese economie en de economische groei.
Volgens een rapport van januari van Carbon Brief, een onderzoeks- en belangenorganisatie op het gebied van hernieuwbare energie, zijn China’s totale investeringen in hernieuwbare energie in 2023 met 40 procent gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar, tot 890 miljard dollar en “verantwoordelijk voor alle investeringsgroei in de Chinese economie in 2023”.
De sector “schone energie”, voornamelijk windenergie, zonne-energie en EV’s, droeg 1,6 biljoen dollar bij aan het Chinese BBP en was naar verluidt de grootste motor van de Chinese economische groei. Zonder deze sector, aldus het rapport, zou China’s totale BBP-groei 2 procent lager zijn geweest.
“Ik kan begrijpen waarom China een beleid voert dat groene agenda’s in de rest van de wereld bevordert,” vertelde Dan Kish, senior vice president of policy bij het Institute for Energy Research (IER), aan The Epoch Times. “Zij hebben niet de rijkdom aan natuurlijke hulpbronnen die wij hebben.”
In tegenstelling tot de Verenigde Staten, momenteel de grootste olie- en aardgasproducent ter wereld, heeft China alternatieven moeten zoeken voor zijn energiezekerheid. Het heeft een strategie gevolgd van het verwerven van rechten op mijnen, vaak in Afrika, en vervolgens zwaar geïnvesteerd in binnenlandse smelt-, raffinage- en productiefaciliteiten om de grondstoffen te verwerken en te assembleren tot zonnepanelen, windturbines en batterijcomponenten.
Op die manier heeft China zijn zwakte – een gebrek aan binnenlandse olie en gas – omgezet in een strategische sterkte. En het lijkt erop dat het bereid is om deze nieuwe macht als hefboom te gebruiken.
Sinds augustus heeft China exportbeperkingen opgelegd voor antimoon, grafiet, gallium, germanium en zeldzame aardmetalen voor magneettechnologie. Antimoon wordt gebruikt bij de productie van batterijen en China controleert bijna de helft van het wereldwijde aanbod. Zeldzame aardmetalen worden gebruikt in magneten voor windturbines en elektrische voertuigen. Grafiet wordt gebruikt in EV-batterijen en 90% van de grafietraffinage vindt plaats in China.
“Wanneer een land een marktdominantie heeft van 50-90 procent in kritieke materialen,” zei Mills, ”wanneer in de geschiedenis heeft zo’n land dan niet enige politieke of financiële macht uitgeoefend vanwege die marktdominantie?”
China’s greep op deze markten zal waarschijnlijk nog verder toenemen, ondanks het feit dat er bijna 1 biljoen dollar is toegewezen aan hernieuwbare energie in het kader van de 2022 Inflation Reduction Act en de 2021 Bipartisan Infrastructure Act.
In een rapport van de Zwitserse bank UBS van 2023 wordt voorspeld dat door China gecontroleerde lithiummijnen, waaronder die in Afrika, hun productie zullen verhogen van 194.000 ton in 2022 tot 705.000 ton in 2025, waardoor China’s aandeel in de wereldproductie zal stijgen van 24 procent naar 32 procent. Bovendien zal het Chinese aandeel in de kobaltproductie de komende twee jaar naar verwachting stijgen van het huidige niveau van 44 procent naar 50 procent van de wereldwijde productie, volgens Darton Commodities, een handelaar in kobalt uit het Verenigd Koninkrijk.
Van de 55 miljard dollar die sinds 2019 is geïnvesteerd in nieuwe kopermijnen, is de helft afkomstig uit China, volgens Wood Mackenzie. China investeert ook zwaar in industrieën downstream.
China’s investeringen in het smelten en raffineren van grondstoffen voor hernieuwbare energie bedroegen 97 procent van het wereldwijde totaal, aldus Wood Mackenzie. Ook China’s investeringen in de productie, waarbij grondstoffen worden omgezet in componenten voor windturbines, zonnepanelen en EV’s, bedroegen 80 procent van het wereldwijde totaal.
Het aandeel van deze mineralen dat door de energiesector werd gebruikt, was volgens het IEA tot halverwege de jaren 2010 minimaal. Maar nu de overgang steeds sneller verloopt, is de energiesector de snelst groeiende verbruiker van mineralen geworden.
Het IEA voorspelt dat de energiesector de komende twee decennia goed zal zijn voor meer dan 40% van de wereldwijde vraag naar koper en zeldzame aardmetalen, voor 60-70% van de vraag naar nikkel en kobalt en voor bijna 90% van de vraag naar lithium. EV’s en batterijopslag zijn nu al de grootste verbruikers van lithium, en zullen waarschijnlijk tegen 2040 roestvrij staal voorbijstreven als de grootste verbruiker van nikkel.
In een analyse die in mei werd gepubliceerd door American Clean Power (ACP), een belangengroep voor hernieuwbare energie, staat dat de Amerikaanse elektriciteitsbedrijven in het eerste kwartaal van 2024 samen 5.585 megawatt (MW) aan nieuwe zonne-, wind- en batterijcapaciteit hebben toegevoegd, een stijging van 28 procent ten opzichte van het jaar daarvoor.
“Zonnepanelen op nutsschaal overschreden de 100 gigawatt (GW) aan geïnstalleerde capaciteit en het eerste offshore windproject in federale wateren leverde 132 MW schone en betrouwbare stroom aan het net,” aldus het rapport van ACP.
VS subsidieert en beperkt de mijnbouwindustrie
Het IEA rapporteerde dat voor elke dollar die de VS in 2023 investeerde in fossiele brandstoffen, het 1,40 dollar investeerde in alternatieve “schone” energie. Toch betwisten critici het idee dat de Verenigde Staten ooit zelfvoorzienend zullen worden op het gebied van minerale energie zoals ze dat zijn geworden op het gebied van fossiele brandstoffen, waarbij ze politieke barrières voor mijnbouw en de bouw van nieuwe raffinaderijen aanhalen.
“De overgang is bijna onmogelijk, vooral als we controle willen hebben over de mineralenstroom”, aldus Kish. “Het is geen geologische onmogelijkheid; het is een politieke onmogelijkheid.”
Volgens de National Mining Association (NMA), een belangengroep voor de mijnbouwsector, zijn nieuwe mijnbouwactiviteiten vanwege milieuoverwegingen beperkt of verboden op meer dan de helft van alle openbare gronden in federaal bezit. Maar liefst 86 procent van het landoppervlak in bepaalde westelijke staten is in federaal bezit en deze staten zijn goed voor 75 procent van de productie van metalen in ons land en beschikken over belangrijke voorraden koper, zink, zeldzame aardmetalen en andere metalen.
In juni bekritiseerde de NMA een besluit van de regering Biden-Harris dat mijnbouw en boren verbiedt op 28 miljoen hectare in Alaska en dat het voorgestelde Ambler Road Project blokkeert, een project om toegang te creëren tot mijnbouwlocaties die eerder alle vereiste vergunningen hebben ontvangen.
“Terwijl deze regering de toegang blokkeert tot Amerikaanse bronnen die van cruciaal belang zijn voor het opbouwen van de veilige toeleveringsketens voor mineralen die we nodig hebben, kijkt ze over de grens en investeert ze zelfs in buitenlandse projecten om precies die mineralen te produceren die we hier in eigen land zouden kunnen ontginnen volgens wereldwijd toonaangevende milieu- en veiligheidsnormen,” verklaarde NMA-voorzitter en CEO Rich Nolan in een persbericht.
Analisten zijn niet optimistisch over de bouw van nieuwe smelt- en raffinage-infrastructuur buiten China.
Wood Mackenzie verwijst naar de lage kosten en de omvang van de raffinage- en smeltfaciliteiten in China en stelt dat westerse bedrijven moeite zullen hebben om te concurreren als gevolg van lagere bezettingsgraden en hogere bedrijfskosten.
“De investeringsargumenten ontbreken voor het bouwen van gesubsidieerde capaciteit buiten China in een markt die al wemelt van de capaciteit, met spelers die wanhopig een race naar de bodem willen vermijden”, aldus het rapport. “Bovendien is het onwaarschijnlijk dat stimuli van de overheid, zoals de IRA, deze industrieën voor onbepaalde tijd in stand zullen houden.”
Deze aspecten kunnen de inspanningen van de overheid om de binnenlandse mineraalproductie te bevorderen tegenwerken.
In 2022 kondigde het Department of Energy (DOE) een programma van $140 miljoen aan ter ondersteuning van de mijnbouw en raffinage van zeldzame aardmetalen en kritieke mineralen, te financieren via de Infrastructure Act. Als dit project wordt voltooid, zou het zich richten op het recyclen van bestaande materialen, vaak in afvalvorm.
Voorstanders zeggen dat recyclage een grote bijdrage zou kunnen leveren aan de essentiële aanvoer van grondstoffen voor hernieuwbare energie.
Het Texaanse bedrijf EDP Renewables stelt dat wanneer een zonnepaneel het einde van zijn 30-jarige levensduur heeft bereikt, 95 procent van de fotovoltaïsche module kan worden gerecycleerd. Daarnaast stellen ze dat “80-94 procent van de massa van een windturbine bestaat uit gemakkelijk te recycleren materialen, waaronder staal, koper, aluminium en ijzer”.
En hoewel de Verenigde Staten momenteel een netto-exporteur van koperschroot zijn, zal een nieuw smeltcomplex in de staat Georgia beginnen met de verwerking van dit schroot voor binnenlands gebruik, aldus het rapport van Wood Mackenzie.
Transitie naar hernieuwbare energie ‘gebeurt niet’
Ondanks alle inspanningen om Amerika’s energie en transport te verschuiven naar een op mineralen gebaseerd systeem, zeggen critici dat er geen echte “transitie naar hernieuwbare energie” is.
“We voegen extra wind- en zonne-energie toe aan de netwerken in de VS en de rest van de wereld, maar we verhogen tegelijkertijd het verbruik van koolwaterstoffen”, zegt Mills. “Het verhaal over de transitie is gebaseerd op het idee dat het één het ander vervangt.”
“Voor alle duidelijkheid, dat gebeurt niet.”
In plaats van te vertragen, overschreed het wereldwijde olieverbruik in 2023 de 100 miljoen vaten en vestigde daarmee een record, terwijl de vraag naar steenkool voor het tweede achtereenvolgende jaar naar recordhoogte steeg, volgens de 2024 Statistical Review of World Energy, gezamenlijk geschreven door het Energy Institute (EI), KPMG en Kearney.
En ondanks de grote investeringen in hernieuwbare energie is de Chinese economie nauwelijks “groen” te noemen.
China is momenteel wereldleider in de bouw van nieuwe kolencentrales, volgens het jaarlijkse rapport over kolenenergie van 2024 van de Global Energy Monitor.
De wereldwijde steenkoolcapaciteit is sinds 2015 met 11 procent gegroeid en het wereldwijde gebruik van steenkool bereikte in 2023 een recordhoogte, aldus het rapport, “waarbij China tweederde van de nieuwe capaciteit voor zijn rekening neemt”.
China is momenteel goed voor bijna 60 procent van het wereldwijde verbruik van steenkool voor energieopwekking.
Gepubliceerd door The Epoch Times (14 september 2024): How China Uses Transition to Renewables to Exert Global Dominance
