Bij het bereiken van zijn eerste verjaardag als president van Argentinië, kondigde Javier Milei de eerste resultaten aan van zijn niet aflatende campagne om te bezuinigen op overheidsuitgaven, regelgeving af te schaffen en de administratieve staat van het land terug te dringen.
“Vandaag kan ik jullie met trots en hoop vertellen dat we de vuurproef hebben doorstaan,” vertelde Milei vorige week aan de Argentijnen. “We verlaten de woestijn, de recessie is voorbij en het land begint eindelijk te groeien.”
Toen Milei in november 2023 aantrad, bevond Argentinië, ooit een van de 10 rijkste landen ter wereld, zich in een disfunctionele staat. Het land was sinds 2001 drie keer de schuld niet nagekomen en was hard op weg om dat nog eens te doen.
De jaarlijkse inflatie naderde de 200 procent, het armoedecijfer lag boven de 40 procent, de groei was negatief met 1,6 procent, het begrotingstekort bedroeg 15 procent van het BBP en het land had een chronisch handelstekort.
De Argentijnen wilden verandering en stemden voor de zelfbenoemde libertair die sinds de herinvoering van vrije verkiezingen in 1983 de grootste meerderheid behaalde voor een presidentskandidaat. Hij won 55,7 procent van de stemmen op zijn tegenstander, de zittende minister van Economie Sergio Massa, die 44,3 procent van de stemmen kreeg.
In het afgelopen jaar heeft Milei 10 van de 18 Argentijnse ministeries opgeheven, de salarissen van topbureaucraten gemaximeerd en 34.000 ambtenaren ontslagen, waardoor de overheidsuitgaven met 30 procent zijn gedaald.
Na de Amerikaanse verkiezingen in november was Milei de eerste buitenlandse leider die Trump ontmoette en leden van de nieuwe Trump-regering volgen de vooruitgang van Milei.
“Een redelijke formule om de Amerikaanse overheid te repareren: Bezuinigingen op steroïden in de stijl van Milei,” verklaarde Vivek Ramaswamy, medevoorzitter van het binnenkort op te richten Department of Government Efficiency (DOGE), op het sociale mediaplatform X.
Weg met de blokkades
Bij haar aantreden opereerde de regering van Milei alsof het een race tegen de klok was, waarbij ze zich inspande om een teken van een betere toekomst naar voren te brengen voordat het geduld van de kiezers opraakte.
Tijdens zijn eerste maand in functie vaardigde Milei een “megadecreet” uit met 366 regelgevende hervormingen, zo blijkt uit een rapport van Cato politiek analist Ian Vasquez en Human Freedom Index co-auteur Guillermina Sutter Schneider.
Tegen het einde van zijn eerste jaar was dat opgelopen tot 672 regelgevende hervormingen, waarbij 331 regels werden afgeschaft en 341 andere werden gewijzigd.
Hieronder vielen acties zoals het afschaffen van importvergunningen en het opheffen van huurcontroles. Deze maatregelen leidden uiteindelijk tot een verlaging van de prijs van huishoudelijke apparaten met 35 procent en een verlaging van de kledingprijzen met 20 procent, schrijven de auteurs, evenals een sterke toename van het aantal beschikbare huurappartementen in Buenos Aires waardoor de huurprijzen aanzienlijk daalden.
Een gecentraliseerd systeem ontmantelen
“Toen Milei zijn intrek nam in de Casa Rosada [presidentiële kantoren], stond hij voor een enorme taak: het ontmantelen van het onliberale, fascistische economische systeem van Argentinië – een systeem dat is opgebouwd sinds de jaren 1930 en waarin elke activiteit van individuele Argentijnen is onderworpen aan het almachtige dictaat van de staat,” zei Steve Hanke, professor economie aan de Johns Hopkins University en adviseur van de voormalige Argentijnse president Carlos Menem.
De retoriek en prestaties van de president hebben “het idee van vrije markten terug onder de aandacht van de mensen gebracht”, vertelde Hanke aan The Epoch Times.
Milei, een econoom, schrijver en voormalig voetballer en rock-‘n-roll-zanger, voerde soms campagne met een kettingzaag in de hand en beloofde de overheidsbureaucratie terug te dringen in een land waarvan hij zei dat het “de afgelopen 100 jaar socialistische ideeën had omarmd” en dat het die nu graag van zich af wilde schudden.
“Liberalisme is een natuurlijke vorm van rebellie tegen het systeem,” zei Milei in een interview met Tucker Carlson in 2023. Een van zijn campagneslogans was “Viva la libertad.” (“Lang leve de vrijheid.”)
Het uitgebreide systeem van overheidscontrole leverde Argentinië een magere 159e plaats op van de 165 landen op de Economic Freedom Index 2022 van het Fraser Institute. Het land bevindt zich tussen Iran en Birma, ook bekend als Myanmar. Maar de campagne van Milei tegen socialisme gaat verder dan economische vrijheid.
“Misschien wel het belangrijkste van alles, en buiten de economie, heeft de heer Milei een culturele verschuiving op gang gebracht weg van socialistische idealen, opkomend voor de burgermaatschappij en principes van vrijheid en persoonlijke verantwoordelijkheid,” vertelde Peter Earle, een econoom aan het American Institute for Economic Research, aan The Epoch Times.
Zijn presidentschap is een echo van voorgangers zoals de Britse premier Margaret Thatcher, die in de jaren 80 een toen radicaal programma van belastingverlagingen, privatisering en deregulering introduceerde, terwijl ze de vakbonden, de gezondheidszorg en het onderwijs hervormde.
Met zijn gevoel van urgentie doet het ook denken aan veel van de voormalige Sovjetlanden in Europa, die zich haastten om marktgebaseerde, democratische structuren op te zetten terwijl ze verschraalde, centraal gecontroleerde systemen ontmantelden.
Devaluatie maar behoud van de peso
De regering van Milei devalueerde de peso ook met de helft om de officiële wisselkoers in lijn te brengen met de marktwisselkoersen, stopte infrastructuurprojecten van de overheid en verlaagde de brandstofsubsidies.
Hij had voorgesteld om de nationale munt van Argentinië helemaal af te schaffen en te vervangen door de Amerikaanse dollar. Maar hij heeft dit niet gedaan, waardoor hij zijn strijd tegen inflatie in gevaar brengt, zeggen sommige experts.
“De achilleshiel van Milei zal de peso zijn,” zei Hanke. “Milei won de verkiezingen omdat hij beloofde de centrale bank en de peso op te doeken.
Dat heeft hij niet gedaan, terwijl hij ook de kapitaalcontroles intact heeft gelaten, aldus Hanke.
“Als Milei de peso had gedollariseerd zoals hij ‘op dag één’ had beloofd, zou de inflatie nu zo laag zijn als een pier en zouden de kapitaalcontroles verleden tijd zijn,” zei hij.
Milei heeft ook gewerkt aan het heroriënteren van de Argentijnse economie, die volgens hem uit balans was omdat te veel van het BBP afkomstig was van overheidsuitgaven en persoonlijke consumptie, en te weinig van particuliere investeringen en export.
Hij lijkt hierin te slagen en heeft het tekort op de handelsbalans dit jaar omgebogen in een overschot. Argentinië is rijk aan grondstoffen zoals lithium en koper, die essentieel zijn voor de bouw van elektrische batterijen en transmissielijnen voor elektriciteitsnetten, en heeft volgens de Wereldbank overvloedig vruchtbaar land voor de landbouw.
Herrijzen uit een pijnlijke overgang
Veranderingen van deze omvang zijn vaak pijnlijk, zoals Milei al waarschuwde. Maar er zijn ook tekenen die wijzen op betere tijden.
Volgens een rapport van de Wereldbank is het Argentijnse BBP dit jaar naar schatting met 3,5 procent gekrompen “als gevolg van het stabilisatieplan dat de aanpassing van de relatieve prijzen en het wegwerken van fiscale en externe onevenwichtigheden omvat,” en deels als gevolg van ernstige droogte die de landbouwindustrie hard heeft getroffen.
De persoonlijke consumptie lijkt te zijn gedaald omdat Argentijnen, net als veel Amerikanen, blijven worstelen om de eindjes aan elkaar te knopen. De rundvleesconsumptie in Argentinië, een land dat bekend staat om zijn rundvlees, daalde tijdens de eerste zes maanden van dit jaar tot het laagste niveau in 13 jaar.
Het armoedecijfer in Argentinië steeg tijdens de eerste zes maanden van Milei van 42 procent naar 53 procent, het hoogste niveau sinds 2003. Het is nu aan het dalen tot 49 procent in december.
Volgens Statista steeg de inflatie in april tot 280 procent, grotendeels als gevolg van de devaluatie van de peso. De maandelijkse inflatie daalde van 25 procent een jaar geleden naar 2,4 procent in december, waarbij zowel de overheidsbalans als de handelsbalans verschoven van een tekort naar een overschot.
De overheidsuitgaven zijn met bijna een derde teruggebracht.
In november kondigde Argentinië zijn negende achtereenvolgende maand van begrotingsoverschotten aan. En met een inflatie van minder dan 3 procent per maand verlaagde de Argentijnse centrale bank de rentetarieven van meer dan 100 procent een jaar geleden naar 36 procent per eind november.
In september was de loonstijging in Argentinië met 4,7 procent voor het eerst in jaren hoger dan de inflatie, volgens Trading Economics.
De Wereldbank verwacht dat het Argentijnse BBP in 2025 met 5 procent zal groeien.
Een opiniepeiling van december meldt dat 41 procent van de Argentijnen zegt dat hun economie beter wordt, tegenover 25 procent in 2023. 53 procent van de Argentijnen zegt nu dat hun levensstandaard beter wordt, de eerste keer dat een meerderheid positief antwoordde sinds 2015.
Toch zegt 35 procent nog steeds moeite te hebben met het betalen van voedsel en 69 procent zegt moeite te hebben met het vinden van werk.
Over het algemeen hebben de hervormingen van Milei met enige tegenzin goedkeuring gekregen: 43 procent van de Argentijnen heeft vertrouwen in zijn regering. Hoewel dat minder is dan de helft, is het nog steeds aanzienlijk meer dan de 24 procent die vertrouwen uitsprak in zijn voorganger, president Alberto Fernandez. Bij sommige recente peilingen kwam de persoonlijke goedkeuring voor Milei boven de 50 procent uit.
Lessen voor de Trump-administratie
Earle zei dat als de Trump-administratie een voorbeeld wil nemen aan Milei, ze meteen aan de slag moet gaan “gezien de vertragingen in het economisch beleid”.
“ Met het oog op de snelheid waarmee hij zijn kabinet heeft samengesteld en begonnen is met het opstellen van plannen, is het vrij duidelijk dat president Trump alle intentie heeft om op zijn eerste dag in functie te beginnen met het wegnemen van beperkende regelgeving en verkwistende uitgaven,” zei Earle.
Hij zei dat de Trump-regering ook bereid moet zijn om bezuinigingen te overwegen op gebieden zoals het leger, onderwijs, sociale zekerheid en Medicare, en “immuun moet zijn voor de kritiek” die onvermijdelijk zal volgen.
De Verenigde Staten hebben niet te kampen met de crisissen waar Argentinië mee te maken heeft gehad, maar veel economen voorspellen desastreuze gevolgen als de federale uitgaven in het huidige tempo doorgaan.
Amerika heeft tussen 2020 en 2023 meer dan $8 biljoen aan federale tekorten opgelopen en de staatsschuld, die meer dan $36 biljoen bedraagt, kost Amerikanen $1,8 miljard aan rentebetalingen per dag.
De inflatie, die grotendeels werd aangedreven door overheidsuitgaven, is gedaald van een piek van meer dan 9 procent in 2022 naar 2,7 procent vandaag de dag. De recente stijging van de inflatie geeft aan dat het een bedreiging blijft en onderstreept de noodzaak om de uitgaven onder controle te krijgen.
In zijn eerste termijn verlaagde Trump de belastingen en keurde hij biljoenen aan nieuwe overheidsuitgaven goed, waar president Joe Biden nog meer biljoenen aan heeft toegevoegd.
“Als er belastingverlagingen zijn maar geen bezuinigingen, zullen de tekorten toenemen,” zei Earle. “De regering en haar beleid kunnen hun geloofwaardigheid verliezen als – nadat ze gekozen zijn op basis van het feit dat ze beter zijn in economische kwesties – de Amerikaanse schulden en tekorten, evenals de inflatie, verergeren.”
En Trump is misschien niet zo toegewijd aan de vrije markten als Milei.
Terwijl Milei de handel liberaliseerde, waardoor de kosten van veel geïmporteerde goederen daalden, heeft Trump gedreigd met talrijke tarieven – die volgens sommigen zouden leiden tot hogere prijzen – met als doel de Amerikaanse industrieën te beschermen.
Reuters heeft bijgedragen aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (24 december 2024): How Milei’s Radical Reforms Turned Argentina’s Economy Around
