Dit is deel 6 in “De autisme puzzel”.
Autisme komt relatief vaak voor en krijgt veel publieke aandacht. Toch blijft het grotendeels een raadsel. Deze serie brengt stukjes van de puzzel bij elkaar – wat is het, wat is de oorzaak ervan en wat zou het kunnen verzachten of misschien zelfs genezen.
Autisme wordt vaak beschouwd als een aandoening met een sterke genetische basis. Toch is het aantal gevallen sinds de jaren zeventig gestegen op een manier die niet door genetische factoren kan worden verklaard.
“Genetica is stabiel en veranderingen komen zeer zelden voor”, vertelde Michael Skinner, hoogleraar aan de Eastlick Distinguished Chair en oprichter en directeur van het Center for Reproductive Biology aan de Washington State University, aan The Epoch Times.
Om de toename te verklaren, wijzen deskundigen vaak op twee ontwikkelingen die gelijktijdig plaatsvinden: een verruiming van de diagnostische criteria en veranderingen in het milieu.
Sinds de jaren vijftig is de wereldwijde chemische productie met een factor 50 toegenomen. Inmiddels zijn er 350.000 verschillende soorten geproduceerde chemicaliën, chemische mengsels en kunststoffen.
“Het aantal chemicaliën dat we gebruiken, blijft toenemen”, vertelde Deborah Bennett, universitair hoofddocent en deskundige op het gebied van blootstellingsonderzoek aan de University of California, Davis, aan The Epoch Times. “Toch is bij zoveel van deze stoffen nog niet onderzocht of ze verband houden met autisme.”
De vele mogelijke boosdoeners uitsluiten
De zoektocht naar omgevingsfactoren die verband houden met autisme kan aanvoelen als een eindeloos spelletje waarbij telkens nieuwe mogelijke oorzaken opduiken.
Luchtverontreiniging blijkt het risico op het ontwikkelen van autisme te verhogen, aldus Bennett.
Tussen de jaren zeventig en 2020 is de totale luchtverontreiniging in de Verenigde Staten echter met meer dan 75 procent afgenomen . Dat staat haaks op de stijgende trend bij autisme.
Hoewel belangrijke bestanddelen van luchtverontreiniging, zoals koolmonoxide en fijnstof, zijn afgenomen, geldt dat mogelijk niet voor bepaalde chemische bestanddelen. Die zouden nog steeds kunnen bijdragen aan de toename, aldus Bennett.
Een andere veel onderzochte groep chemicaliën bestaat uit organofosfaatesters. Deze organische stoffen worden veel gebruikt als pesticiden in de landbouw. Ze worden gemaakt door fosforzuur te laten reageren met alcohol.
Het Amerikaanse milieuagentschap EPA heeft het gebruik van sommige van deze pesticiden aan banden gelegd. Eind jaren negentig begon het agentschap het gebruik van chloorpyrifos te reguleren. Aanvankelijk werd het gebruik ervan beperkt tot buitenshuis, nadat het zowel binnen als buiten woningen was toegestaan. Uiteindelijk werd het alleen nog toegestaan voor gebruik in de landbouw. Het middel mag momenteel nog worden gebruikt op gewassen zoals appels, citrusvruchten, sojabonen, katoen en tarwe.
Andere organofosfaten die in verband worden gebracht met autisme, worden veel gebruikt in brandvertragers en weekmakers. Deze chemicaliën zijn aanwezig in brandwerende bouwmaterialen, beddengoed, meubels en kleding waarin kunststof is verwerkt. Het onderzoek hiernaar is echter nog beperkt.
Ook weekmakers zoals ftalaten, die worden gebruikt in voedselverpakkingen en geparfumeerde producten, zijn in verband gebracht met autisme. Hoewel het bewijs daarvoor minder sterk is, kondigde de EPA in 2025 plannen aan om de blootstelling aan ftalaten te reguleren en te verminderen.
Terwijl de ene chemische stof na de andere aan banden wordt gelegd, blijven nieuwe chemicaliën opduiken.
De toename van chemische stoffen
De gezondheid van kinderen gaat met elk decennium verder achteruit. In de Verenigde Staten lijdt inmiddels meer dan 40 procent van de kinderen aan neurologische ontwikkelingsstoornissen of andere chronische aandoeningen.
In 2025 publiceerden 25 wetenschappers van vooraanstaande instellingen in de Verenigde Staten en Europa gezamenlijk een artikel waarin zij chronische aandoeningen bij kinderen, zoals autisme, in verband brachten met de toename van synthetische chemicaliën.
In het rapport, dat verscheen in The New England Journal of Medicine, werd opgemerkt dat synthetische chemicaliën op de markt worden gebracht zonder dat hun langetermijneffecten op de gezondheid voldoende worden onderzocht. “Minder dan 20 procent is getest op toxiciteit, en nog minder op giftige effecten bij baby’s en kinderen.”
“De blootstelling aan veel afzonderlijke stoffen is in de loop der tijd afgenomen, maar als samenleving blijven we nieuwe stoffen ontwikkelen. Daardoor worden er voortdurend nieuwe stoffen geïntroduceerd”, aldus Bennett.
In een afzonderlijke studie waaraan Bennett meewerkte, werd de blootstelling van peuters aan chemicaliën vergeleken met die van hun moeders tijdens de zwangerschap. Daarvoor werden urinemonsters gebruikt.
Uit de studie bleek dat kinderen van twee jaar doorgaans hogere concentraties chemicaliën in hun lichaam hadden dan kinderen van drie en vier jaar.
Bij peuters werden hogere waarden gevonden van verschillende biomarkers die verband houden met pesticiden en ftalaten dan bij hun moeders tijdens de zwangerschap.
Ook bleken later geboren kinderen doorgaans hogere concentraties van verschillende chemicaliën te hebben dan eerstgeborenen. De onderzoekers waarschuwen echter dat dit ook kan worden veroorzaakt door verstorende factoren of toeval.
“Kinderen worden over het algemeen aan meer chemicaliën blootgesteld dan volwassenen. Als ze klein zijn, verkennen ze hun omgeving met hun handen en mond”, aldus Bennett.
Epigenetica: de vingerafdrukken van de omgeving
Wanneer we worden blootgesteld aan veranderingen in onze omgeving, zoals giftige stoffen, stress of zelfs voedingsfactoren, laten die sporen na in ons genoom. Deze sporen worden epigenetische veranderingen genoemd en kunnen rechtstreeks invloed hebben op de activiteit van onze genen.
De toename van chemische stoffen in het milieu kan via epigenetische veranderingen bijdragen aan het stijgende aantal gevallen van autisme, aldus Skinner.
“Bepaalde genen moeten actief worden wanneer je jong bent. Naarmate je ouder wordt, zijn er specifieke genen die aan- en uitgezet moeten worden”, zei hij.
Als genen niet op het juiste moment worden geactiveerd, kan de ontwikkeling afwijkend verlopen.
“De omgeving beïnvloedt de genexpressie. Dat uit zich later in een reeks veranderingen en gedragingen die kenmerkend zijn voor autismespectrumstoornissen”, vertelde Dennis Grayson, hoogleraar moleculaire wetenschappen aan de University of Illinois Chicago, aan The Epoch Times.
Uit onderzoek is gebleken dat blootstelling van dieren aan giftige stoffen, zoals zware metalen, organofosfaten en weekmakers tijdens de perinatale periode, het risico op autistische kenmerken bij hun nakomelingen kan verhogen. Sommige studies vonden ook epigenetische veranderingen als gevolg van deze blootstelling.
Bij eeneiige tweelingen, die dezelfde genen delen, hebben onderzoekers paren geïdentificeerd waarbij de ene tweeling autisme ontwikkelde en de andere niet. De tweeling met autisme vertoonde een ander epigenetisch patroon.
Wetenschappers weten nog steeds niet wat deze verschillende patronen betekenen of waardoor ze ontstaan. Ze weten alleen dat de patronen lijken te verschillen tussen mensen met en zonder autisme.
Epigenetische veranderingen beïnvloeden niet alleen het individu, maar kunnen ook worden doorgegeven aan volgende generaties: van grootouder op ouder en van ouder op kind. Skinner noemt dit “transgenerationele epigenetische overerving”.
Overerving van generatie op generatie
Skinner en zijn collega’s onderzochten dit concept door drachtige ratten in te spuiten met vinclozolin, een pesticide met een anti-androgene werking die tegenwoordig haast niet meer wordt gebruikt. Vervolgens volgden ze de nakomelingen gedurende meer dan twintig generaties.
Bij de eerste generatie vertoonden de ratten lichamelijke en epigenetische afwijkingen die gedurende meerdere generaties bleven bestaan. Tegen de zestiende generatie vonden de onderzoekers meer tekenen van ziekte en epigenetische veranderingen. Moederratten en hun jongen stierven tijdens de bevalling ook regelmatig.
Hoewel vinclozolin geen neurologische ontwikkelingsstoornissen veroorzaakt, roept het feit dat de effecten ervan generaties lang kunnen aanhouden de vraag op of andere chemicaliën, zoals de stoffen die in verband met autisme worden onderzocht, eveneens langdurige effecten kunnen hebben.
“Hoewel genetische overerving belangrijk is, erf je via het sperma of de eicel van je ouders ook een bepaalde basis aan epigenetische kenmerken”, aldus Skinner.
In tegenstelling tot ratten hebben mensen een lange levensduur. Daardoor duurt het veel langer voordat de effecten van deze blootstellingen zichtbaar worden.
In 2021 publiceerden Skinner en zijn team een studie in Clinical Epigenetics. Daarin onderzochten ze het sperma van 36 vaders en de epigenetische patronen ervan.
Vaders van wie de zonen autisme ontwikkelden, hadden verschillende epigenetische profielen. Mogelijk gaven zij andere epigenetische veranderingen door aan hun zonen, “waardoor de nakomelingen later in hun leven vatbaar worden voor het ontwikkelen van autistische kenmerken”, aldus Skinner.
Een grotere studie, waarin sperma van vaders werd onderzocht dat tijdens de zwangerschap was verzameld, vond eveneens dat vaders van wie de kinderen later autistische kenmerken ontwikkelden, doorgaans andere epigenetische profielen hadden.
De epigenetische patronen hoeven echter niet bij de vader zelf te zijn ontstaan. Ze kunnen al zijn ontstaan toen zijn vader werd geboren, of zelfs in eerdere generaties.
“Elke generatie wordt blootgesteld aan zo’n twee, drie of vier dozijn nieuwe giftige stoffen uit het milieu die invloed op ons hebben. Daardoor stapelen de effecten zich in feite op”, aldus Skinner.
Het vaccindebat
Als het gaat om autisme en de omgeving, is vaccinatie het meest omstreden onderwerp.
Ondanks veiligheidsbeoordelingen van het Institute of Medicine en grootschalige studies in zowel de Verenigde Staten als andere landen, waarin geen verband tussen vaccins en autisme werd gevonden, hebben sommige artsen en ouders om verder onderzoek gevraagd.
De eerste zorgen over vaccins en autisme ontstonden naar aanleiding van het onderzoek van dr. Andrew Wakefield naar het mazelenvaccin. Dat onderzoek leidde tot publieke bezorgdheid over thimerosal, een conserveermiddel op basis van kwik dat destijds veel in vaccins werd gebruikt.
De studie van Wakefield werd later ingetrokken en thimerosal werd grotendeels uit vaccins verwijderd. Inmiddels zijn er nieuwe zorgen over de veiligheid van vaccins ontstaan, ditmaal over aluminiumhoudende adjuvantia.
Uit onderzoek is gebleken dat aluminiumhoudende adjuvantia — die vaak aan vaccins worden toegevoegd om een immuunreactie op te wekken — ontstekingen kunnen veroorzaken.
Omdat kinderen met autisme vaak hersenontstekingen hebben, zou aluminium mogelijk een mechanisme kunnen zijn dat bijdraagt aan autisme. Dat vertelde dr. James Neuenschwander, voorzitter van de Medical Academy of Pediatric Special Needs, aan The Epoch Times.
Een Deens onderzoek uit 2025, waarin kinderen die lage doses vaccins met aluminiumhoudende adjuvantia hadden gekregen werden vergeleken met kinderen die hoge doses hadden ontvangen, vond geen verband tussen aluminiumhoudende adjuvantia en het ontstaan van autisme.
Neuenschwander, een spoedarts die kinderen met autisme behandelt, zei dat er geen studies zijn uitgevoerd waarin volledig ongevaccineerde kinderen worden vergeleken met gevaccineerde kinderen.
Een ander punt dat hij aanhaalde, is dat de ruwe gegevens achter vaccinonderzoeken, net als bij veel ander medisch onderzoek, vaak niet openbaar beschikbaar zijn. Neuenschwander stelde een onderzoek naar het voorbeeld van de Framingham-studie voor. Daarbij zouden alle pasgeborenen in een staat of stad worden gevolgd en elke drie maanden worden onderzocht. De gegevens zouden worden geanonimiseerd en openbaar beschikbaar worden gesteld voor analyse.
Hij wees op zijn eigen staat Michigan, waar hij geneeskunde beoefent, als mogelijke locatie voor zo’n onderzoek. Veel ouders laten daar hun kinderen vaccineren, terwijl anderen hun kinderen thuisonderwijs geven en hen niet hoeven te laten vaccineren, zei hij.
“Binnen vijf jaar zouden we een antwoord hebben.”
Hij staat er ook voor open dat zo’n onderzoek geen verband zou aantonen.
“Ik wil de waarheid weten”, zei hij. “Zelfs vandaag wacht ik nog steeds op iemand die mijn praktijk binnenkomt en me de studie overhandigt die aantoont dat vaccins geen autisme veroorzaken.”
Volgens de meerderheid van de medische wereld is het onderzoek al uitgevoerd, al is mogelijk niet iedereen tevreden met de uitkomsten.
“Ik denk eigenlijk dat veel van de kritiek op afzonderlijke studies terecht is”, vertelde dr. William Schaffner, hoogleraar preventieve geneeskunde aan het Vanderbilt University Medical Center, aan The Epoch Times. De auteurs erkennen echter de beperkingen van de onderzoeken.
“Wat ik hen niet heb horen zeggen, is dat dit eerlijke onderzoekers zijn die hun uiterste best doen”, aldus Schaffner. “Ongeacht wie het onderzoek uitvoert en hoe zorgvuldig dat ook gebeurt, er zijn beperkingen.”
Maya J. Goldenberg, hoogleraar filosofie aan de University of Guelph, schreef in haar boek Vaccine Hesitancy dat het probleem eerder een vertrouwenscrisis bij het publiek is dan een oorlog tegen de wetenschap.
Sterke wetenschappelijke onderbouwing van de werkzaamheid en veiligheid van vaccins is volgens haar niet voldoende. Wat nodig is, is open communicatie.
De oorzaak blijft onduidelijk
Epigenetische veranderingen wijzen erop dat omgevingsfactoren kunnen bijdragen aan autisme. Het is echter moeilijk om die veranderingen terug te voeren op een specifieke blootstelling of gebeurtenis, aldus Grayson.
Ondertussen kunnen we wel proberen de blootstelling aan omgevingsfactoren die mogelijk het risico op autisme verhogen, te beperken.
“De hele bevolking is de afgelopen paar generaties aan meerdere omgevingsfactoren blootgesteld. Als we nu alle blootstellingen zouden stoppen, zouden we kunnen voorkomen dat de effecten zich verder opstapelen”, aldus Skinner.
Mannen kunnen hun sperma laten testen om te zien of het bepaalde kenmerken bevat, zei hij. Als ze ontdekken dat hun kinderen risico lopen op het ontwikkelen van autisme, kunnen ze hun kinderen ook binnen de eerste twee levensjaren laten deelnemen aan vroege interventieprogramma’s om de risico’s te beperken.
“Onderzoekers doen hun uiterste best om dit te begrijpen”, aldus Bennett.
Ondertussen gaat de zoektocht naar de oorzaak van autisme verder.
Gepubliceerd door The Epoch Times (29 september 2026): Something in the Environment Could Be Driving Up Autism
