Nieuwsanalyse
Vier decennia lang verkocht de Chinese Communistische Partij (CCP) de bevolking een valse belofte: laat de macht over aan ons, stel geen vragen, en wij maken jullie rijker dan jullie ouders ooit hadden kunnen dromen.
De levensstandaard steeg inderdaad — niet omdat centrale planning werkte, maar omdat de partij haar greep op de economie versoepelde. Toen het land zich openstelde voor de buitenwereld, zorgde toegang tot westers kapitaal, technologie en markten voor meer welvaart voor de Chinese bevolking — en de partij streek alle eer op.
Ondertussen bleef de partij — zelfs terwijl de inkomens stegen — critici opsluiten, afwijkende meningen onderdrukken en volledige gemeenschappen van gewone burgers vervolgen die niets met politiek te maken wilden hebben. Maar voor de gehoorzame meerderheid kocht de stijgende welvaart instemming.
Nu raakt het geld op. De groei verzwakt, de prijzen dalen, banen voor jongeren zijn schaars en de rijken van het land brengen hun spaargeld stilletjes naar het buitenland.
Volgens analisten die met The Epoch Times spraken, herschrijft de Chinese leider Xi Jinping daarom de overeenkomst. In plaats van de belofte van rijkdom biedt hij de belofte van vergelding. Xi garandeert nu dat China is opgeklommen tot gelijke hoogte als de Verenigde Staten en dat de lang uitgestelde “verjonging” van de natie, inclusief de inlijving van Taiwan, binnen handbereik ligt.
Het vervangen van de belofte van welvaart door de belofte van nationale grootsheid is de meest verstrekkende gok in het communistische China van vandaag, zegt Sheng Xue, een bekroonde Chinees-Canadese journaliste en auteur die onder meer voor Radio Free Asia en Deutsche Welle heeft gewerkt.
De overeenkomst die uiteenvalt
Onder China-deskundigen had de oude afspraak een naam: legitimiteit door prestaties.
“Lange tijd berustte de legitimiteit van de CCP om te regeren op prestaties — en het belangrijkste onderdeel daarvan was: ‘Ik heb ervoor gezorgd dat jullie genoeg te eten hebben, warm gekleed gaan en een beter leven leiden’”, aldus Sheng.
In ruil daarvoor kreeg de partij “steeds meer mensen zover dat zij afstand deden van de politieke rechten op inspraak en toezicht waarvoor zij eigenlijk hadden moeten vechten”, zegt zij. “Maar nu de economische groei van de CCP is stilgevallen — en zelfs sterk is teruggelopen — verliest dat mechanisme zijn werking.”
Volgens cijfers van het Chinese Nationale Bureau voor Statistieken dalen de prijzen in de economie al bijna drie jaar lang. Bloomberg Economics noemde dit de langste periode van deflatie sinds de hongersnood die volgde op Mao Zedongs Grote Sprong Voorwaarts begin jaren zestig.
Aanhoudende deflatie kan zichzelf versterken: bedrijven verlagen lonen en schrappen banen, huishoudens stellen aankopen uit omdat zij verwachten dat prijzen verder zullen dalen en schulden worden relatief zwaarder.
Een groot deel van de oorzaak ligt in de woningmarkt. Door de vastgoedcrisis is naar schatting 15,8 biljoen euro aan gezinsvermogen verdampt, waardoor gezinnen armer zijn geworden en bang zijn om geld uit te geven, aldus Bloomberg op basis van berekeningen van Barclays.
In april bedroeg de jeugdwerkloosheid 16,3 procent — en daarbij worden alleen 16- tot 24-jarigen meegeteld die geen student zijn. Die bewust lagere meetmethode werd in 2023 door Peking ingevoerd nadat de eerdere maatstaf een record van 21,3 procent had bereikt, waarna de autoriteiten de publicatie van de cijfers een half jaar lang stopzetten. Rond diezelfde tijd trok econoom Zhang Dandan van de Universiteit van Peking landelijke aandacht met een schatting dat de werkelijke werkloosheid onder jongeren mogelijk 46,5 procent bedroeg.
Ook de bevolking krimpt. Het aantal geboorten daalde in 2025 met 17 procent tot 7,92 miljoen — het laagste aantal sinds Peking in 1949 begon met het registreren ervan — terwijl ongeveer 23 procent van de Chinezen inmiddels ouder is dan 60 jaar.
Demograaf Yi Fuxian van de Universiteit van Wisconsin-Madison merkte op dat China vorig jaar ongeveer evenveel geboorten telde als in 1738, toen het land slechts zo’n 150 miljoen inwoners had.
Veel gewone Chinezen voelen de druk direct.
“Mijn inkomen is gedaald, mijn woning is minder waard geworden en mijn gevoel van zekerheid is afgenomen”, zei een vrouw van in de vijftig uit de noordoostelijke stad Harbin. Zij is een van de inwoners die met The Epoch Times sprak, maar die om veiligheidsredenen anoniem willen blijven. “Dat gebrek aan zekerheid komt doordat de yuan aan waarde verliest.”
Een man van in de vijftig uit de havenstad Dalian verwoordde het nog wat directer: “Thuis ben je al een grote speler als je gewoon schuldenvrij bent.”
Het creëren van een nieuwe stemming
Nu het steeds moeilijker wordt om welvaart te realiseren, grijpt de partij terug op nationale trots — en op spektakel.
“China zal ruimtevaartuigen en vliegdekschepen inzetten om de stemming onder de bevolking op te krikken”, zei Shen Ming-Shih, onderzoeker bij het Taiwanese Instituut voor Nationale Defensie- en Veiligheidsstudies, tegen The Epoch Times.
De trots die deze vertoningen moeten opwekken is volgens hem “een nogal holle en illusoire zaak” die alleen standhoudt zolang mensen “de bredere wereld niet hebben gezien”.
Die koerswijziging is bewust. Het Mercator Institute for China Studies, een onderzoeksinstituut in Berlijn, beschreef een strategische verschuiving onder Xi. In plaats van het verhogen van de levensstandaard als basis voor de legitimiteit van de partij, ligt de nadruk nu op patriottisme, nationalisme en militaire paraatheid, met een sterke antiwesterse ondertoon.
De basis daarvoor werd al eerder gelegd. In 1991 — twee jaar nadat het leger de protesten op het Tiananmenplein had neergeslagen — lanceerde de CCP onder voormalig leider Jiang Zemin een campagne voor “patriottische opvoeding”. Zoals China-onderzoeker Zheng Wang heeft gedocumenteerd, werden schoolcurricula opnieuw opgebouwd rond China’s “eeuw van vernedering” door buitenlandse mogendheden, waarbij de CCP werd neergezet als de redder van de natie.
Sheng gaat nog verder en stelt dat veel van wat op patriottisme lijkt, in werkelijkheid angst is.
“Ik geloof niet dat Chinese burgers in brede zin onder het bewind van de CCP over echte nationale trots beschikken”, zegt zij.
Volgens haar zijn de publieke uitingen van loyaliteit een vorm van “gezamenlijke risicodekking” — een menigte die loyaliteit opvoert zodat niemand opvalt.
“Grootse gevoelens vullen geen lege maag”, zegt zij. De vertoning kan volgens haar slechts beperkt effectief blijven om de machtsgreep van de CCP stabiel te houden.
De campagne is goed zichtbaar in de aankopen van Chinese consumenten.
Binnenlandse merken hadden in 2024 een aandeel van 76 procent van de Chinese consumentenmarkt, tegenover 66 procent in 2012, volgens een onderzoek van Bain & Company en Worldpanel. De overheid moedigt die ontwikkeling aan terwijl zij eigen “nationale kampioenen” promoot.
Nike, ooit het symbool van succes in stedelijk China, zag zijn verkoop zes kwartalen op rij dalen, terwijl door de staat geprezen “guochao”-merken — de zogenoemde nationale golf — zoals Anta en Li-Ning hun plaats innemen.
Een deel daarvan weerspiegelt werkelijke kwaliteitsverbeteringen, maar het kopen van buitenlandse producten is ook politiek gevoeliger geworden. Nationalistische boycots troffen de afgelopen jaren H&M, Nike en Dolce & Gabbana zwaar. De veilige keuze is, volgens de logica die Sheng beschrijft, om binnenlands te kopen en niet op te vallen.
Niet iedere inwoner klonk echter teleurgesteld.
Een zelfstandige ondernemer van in de dertig uit de provincie Shandong gaf een veel optimistischer beeld dat nauw aansloot bij de boodschap van de overheid. Chinese producten zijn volgens hem inmiddels “net zo goed als buitenlandse merken”. De Verenigde Staten kampen volgens hem met “maatschappelijke verdeeldheid, de uitholling van de industrie en een eenzijdige buitenlandse politiek”, terwijl hij zich “zekerder voelt over de toekomst”.
Dergelijke antwoorden zijn van buitenaf moeilijk te beoordelen, zegt Sheng. In een systeem waar economen die “China zwartmaken” hun baan en platform kunnen verliezen, zijn het veilige antwoord en het eerlijke antwoord niet altijd hetzelfde.
Stemmen met hun voeten
Trots wordt vaak weersproken door wat dezelfde mensen doen met hun geld en hun kinderen.
Die tegenstrijdigheid is volgens Sheng “een schoolvoorbeeld van cognitieve dissonantie en verfijnd eigenbelang”. Mensen spreken zich publiekelijk uit tegen de “westerse hegemonie”, maar beschouwen de universiteiten, rechtbanken en eigendomsbescherming van het Westen privé als “de onvervangbare kluis voor China’s elite en functionarissen binnen het systeem”.
Chen Pokong, een in de Verenigde Staten gevestigde politiek commentator en auteur die jarenlang in Chinese gevangenissen zat vanwege zijn rol in de democratiebeweging van 1989, beschrijft dezelfde kloof nog scherper: “Hun mond roept patriottische slogans, maar hun voeten stemmen.”
Hij wijst op de lege visumloketten bij de Russische en Noord-Koreaanse ambassades, de drukte bij de Amerikaanse, Japanse en Australische vertegenwoordigingen en op functionarissen die het Westen veroordelen terwijl zij hun gezinnen en vermogen juist daarheen verplaatsen.
Ook de inwoners die werden geïnterviewd bevestigden dit beeld. De meesten zeiden dat zij hoopten zelf te vertrekken of hun kinderen naar het buitenland te sturen.
Een pas afgestudeerde van het Chinese vasteland die nu in de Verenigde Staten woont, zei dat hij “alles zal doen om te blijven”. Chinese middelbare scholen zijn volgens hem “als concentratiekampen, zonder enige vrijheid van meningsuiting in de samenleving”.
Een vrouw uit Harbin vertelde The Epoch Times dat zij voor zichzelf en haar kind naar Europa wil emigreren.
Een man uit Dalian zei dat het patroon bovenaan begint. “Mensen met geld en macht — en hun kinderen — willen allemaal naar ontwikkelde landen”, zei hij.
“In eigen land zijn de internetpolitie en de censuur overal, voegde hij eraan toe, dus niemand durft vrijuit te spreken. Negenennegentig procent van de gewone Chinezen is afgestompt geraakt — onder zo’n enorm rotsblok kan geen enkel ei heel blijven.”
Ook buitenlandse investeerders hebben met hun geld gestemd.
De netto buitenlandse directe investeringen in China, die in 2021 piekten op 302 miljard euro, daalden in 2024 tot ongeveer 3,9 miljard euro — het laagste niveau sinds 1991. Dat gebeurde nadat Peking zijn anti-spionagewet had uitgebreid, invallen had gedaan bij buitenlandse adviesbureaus en sommige leidinggevenden had verboden het land te verlaten, volgens cijfers van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
De Wereldbank meldde dat in 2025 meer geld China verliet dan er binnenkwam, ondanks een record van handelsoverschot. Een recordaantal van 73 procent van de Europese bedrijven die in 2025 werden ondervraagd, zei tegen hun Kamer van Koophandel dat zakendoen in China het afgelopen jaar moeilijker was geworden.
Eis van gelijke status
Tegen de achtergrond van die uittocht lijkt de hardnekkige bewering van de CCP dat China nu op gelijke hoogte staat met de Verenigde Staten minder een kwestie van buitenlands beleid dan een binnenlandse noodzaak, zegt Sheng.
Dat kreeg zijn grootste podium in mei, toen de Amerikaanse president Donald Trump de eerste zittende Amerikaanse president in bijna tien jaar werd die Peking bezocht. Tijdens drie dagen van ceremonieel vertoon bezocht hij onder meer de Tempel van de Hemel.
Trump gaf Peking het beeld dat het graag wilde hebben door tegen Fox News te zeggen dat China en de Verenigde Staten “de twee grote landen” zijn. “Ik noem het de G2.”
Voor Xi is de waarde van dat beeld vooral binnenlands, zegt Sheng. Een leider die kampt met een wegzakkende economie en die voortdurend officieren zuivert die hij ooit zelf heeft gepromoveerd, heeft behoefte aan erkenning door het machtigste land ter wereld als gelijke partner. Het is een zichtbaar bewijs voor het binnenlandse publiek dat zijn bestuur succesvol is en zijn machtspositie stevig staat.
Het regime “heeft lof en onderwerping van de buitenwereld nodig om zijn binnenlandse publiek te overtuigen van het succes van zijn bestuur”, zegt zij. Hoe grootser het welkom dat Peking organiseert, hoe meer kwetsbaarheid het volgens haar probeert te verbergen.
Voor Shen verraadt juist de eis om als gelijke behandeld te worden de werkelijke situatie. “Het is een uiting van het Chinese minderwaardigheidsgevoel — het minderwaardigheidscomplex dat China sinds de Opiumoorlog met zich meedraagt”, zegt hij. Hij maakt daarbij een onderscheid dat de partij volgens hem probeert uit te wissen: dat tussen het land en zijn machthebbers. “De Chinese beschaving staat in werkelijkheid op gespannen voet met de Communistische Partij.”
Die houding bevat volgens hem een diepere ironie, omdat de opkomst die nu wordt gevierd voor een groot deel mogelijk werd gemaakt met hulp van het Westen. Washington steunde China’s toetreding tot de Wereldhandelsorganisatie in 2001 vanuit de verwachting dat handel het land zou openen. In 2018 concludeerde de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger echter dat die verwachting niet was uitgekomen en erkende dat “de Verenigde Staten een fout maakten door China’s toetreding tot de WTO te steunen”.
Sheng vergelijkt Pekings houding tegenover het Westen met “de kom oppakken om te eten en hem daarna neerzetten om de pot kapot te slaan”. Door de economische vertraging toe te schrijven aan Amerikaanse “indamming en onderdrukking” krijgt het regime volgens haar een zondebok voor problemen dat het zelf heeft veroorzaakt.
De machine die stopte met rapporteren
Naast erkenning als gelijke van Amerika rust de nieuwe overeenkomst op een tweede, gevaarlijkere belofte: Taiwan.
Volgens Shen is Xi hierin verder gegaan dan zijn voorgangers door het eiland rechtstreeks te verbinden aan de centrale missie van nationale verjonging.
In een toespraak uit 2019 noemde hij “hereniging” een voorwaarde voor die verjonging, stelde hij dat de kwestie niet “van generatie op generatie mag worden doorgeschoven” en verklaarde hij dat eenwording onvermijdelijk is.
Tijdens een telefoongesprek met Trump in november ging hij volgens Pekings eigen verslag nog verder en presenteerde hij “de terugkeer van Taiwan naar China” als onderdeel van de naoorlogse internationale orde.
Of China het eiland daadwerkelijk zou kunnen innemen — en of Xi überhaupt zou weten of het al dan niet zou lukken — hangt af van hetzelfde mechanisme dat de publieke opinie vormt. Volgens Sheng brengt dat mechanisme onaangename feiten niet langer naar de top.
“Wanneer het systeem geen afwijkende meningen meer tolereert, hoort de top onvermijdelijk alleen nog succesverhalen die laag na laag zijn gefilterd”, zegt zij. Besluiten die daarop zijn gebaseerd “zullen onvermijdelijk leiden tot strategische misrekeningen”.
Volgens Chen schuilt het grootste risico juist in de strijdmacht die Xi nodig zou hebben voor een actie tegen Taiwan: een leger waarvan hij de leiding jarenlang heeft gezuiverd.
Sinds 2022 zijn meer dan honderd van de hoogste officieren van het Volksbevrijdingsleger uit hun functies verwijderd of uit beeld verdwenen, volgens een telling van het Center for Strategic and International Studies. De meesten waren juist door Xi zelf gepromoveerd.
Van de zes generaals die hij in 2022 benoemde in de Centrale Militaire Commissie is er nog maar één over. De meest recente die in januari zijn gezuiverd, waren vicevoorzitter Zhang Youxia en stafchef Liu Zhenli.
Volgens Chen hebben die zuiveringen geen zelfverzekerd leger voortgebracht, maar een angstig leger.
Het interne oordeel van het leger luidt volgens hem: “schijngevechtskracht” — dezelfde beschuldiging waarmee rivaliserende generaals elkaar tijdens hun val bestookten. Hij wijst op oefeningen rond Taiwan waarbij raketten volgens hem hun doel misten, en op de stilte die volgde op de zuiveringen van januari. “Geen enkel krijgsmachtonderdeel, geen enkel regionaal commando kwam naar buiten om steun uit te spreken”, zegt hij. Ook de campagne die de gevallen officieren moest veroordelen “stopte al na drie dagen”.
Shen betwijfelt zelfs of het leger een bevel om voor de zaak te sterven nog zou opvolgen. De val van Zhang Youxia heeft volgens hem “de strijdkrachten het ware gezicht van Xi Jinping laten zien”.
Zijn conclusie is scherp: “Zonder een rechtvaardige reden voor een oorlog rond de Straat van Taiwan zal het Volksbevrijdingsleger Xi’s bevelen mogelijk niet opvolgen en niet bereid zijn de dood tegemoet te marcheren — zeker niet tegenover de superieure militaire macht van de Verenigde Staten.”
Een venster dat sluit
Ook de tijd werkt tegen Peking.
China, zegt Chen, “wordt oud voordat het rijk wordt” — een uitgehongerde kameel die nog steeds groter is dan een paard, maar die afglijdt richting het lot van Venezuela of Zimbabwe met een snelheid die “de buitenwereld volledig heeft verrast”.
Die neergang kan Peking gevaarlijker maken in plaats van minder gevaarlijk, waarschuwt Sheng. Een regime dat voelt dat zijn macht een hoogtepunt nadert, “is vaak agressiever dan een regime dat gestaag sterker wordt”, zegt zij.
Volgens haar ligt het grootste risicovenster ongeveer tussen 2027 en het begin van de jaren 2030 — precies wanneer de militaire opbouw van China haar hoogtepunt bereikt en tegelijkertijd de economische en demografische achteruitgang voelbaar wordt.
Een leider die in het nauw is gedreven door een wegzakkende economie en een nationalistische belofte waarop hij zijn bewind heeft gebouwd, is volgens haar het meest onvoorspelbare type leider.
“Xi Jinping bevindt zich met de rug tegen de muur”, zegt zij. “Daarom blijft de mogelijkheid bestaan dat hij een roekeloze gok waagt.”
Gu Xiaohua heeft bijgedragen aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (24 juni 2026): Why Beijing Is Dropping Its ‘Get Rich’ Propaganda
