In de lente van 1864, na een reeks onbesliste gevechten tussen de legers van het Noorden en het Zuiden in de buurt van Richmond, Virginia, werden groepen uitgezonden om de doden te begraven. Voordat een onbekende soldaat in zijn graf werd gelegd, doorzocht een lid van de begrafenisploeg, zoals gebruikelijk, zijn zakken en vond een vel papier waarop dit gebed geschreven stond:
Ik vroeg God om kracht, opdat ik zou slagen.
Ik werd zwak gemaakt, opdat ik nederig zou leren gehoorzamen.
Ik vroeg om gezondheid, opdat ik grotere dingen zou kunnen doen.
Ik kreeg ziekte, opdat ik betere dingen zou doen.
Ik vroeg om rijkdom, opdat ik gelukkig zou zijn.
Ik kreeg armoede, opdat ik wijs zou zijn.
Ik vroeg om macht, opdat ik de lof van de mensen zou krijgen.
Ik kreeg zwakheid, opdat ik de nood van God zou voelen.
Ik heb om alles gevraagd, opdat ik van het leven zou genieten.
Mij werd leven gegeven, opdat ik van alle dingen zou genieten.
Ik kreeg niets waar ik om vroeg, maar alles waar ik op gehoopt had.
Vrijwel ondanks mezelf werden mijn onuitgesproken gebeden verhoord.
Ik ben, van alle mensen, het meest gezegend.
Wat onze religieuze overtuigingen ook zijn, en zelfs als we ons helemaal onthouden van religieus geloof, levert dat gebed, dat ik in de loop der jaren vaak heb opgezocht, allerlei discussiepunten op. Tijdens mijn meest recente lezing dacht ik aan jonge mensen en wat we hen leren.
Het ‘Script’
In “With Love and Prayers”, een verzameling van toespraken die werden gehouden voor leerlingen van de Roxbury Latin School in Boston, stelde schoolhoofd F. Washington Jarvis de volgende vraag aan zijn publiek: “Wat doe ik hier?” Vervolgens deelde Jarvis deze verklaring van een onlangs cum laude afgestudeerde van de school: “Ik wil niet de leeftijd van zestig of zelfs veertig bereiken en dat iemand me de zin van het leven vraagt en moet antwoorden ‘Ik heb geen idee’. Ik zie zoveel mensen die gewoon hun gang gaan: naar een goede school gaan zodat je naar een goede universiteit kunt gaan, zodat je een goede baan kunt krijgen, zodat je een betere baan kunt krijgen, zodat je rijk kunt worden en kunt sterven. Ik wil meer dan kennis; ik wil wijsheid. Ik wil niet bestaan; ik wil leven.”
We gaan enkele decennia verder en in “The Collapse of Parenting” brengt dr. Leonard Sax een formule voor het leven naar voren die Sax het “middenklasse script” noemt en die we onze jongeren vaak aanbieden: “Werk hard op school zodat je naar een goede universiteit kunt gaan, ga naar een goede universiteit zodat je een goede baan kunt krijgen, neem een goede baan en je zult goed verdienen en een goed leven leiden”.
Sinds de Tweede Wereldoorlog geldt deze formule als de gouden standaardwijsheid die veel Amerikanen hun kinderen meegeven. Toch rijst er een belangrijke vraag: Heeft de zware nadruk op deze vergelijking een meer heroïsche en diepere interpretatie van hoe te leven verlamd of weggestopt? Beantwoordt het de vraag die Jarvis aan zijn studenten stelde? “Waarom ben ik hier?”
Hier is een voorbeeld: Sax haalt een onderzoek aan van het Pew Research Center uit 2023, waaruit blijkt dat 88 procent van de moeders en vaders geloofde dat het “zeer” of “extreem” belangrijk was voor hun kinderen om financieel welvarend te zijn. Slechts 21 procent vond trouwen belangrijk, terwijl slechts 20 procent het belangrijk vond dat hun nakomelingen zelf kinderen zouden krijgen. Maar liefst 46 procent zei dat trouwen of kinderen krijgen van weinig belang was.
Met andere woorden, veel ouders onderwijzen, impliciet of expliciet, het “middenklasse script” van Sax als een evangelie voor het leven. Ze berichten dat rijkdom en een goedbetaalde baan de bron zijn van geluk en een gevoel van doelgerichtheid, terwijl ze het huwelijk en het gezin terzijde schuiven, twee vitale instellingen die onze menselijkheid vormgeven en het fundament zijn van de beschaving.
Sax merkt op dat ouders die rijkdom en comfort promoten als de enige deugden die nodig zijn voor een goed leven, een leven zonder diepgaande betekenis promoten.
Een andere manier
In de loop der jaren heeft Sax meer dan 500 scholen bezocht om te onderzoeken wat de effecten van sociale media en videogames zijn op jongeren, wat ze leren in de klas en wie ze beschouwen als hun belangrijkste influencers. De resultaten van zijn onderzoeken waren verontrustend en onthulden wijdverspreide depressies en angsten, malaise en een gevoel van isolatie onder adolescenten.
Op de Australische Shore School bood een gesprek met schoolhoofd Timothy Wright echter een ander perspectief. Wright vroeg Sax om hem een aantal vragen voor te leggen die hij de volgende dag aan de studenten van Shore School zou stellen. Hier volgt een ingekorte versie van dat gesprek:
“Oké,” zei ik. “Hier is er één. Wat is het doel van school?”
Wright antwoordde meteen: “Voorbereiding op het leven.”
Ik zei: “Oké, voorbereiding op het leven. Wat is dan het doel van het leven?”
Dr. Wright antwoordde opnieuw zonder aarzeling. “Het menselijk leven is voor drie dingen. Betekenisvol werk. Een persoon om van te houden. En een doel om te omarmen.”
Sax schrijft hierover: “Ik zeg niet dat zijn formule het antwoord is dat we allemaal moeten accepteren. Maar het is een antwoord. En ik geloof dat je een antwoord moet hebben als je kind je vraagt: ‘Waarom moet ik hard werken op school?’ Je moet een antwoord hebben dat groter is dan ’toegelaten worden tot de universiteit van Stanford’ of ‘goed je boterham verdienen’. Je moet een groter geheel bieden. Een idee van waar het allemaal om draait.”
Een paar jaar geleden interviewde ik een moeder die thuisonderwijs gaf, ze was de vrouw van een advocaat en moeder van negen kinderen. Ik vroeg haar waarom ze thuisonderwijs gaf en ik ben haar antwoord nooit vergeten. Net zoals bij Wright kwam het antwoord zonder pauze: “Om mijn kinderen te helpen in de hemel te komen.”
Veel mensen zullen dit antwoord ook niet omarmen, maar we moeten begrijpen, zoals Sax schreef, dat het een antwoord is en één zonder de lege materiële beloften van het middenklasse script. Deze vrouw, die zelf hoogopgeleid was, hechtte veel waarde aan leren, maar ze geloofde dat toelating tot de hemel belangrijker was dan toelating tot Harvard. De kans is groot dat ze deze levensbevestigende visie doorgaf aan haar kinderen.
Dat brengt ons terug bij het gebed van die dode soldaat.
Het grote geschenk van een moreel kompas
Zoals zoveel mensen toen en nu, had die confederale soldaat het idee gekregen dat prestatie, rijkdom en macht de zin van het leven uitmaken. Pas toen hij het podium van dat klaslokaal betrad, leerde hij dat dit ijdelheden waren en dat nederigheid, wijsheid, het verlangen om goed te doen in de wereld en dankbaarheid, tot de deugden behoren die ons “rijk en gezegend” maken.
Dit is dezelfde les die Sax, Jarvis, die moeder van negen en vele anderen door de eeuwen heen hebben geleerd. Wanneer we onze kinderen deugden bijbrengen, doen we meer dan hen alleen voorbereiden op het navigeren door de wisselvalligheden en beproevingen van het leven. We geven ze ook de basis voor het beantwoorden van de vraag “Waarom ben ik hier?”
Zoals Sax schrijft: “Je kind opvoeden om deugd en karakter te kennen en erom te geven is geen speciale extra opdracht die alleen is voorbehouden aan superieure ouders. Het is verplicht voor alle ouders…. Er is geen grotere verantwoordelijkheid.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (29 maart 2025):‘What Am I Doing Here?’: Teaching Children the Path to a Life ‘Most Richly Blessed’
