In de loop van ons leven worden we vaak aangemoedigd om onze dromen te verwezenlijken. Sommigen willen een bedrijf beginnen; anderen willen wiskundige of wetenschapper worden; en weer anderen willen musiceren, acteren, of ontwerpen. Vaak worden we echter overspoeld met moeilijkheden wanneer we onze doelen proberen te bereiken.
Laatst werd ik weer herinnerd aan een schilderij waar ik vaak naar ging kijken toen ik nog in New York woonde: “Washington steekt de Delaware over” door Emanuel Leutze. Dit schilderij doet mij nadenken over het belang van vrijheid en hoe belangrijk moed is als wij iets groots willen bereiken.
Een geïnspireerde Leutze
Hoewel hij als een Amerikaans schilder wordt beschouwd, werd Leutze in Duitsland geboren. Hij bracht zijn jeugd door in Philadelphia en woont tot zijn 25ste bij zijn vader. Daarna keert hij terug naar Duitsland om zich in te schrijven aan de Koninklijke Kunstacademie in Düsseldorf. Op het moment dat hij naar Duitsland teruggaat, heeft hij al waardering gekregen voor de idealen van vrijheid die zoveel Amerikanen na aan het hart liggen.
Terug in Duitsland zorgden de restricties van de overheid op de vrijheid ervoor dat Leutze “een groot eerbetoon construeerde aan George Washington en zijn bezielende geest die de onafhankelijkheid van de Britse koloniën in Noord-Amerika mogelijk maakte”, zo is te lezen in het boek “Washington Crossing the Delaware: Restoring An American Masterpiece,” gepubliceerd door het Metropolitan Museum of Art in New York.
Leutze besloot dat hij een zo nauwkeurig mogelijke historische weergave wilde geven van Washington die de rivier de Delaware oversteekt. Het was kerstnacht toen Washington de Hessians (Duitse soldaten gesteund door de Britten) aanviel. De Amerikaanse troepen waren tot dan toe zwaar verslagen. De kerstnacht van 1776 zou echter een keerpunt in de oorlog worden.
Geïnspireerd door dit verhaal vroeg Leutze zijn Amerikaanse vrienden model te staan voor de groep mannen op zijn schilderij, waaronder kolonel James Monroe, die de vlag vasthoudt en generaal Nathanael Greene, die op de voorgrond is afgebeeld terwijl hij over de rand van de boot leunt. “De anderen vertegenwoordigen de loyale gelederen van lokale vissers en militieleden die in dienst zijn genomen voor de gevaarlijke tocht over de rivier,” volgens hierboven vermeld boek.
Leutze is zelfs zo ver gegaan dat hij replica’s van de uniformen heeft aangeschaft bij het U.S. Patent Office om de afbeeldingen hiervan zo nauwkeurig mogelijk te krijgen. Verder gebruikte hij de gebeeldhouwde buste van Washington van Jean-Antoine Houdon als referentie voor zijn schilderij.
Leutze heeft twee versies geschilderd van “Washington steekt de Delaware over”. De eerste werd in 1850 door brand beschadigd en is vervolgens tijdens de Tweede Wereldoorlog vernietigd. De tweede bevindt zich nu in het Metropolitan Museum of Art in New York.
“De populariteit van het schilderij – door het formaat, thema en iconische onderwerp – zorgde ervoor dat het beeld in het geheugen gegrift stond van de Amerikanen in het midden van de 19e eeuw,” aldus het museum. En het blijft een “belangrijke plaats innemen in de Amerikaanse kunsthistorische geschiedenis en als één van de meest herkenbare beelden voor het museumpubliek”.
Washington steekt de Delaware over
Leutze plaatst Washington in het midden van het schilderij, met zijn zwaard in de schede, maar duidelijk zichtbaar. De generaal staat moedig vooraan in de boot en neemt het gevaar voor zich in aanschouw, terwijl de boot naar links vaart.
Drie mannen helemaal vooraan in de boot en twee mannen achteraan helpen bij het navigeren van de boot door het ijzige water. Sommige van de andere mannen achteraan in de boot lijken bezorgd, wat het gevaar van de situatie verraadt en contrasteert met het kalme vertrouwen van Washington.
Achter Washington staan Monroe, die de vlag vasthoudt en Greene, die over de rand van de boot leunt. Beiden staren aandachtig naar hun bestemming.
In de verte zijn verschillende boten te zien die Washington vergezellen in het ijzige water van de Delaware. De koele kleuren – blauw, groen, paars – dragen bij aan het gevoel van kou dat Leutze weergeeft.
Washington steekt ‘s nachts de Delaware over. Leutze koos ervoor om de planeet Venus, de morgenster, linksboven in de compositie af te beelden, wat de komst van de dageraad suggereert.
Volgens het Metropolitan Museum “speelt de ster een belangrijke rol in de compositie, zowel om het tijdstip van de gebeurtenis aan te geven, de uren vlak voor de dageraad en als symbool van hoop tijdens de donkerste dagen van de Amerikaanse Revolutie”.
Tegen alle verwachtingen in
Aanvankelijk waren de Amerikaanse troepen de Revolutionaire Oorlog aan het verliezen. De Britten bleken zowel sterk als efficiënt. Door deze tegenslagen had de nieuwe natie haar Onafhankelijkheidsverklaring kunnen herformuleren en opgeven, maar de nieuw gevormde natie deed dat niet. Daarin schuilt zowel het risico, als de beloning van vrijheid en succes.
Vrijheid en succes worden gekoesterd omdat ze niet gemakkelijk tot stand komen; ze vereisen opoffering en het vermogen om ontberingen en moeilijkheden te overwinnen met het soort koele vertrouwen en moed waarvan Washington een voorbeeld is.
Washington ziet de moeilijkheden die voor hem liggen onder ogen; hij vlucht er niet voor weg en maakt zich er geen zorgen over. Hij heeft een doel – vrijheid – en de betekenis van het bereiken van zijn doel lijkt zijn moed te vergroten.
Interessant genoeg, in een natie die is gebaseerd op individuele vrijheid, kan Washington deze taak niet alleen volbrengen. Hij heeft de hulp nodig van alle anderen die zijn afgebeeld. Zij moeten allen hun individuele vrijheid veilig stellen door samen te werken.
Alle soldaten moeten het hoofd bieden aan de gevaren die voor hen liggen en aan de ijzige wateren waar ze zich in bevinden. Zowel de reis als de bestemming van deze nacht zijn bezaaid met gevaar, moeilijkheden en complicaties. De duisternis aan de rechterkant van de hemel kan ook als suggestie van de uitdagingen van de soldaten gezien worden.
Het belangrijkste is echter het einddoel, de vrijheid, die wordt voorgesteld door de morgenster. Zonder zich door de moeilijkheden te laten tegenhouden, bewegen de soldaten zich in de richting van de morgenster; de soldaten bewegen zich in de richting van succes en vrijheid.
Terwijl wij ons door ons leven voortbewegen en proberen onze doelen te bereiken, kunnen dit schilderij en de gebeurtenis die het vastlegt, dienen als een herinnering aan de moedige geesteshouding die vaak nodig is om onze dagelijkse doelen te bereiken en aan de diepe waardering die we hebben voor de vrijheid zelf.
De traditionele kunsten bevatten vaak spirituele voorstellingen en symbolen waarvan de betekenissen, in ons huidige bestaan, verloren kunnen gaan. In onze serie “ Op zoek naar wat traditionele kunst ons hart te bieden heeft,” interpreteren we beeldende kunst op manieren die ons, vandaag de dag, een moreel inzicht kunnen geven. We gaan er niet van uit dat we absolute antwoorden kunnen geven op vragen waar al generaties lang mee geworsteld wordt. Toch hopen we dat onze vragen zullen inspireren tot een reflectieve reis, op weg naar een voor ons authentiek, compassievol en moediger leven als mens.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (25 juli 2021): Against All Odds: The Courage of Washington Crossing the Delaware
